Old Dominion Freight Lines (NASDAQ: ODFL) a depuis longtemps clairement indiqué son ambition de revenir à un ratio opérationnel (OR) inférieur à 70 %, une référence de rentabilité dans le secteur du fret où les dépenses d’exploitation sont exprimées en pourcentage du chiffre d’affaires et où des niveaux plus faibles indiquent un meilleur contrôle des coûts. Le transporteur less-than-truckload (LTL), qui regroupe les expéditions de plusieurs clients dans des remorques uniques — un modèle distinct des transporteurs full-truckload dédiés aux chargements d’un seul expéditeur — a brièvement atteint ce seuil pendant quelques trimestres en 2022. La société s’en est rapprochée au deuxième trimestre de 2026, même si ce résultat a été en partie soutenu par des transactions immobilières que la direction a jugées peu susceptibles de se reproduire.

Lors de la conférence téléphonique trimestrielle avec les analystes, le directeur financier Adam Satterfield a indiqué que, si l’on excluait l’effet immobilier du ratio opérationnel du troisième trimestre, celui-ci augmenterait probablement de 150 à 200 points de base par rapport au chiffre du deuxième trimestre, soit 70,1 %. Ce résultat du deuxième trimestre représente une amélioration notable par rapport à 74,6 % sur la même période un an plus tôt. Un ratio opérationnel dans le bas des 70 % place déjà Old Dominion parmi les transporteurs LTL cotés les plus efficaces, ce qui fait du passage dans les 60 % un seuil important pour le secteur.

Malgré ce soutien ponctuel, le ratio inférieur à 70 % demeure l’objectif clé d’Old Dominion. Pour appuyer cet effort, la société augmente son budget de dépenses d’investissement.

Dans son communiqué sur les résultats du deuxième trimestre, Old Dominion a indiqué s’attendre à ce que les dépenses d’investissement totales atteignent 380 millions de dollars sur l’année. Cela fait suite à des dépenses d’environ 140 millions de dollars au cours du premier semestre, dont 77 millions de dollars au deuxième trimestre. Pour atteindre l’objectif annuel, la société devra dépenser 240 millions de dollars au second semestre, soit une hausse marquée par rapport aux dépenses du premier semestre.

La répartition de ces 380 millions de dollars est la suivante : 180 millions de dollars pour l’immobilier et l’expansion des centres de service, 155 millions de dollars pour les tracteurs et les remorques, et 45 millions de dollars pour ce que la société a qualifié de technologies de l’information et autres actifs.

Bien en dessous du niveau de dépenses de 2022

À titre de comparaison, les dépenses d’investissement d’Old Dominion ont atteint 775,1 millions de dollars en 2022, une année record. La société a dépensé 415 millions de dollars l’an dernier. Dans son rapport sur les résultats du premier trimestre, Old Dominion avait indiqué prévoir 265 millions de dollars de dépenses cette année, ce qui fait de ce nouveau plan une nette révision à la hausse.

Satterfield a déclaré que, même en retranchant le gain immobilier, « c’était l’un des meilleurs trimestres d’exploitation que nous ayons jamais eus ».

L’un des trimestres au cours desquels Old Dominion avait affiché un ratio opérationnel inférieur à 70 % était le deuxième trimestre de 2022. Satterfield a indiqué que, au deuxième trimestre de cette année, les coûts d’exploitation directs en pourcentage du chiffre d’affaires étaient d’environ 200 à 250 points de base inférieurs à ceux du deuxième trimestre 2022.

« Il y a un formidable effet de levier qui peut non seulement nous amener dans les 60 %, ou tout juste à 69 de ratio opérationnel, a déclaré Satterfield. Cela va nous permettre de le réduire encore bien davantage. »

Avancer les plans de 2027

Satterfield a indiqué qu’une partie des dépenses supplémentaires en équipements « aurait été allouée à 2027, donc nous avançons en quelque sorte certains de ces achats au quatrième trimestre de cette année ».

« Notre équipe opérationnelle estimait qu’il serait préférable d’avancer certains équipements sur cette année », a ajouté Satterfield.

Le marché du fret présente aussi d’autres opportunités, a déclaré Satterfield. « Du point de vue immobilier, vous avez aussi certains projets sur lesquels nous avons continué à investir dans notre réseau en raison de la confiance que nous avons dans nos opportunités de parts de marché à long terme », a-t-il dit. Certaines de ces opportunités sont « uniques… dans le sens où elles pourraient s’inscrire dans le plan à long terme sur un marché où il est difficile de trouver de l’immobilier ». Il a ajouté qu’il ne souhaitait pas entrer dans le détail de ces opportunités.

Satterfield a énuméré plusieurs axes d’amélioration de la société par rapport au deuxième trimestre de 2025, alors même que les volumes de tonnage étaient en baisse.

Il a également cité des améliorations séquentielles : le chiffre d’affaires par jour a augmenté de 14,6 %, le tonnage LTL par jour de 4 % et les expéditions par jour de 3,2 %. Il a ensuite fourni, à titre de référence, l’évolution séquentielle moyenne sur 10 ans de ces indicateurs, montrant que les gains ne dépassent pas tous les tendances historiques : le chiffre d’affaires par jour augmente généralement de 7,1 % entre le premier et le deuxième trimestre, le tonnage par jour progresse habituellement de 4,4 % et les expéditions par jour de 5,2 %.

Le marché s’est amélioré au fil du trimestre. Par exemple, le tonnage par jour a reculé de 2,8 % en séquentiel en avril par rapport à mars. Mais mai a progressé de 3 % par rapport à avril et juin de 0,9 % par rapport à mai.

Juillet ne figure pas dans le rapport trimestriel, mais Satterfield a indiqué que le chiffre d’affaires par jour est en hausse de 7,5 % à 8 % cette année par rapport à juillet 2025.

Où est le volume ?

L’équipe de recherche transport de TD Cowen, dans une analyse suivant l’appel sur les résultats, a souligné les points positifs — des indicateurs améliorés comme le chiffre d’affaires par quintal — tout en relevant aussi le point négatif : la faiblesse des volumes.

« La vigueur des volumes ne s’est pas encore manifestée au (second semestre) et (ils) sont inférieurs aux attentes si l’on tient compte de six lectures consécutives positives de l’ISM manufacturier », ont écrit les analystes. « La plupart des transporteurs s’attendaient à voir le point d’inflexion de l’ISM se refléter dans les tendances d’expédition, ce qui ne s’est pas encore matérialisé dans les résultats. »

« Malgré les commentaires sur le faible ratio stocks/ventes lors de l’appel, nous ne nous attendons pas à un restockage d’une ampleur telle qu’il surprendrait les expéditions à la hausse au (second semestre) », a ajouté TD Cowen.

Le fret débordant du truckload n’est pas toujours bienvenu

Lorsque les marchés du transport se tendent, les transporteurs LTL se retrouvent souvent face à une situation ambivalente : les expéditeurs qui ne trouvent pas de capacité en truckload se tournent vers le LTL. Et les transporteurs LTL n’apprécient pas toujours cela.

L’ajout de fret truckload dans un marché LTL peut créer de nombreux problèmes, car cela peut perturber les flux très structurés à l’entrée et à la sortie des entrepôts des transporteurs LTL. Ce phénomène recommence à apparaître.

En réponse à une question d’analyste, Satterfield a déclaré que cette tendance « n’en est qu’à ses débuts », mais qu’il a entendu certains clients dire qu’ils se tournaient vers Old Dominion en raison du manque de capacité en truckload.

« Je m’attends à ce que cela continue tant que l’environnement tarifaire du truckload restera très solide », a déclaré Satterfield. Il n’a toutefois pas sonné l’alarme : « Globalement, la demande continue de s’améliorer, a-t-il dit. Nous sommes satisfaits des tendances que nous observons. »

Le PDG Marty Freeman, abordant le même sujet, a déclaré que la disponibilité des conducteurs pouvait contribuer au transfert de fret du truckload vers le LTL.

« Nous entendons dire que certains de nos concurrents ont des difficultés à effectuer les enlèvements en fin de mois », a déclaré Freeman (la société a par ailleurs vanté, dans son communiqué de résultats, un taux de ponctualité de 99 %). « Nous avons vu une partie de ce fret basculer temporairement, et si l’économie connaît un retournement majeur, je pense que nous le verrons au quotidien. »

Les plans de hausse des dépenses d’investissement montrent qu’Old Dominion, qui a enregistré de meilleurs résultats financiers au cours du trimestre sans croissance significative des volumes, reste optimiste pour le reste de l’année.

Source : FreightWaves