Le secteur amont mondial du pétrole et du gaz pourrait générer jusqu’à 495 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible en 2026 si le pétrole brut s’établit en moyenne à 90 dollars le baril, selon des estimations révisées de Wood Mackenzie. Ce chiffre représente plus du double de la prévision précédente du cabinet de conseil, qui reposait sur une hypothèse de 60 dollars le baril. Cette révision à la hausse fait suite à une forte progression des prix du brut, alimentée par l’escalade du conflit au Moyen-Orient, transformant ce qui devait être une nouvelle année de génération de trésorerie mesurée en l’un des plus importants gains exceptionnels du secteur depuis plusieurs années.

Ces gains devraient toutefois être très concentrés. Wood Mackenzie prévoit que 49 compagnies pétrolières nationales et internationales capteront environ 272 milliards de dollars du total des flux de trésorerie disponible.

Le cabinet de conseil anticipe que le conflit réduira la production pétrolière mondiale d’au moins 3 %, l’Irak représentant environ 3 millions de barils par jour de production perdue. Les dommages causés aux infrastructures au Qatar devraient réduire l’offre mondiale de GNL de 2 %.

Malgré des perspectives de flux de trésorerie à court terme plus solides, Wood Mackenzie ne s’attend pas à un changement significatif de la trajectoire de production à long terme du secteur. Le cabinet prévoit que la production moyenne des 155 sociétés amont qu’il suit reculera de 30 % entre 2030 et 2040, et que plus de 70 producteurs verront leur production baisser de plus de 50 % s’ils n’engagent pas d’investissements nouveaux importants. Cette baisse projetée s’inscrit dans le débat en cours sur la question de savoir si une réduction des dépenses en amont pourrait provoquer des pénuries d’offre plus tard dans la décennie, une inquiétude relevée par l’Agence internationale de l’énergie dans ses perspectives à moyen terme.

Les entreprises du secteur de l’énergie devraient largement maintenir leur discipline en matière de capital, même avec cet afflux de liquidités inattendu. Cette stratégie s’est imposée dans l’ensemble du secteur après l’effondrement des prix de 2014-2016 et a été renforcée pendant le ralentissement lié à la pandémie en 2020, les entreprises privilégiant de manière constante la réduction de la dette et les rendements aux actionnaires plutôt que la croissance de la production. Les budgets d’investissement devraient rester globalement stables, tandis que les rachats d’actions devraient diminuer de 5 % alors que les conseils d’administration donnent la priorité à la solidité du bilan et au désendettement.

Les fusions-acquisitions dans le secteur amont ont atteint un plus haut de deux ans au cours du premier semestre, et cette tendance devrait se poursuivre. Parmi les opérations notables figurent l’acquisition d’ARC Resources par Shell Plc (NYSE:SHEL) pour 16 milliards de dollars, la fusion de Devon (NYSE:DVN) avec Coterra pour 25 milliards de dollars et le rachat d’Aethon par Mitsubishi (OTCPK:MSBHF) pour 7,5 milliards de dollars. Les opérateurs de transactions privilégient de plus en plus les régions stables à faible coût ainsi que les actifs liés au gaz naturel et au GNL afin d’assurer la résilience des chaînes d’approvisionnement.

« Ce qui est peut-être le plus révélateur de la réaction des entreprises face aux forces macroéconomiques turbulentes qui affectent le secteur pétrolier et gazier, c’est à quel point les choses ont peu changé. La plupart des acteurs ont adopté une approche attentiste face aux turbulences du marché, préférant accumuler des liquidités au bilan plutôt que les restituer aux actionnaires ou accroître les investissements. La discipline du capital s’est révélée plus durable que ne l’avaient prévu les pessimistes comme les optimistes », a déclaré Tom Ellacott, Senior Vice President of Corporate Research chez Wood Mackenzie.

Wood Mackenzie s’attend à ce que la pression augmente sur les entreprises du secteur de l’énergie pour qu’elles déploient davantage de leur trésorerie excédentaire si les prix du pétrole restent élevés jusqu’au second semestre. Les équipes dirigeantes devront choisir entre maintenir la discipline financière ou augmenter les rendements aux actionnaires, les acquisitions et les investissements.

« Il ne s’agit pas d’un cycle naturel des matières premières. La hausse des prix reflète un conflit géopolitique, pas la demande sous-jacente, et les entreprises en sont parfaitement conscientes. Les bilans sont plus solides qu’ils ne l’ont été depuis des années, mais l’instinct est de préserver cette résilience et de se positionner pour l’avenir plutôt que de dépenser maintenant. Si les prix se maintiennent au H2, la pression pour déployer des capitaux via des rachats d’actions, des M&A ou de nouveaux investissements s’intensifiera. La manière dont les conseils d’administration gèrent cette tension façonnera l’orientation stratégique du secteur jusqu’en 2027 », a déclaré Fraser McKay, Head of Upstream Analysis chez Wood Mackenzie.

Les prix du pétrole ont prolongé leur baisse jeudi après-midi, alors même que les combats entre les États-Unis et l’Iran continuaient de s’intensifier au Moyen-Orient. À 15:03 ET, le Brent pour livraison en septembre avait reculé de 1,6 % à 89,31 dollars le baril, tandis que le contrat WTI correspondant baissait de 1,0 % à 83,64 dollars le baril. Les deux indices restent nettement en dessous des niveaux observés une semaine plus tôt, lorsque le Brent avait brièvement dépassé 100 dollars le baril, sur fond de craintes que le conflit ne perturbe gravement les approvisionnements pétroliers du Moyen-Orient.

Les traders ont commencé à réduire la prime de risque géopolitique, les pauses intermittentes dans les opérations militaires et la poursuite des contacts diplomatiques nourrissant l’espoir que Washington et Téhéran puissent encore trouver une issue négociée. Le conflit continue néanmoins de s’étendre. Les États-Unis ont lancé mercredi une nouvelle vague de frappes contre des cibles iraniennes après que Téhéran a attaqué des forces américaines dans la région. L’Égypte est également entrée directement dans le conflit après avoir été attaquée pour la première fois. Le Corps des Gardiens de la révolution islamique iranien a aussi réitéré que le détroit d’Ormuz resterait fermé, avertissant les pays aidant les États-Unis qu’ils pourraient faire l’objet de représailles. Le détroit transporte généralement environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole, ce qui fait de toute perturbation durable l’un des risques d’approvisionnement les plus importants du marché mondial de l’énergie.

By Alex Kimani for Oilprice.com