À 9 heures, heure de l'Est, le 4 septembre 2026, le pétrole s'établissait à 96,90 dollars le baril, selon le référentiel Brent (les différences entre les référentiels sont expliquées plus bas). Ce chiffre représentait un recul de 2,48 dollars par rapport à la matinée précédente, tout en restant environ 30 dollars au-dessus du prix constaté un an plus tôt. Cet écart sur un an compte au-delà des écrans de trading : un brut proche de 100 dollars le baril se répercute sur les coûts de carburant, de transport et d'énergie dans toute l'économie, ce qui explique notamment que les décideurs politiques et les banques centrales suivent de près les marchés de l'énergie lorsqu'ils évaluent l'inflation.

Les prix du pétrole vont-ils monter ?

Personne ne peut prévoir les prix du pétrole avec une précision détaillée. Un large éventail de forces façonne le marché, mais le prix dépend en fin de compte de l'offre et de la demande. Lorsque les craintes de récession économique, de guerre ou d'autres perturbations à grande échelle s'intensifient, la trajectoire du pétrole peut changer rapidement. Parmi les acteurs les plus influents côté offre figure l'OPEP+, la coalition de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole et de producteurs alliés, dont la Russie, dont les décisions de production peuvent resserrer ou assouplir l'offre mondiale. Pour les lecteurs qui cherchent à anticiper l'orientation du marché, les principaux indicateurs à surveiller sont les résultats des réunions de l'OPEP+, les données américaines sur le forage et les stocks de l'Energy Information Administration, ainsi que les indicateurs macroéconomiques qui façonnent les attentes de demande.

Comment les prix du pétrole se répercutent sur les prix à la pompe

Les prix à la pompe d'essence reflètent plus que le coût du pétrole brut. Ils incluent également les coûts de raffinage et de transport, les taxes qui s'ajoutent, ainsi que la marge que les stations locales ajoutent pour rester rentables.

Comme le pétrole brut représente généralement la majorité du coût au gallon, les variations de son prix ont un impact démesuré. Quand le pétrole grimpe, les prix à la pompe augmentent généralement en parallèle. Mais quand le pétrole recule, les prix de l'essence tardent souvent à baisser — un phénomène parfois qualifié de « fusées et plumes ».

Le rôle de la Strategic Petroleum Reserve américaine

Les États-Unis maintiennent un stock de pétrole brut, connu sous le nom de Strategic Petroleum Reserve, destiné à être utilisé en cas d'urgence. Son objectif premier est la sécurité énergétique en cas de catastrophe, telle que des sanctions, des dégâts causés par de violentes tempêtes, voire une guerre. La réserve peut également contribuer fortement à amortir les hausses de prix dévastatrices lors de chocs d'offre.

Elle ne constitue pas une solution à long terme ; elle est plutôt conçue pour apporter un soulagement temporaire, en aidant les consommateurs et en maintenant en activité les parties critiques de l'économie — notamment les industries clés, les services d'urgence et les transports en commun.

Comment les prix du pétrole et du gaz naturel sont liés

Le pétrole et le gaz naturel sont tous deux des sources majeures de l'énergie consommée chaque jour. Pour cette raison, un changement important des prix du pétrole peut affecter le gaz naturel. Si les prix du pétrole augmentent, par exemple, certaines industries peuvent remplacer le pétrole par du gaz naturel dans certains segments de leurs opérations lorsque c'est possible, ce qui accroît la demande de gaz naturel.

Performance historique du pétrole

Deux référentiels sont généralement utilisés pour évaluer la performance du pétrole :

• Le pétrole Brent, principal référentiel mondial du pétrole
• Le West Texas Intermediate (WTI), principal référentiel de l'Amérique du Nord

Des deux, le Brent représente le mieux la performance mondiale du pétrole, car il fixe le prix d'une grande partie du brut échangé dans le monde, et il constitue souvent le meilleur moyen de suivre la performance historique du pétrole. L'Energy Information Administration américaine utilise désormais le Brent comme référence principale dans son Annual Energy Outlook.

Observé à travers le référentiel Brent sur plusieurs décennies, le pétrole n'a rien été de moins que volatil. Les prix ont flambé en raison de guerres et de réductions de l'offre, et se sont effondrés au milieu de récessions mondiales et d'un excès d'offre, appelé « glut ». Parmi les exemples notables :

• Le début des années 1970 a apporté le premier grand choc pétrolier, lorsque les producteurs du Moyen-Orient ont réduit leurs exportations et imposé un embargo aux États-Unis et à d'autres pays pendant la guerre du Kippour.
• Les prix ont chuté au milieu des années 1980 en raison d'une demande plus faible et de l'arrivée de davantage de producteurs de pétrole hors OPEP dans le secteur.
• Les prix ont de nouveau grimpé en 2008 sous l'effet d'une demande mondiale croissante, avant de s'effondrer avec la crise financière mondiale.
• Pendant les confinements liés à la COVID-19 en 2020, la demande de pétrole s'est effondrée comme jamais auparavant, envoyant les prix sous les 20 dollars le baril.

En somme, la performance historique du pétrole n'a rien eu de tranquille. Elle a été fortement affectée par les guerres, les récessions, les décisions de l'OPEP, l'évolution des initiatives et politiques énergétiques, et bien plus encore.

Couverture énergétique de Fortune

Pour les lecteurs qui suivent les derniers développements énergétiques, la couverture récente de Fortune comprend :

• L'IA veut de l'électricité maintenant. Le réseau électrique aura besoin d'années pour suivre
• Le Vatican est plus petit qu'un seul centre de données. Il dépense désormais 117 millions de dollars pour atteindre la neutralité carbone
• La responsable de la finance durable chez Moody's : l'Asie adopte une « transition pragmatique » en matière d'énergie

Questions fréquentes

Qu'est-ce qui détermine le prix actuel du pétrole ? Le prix au baril dépend largement de l'offre et de la demande, y compris les nouvelles concernant l'offre et la demande futures potentielles — la géopolitique, les décisions de l'OPEP+ et des facteurs similaires. Aux États-Unis, les prix réagissent également à la propension d'une administration à favoriser le forage, car cela peut affecter l'offre future. En 2025, par exemple, l'administration Trump a entrepris de rouvrir plus de 1,5 million d'acres du Coastal Plain de l'Arctic National Wildlife Refuge aux baux pétroliers et gaziers, inversant la politique de l'administration Biden visant à limiter le forage pétrolier dans l'Arctique.

À quelle fréquence le prix du pétrole est-il mis à jour ? Le prix du pétrole change constamment tant que les marchés à terme sont ouverts. Un marché à terme est en pratique une vente aux enchères où les participants s'engagent à acheter ou vendre du pétrole à l'avenir. Tant que des personnes et des entreprises échangent des contrats, le prix du pétrole évolue.

Qu'est-ce que le schiste ? Le schiste est une roche qui contient du pétrole et du gaz naturel — essentiellement une énergie encore inexploitée. Plus les États-Unis accèdent à du schiste, plus ils disposent d'énergie, et plus l'offre est grande, plus il est facile d'éviter que les prix du pétrole ne flambent autant.

Comment un pétrole cher affecte-t-il les prix quotidiens ? Lorsque le pétrole est cher, les articles du quotidien tendent à coûter plus cher. Cet effet est lié en partie aux coûts énergétiques directs tels que le chauffage et le gaz, mais il reflète aussi la logistique nécessaire pour acheminer les biens aux consommateurs. Les coûts de transport, par exemple, peuvent faire grimper les prix en épicerie, car il devient plus coûteux d'acheminer les produits des entrepôts et des fermes jusqu'au rayon.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.