Malgré la récente fermeture du détroit d'Ormuz, les prix du pétrole ont à peine bougé. Le détroit traite habituellement environ 20 % de la consommation mondiale de liquides pétroliers, selon l’US Energy Information Administration, ce qui rend la réaction modérée des prix d’autant plus frappante. Beaucoup d’analystes s’attendaient à une hausse durable, mais la progression la plus récente est restée modeste au regard des normes historiques. Ajustées de l’inflation, les hausses de prix passées paraîtraient encore plus marquées qu’aujourd’hui.

Ce n’est pas un phénomène nouveau. Les données sur la demande d’énergie remontant à 1820 montrent que les périodes de faible accessibilité ont constamment coïncidé avec des crises financières, des guerres et des effondrements politiques. Le monde pourrait désormais entrer dans une nouvelle phase de ce type.

Forte demande contre faible demande

Une forte demande énergétique correspond à des périodes où une part croissante de la population peut s’offrir des automobiles et le carburant qu’elles nécessitent. Les ventes annuelles de voitures neuves augmentent. Les jeunes adultes, dont les revenus réels sont plus élevés que ceux de leurs parents au même âge, achètent facilement un logement. Les pays en développement s’industrialisent relativement aisément, ce qui élève le niveau de vie. Les années 1950, 1960 et 1970 ont illustré ce schéma de forte croissance de la demande de pétrole.

Le contexte actuel est nettement différent. Un grand nombre de jeunes adultes, y compris ceux titulaires de diplômes avancés, ne parviennent pas à trouver des emplois bien rémunérés. Beaucoup ne peuvent pas s’offrir de vacances ni de véhicule neuf. Des niveaux record de personnes vivent encore chez leurs parents après la fin de leurs études. Les ventes mondiales de voitures ont atteint un pic en 2017, un indicateur indirect mais révélateur d’une baisse du pouvoir d’achat des ménages. Le passage aux véhicules électriques pèse encore davantage sur la demande de pétrole, et l’Agence internationale de l’énergie a par ailleurs prévu que la demande mondiale de pétrole pourrait plafonner avant 2030 dans le cadre des politiques actuelles.

La construction résidentielle raconte une histoire similaire. Le US Census Bureau indique que les ventes de logements neufs aux États-Unis ont atteint un record de 1 283 000 en 2005. En 2025, ce chiffre n’était plus que de 678 000, soit environ 53 % du niveau record. Cette forte baisse de la construction neuve reflète une tension financière généralisée, en particulier chez les jeunes acheteurs potentiels.

Les tendances des revenus renforcent ce constat. Une étude fondée sur les données de l’IRS, publiée dans Forbes et analysée par l’économiste Emmanuel Saez, a montré qu’entre 1948 et 1970, les revenus aux États-Unis augmentaient plus vite que l’inflation. De 1968 à 1983, les revenus des 10 % les plus élevés comme ceux des 90 % restants ont progressé au rythme de l’inflation. En revanche, entre 1983 et 2012, les 10 % les plus élevés ont enregistré des gains bien supérieurs à ceux des 90 % restants. Lorsque l’immense majorité des travailleurs rencontre des difficultés financières, les producteurs de matières premières peinent durablement à maintenir les prix dont ils ont besoin. Même les personnes les plus riches ne consomment qu’une quantité limitée de nourriture et de carburant : la prospérité des 90 % restants est essentielle pour soutenir la demande de matières premières.

Ce que nous apprend l’expérience de la croissance élevée et faible de l’offre d’énergie depuis 1820

Une analyse du comportement de l’économie mondiale de 1820 à 2017, récemment mise à jour, montre que l’économie mondiale a bien fonctionné pendant les périodes de forte croissance de la consommation d’énergie. À l’inverse, une faible croissance de la consommation d’énergie a été corrélée à des crises financières, des guerres et des effondrements gouvernementaux.

La méthodologie a combiné deux ensembles de données : d’anciennes données énergétiques décennales tirées de Energy Transitions: History, Requirements and Prospects (appendice) de Vaclav Smil, et des données récentes plus fréquentes publiées dans le Statistical Review of World Energy de BP, publié par l’Energy Institute depuis 2023. Les taux de croissance annuels moyens ont été calculés pour chaque période de 10 ans.

La décennie 1961-1970, par exemple, a affiché un taux annuel de croissance de la consommation d’énergie exceptionnellement élevé. Cela coïncidait avec l’ouverture d’une grande partie du réseau autoroutier inter-États aux États-Unis et avec d’importants travaux de pipelines.

En décomposant la croissance totale de l’énergie en croissance démographique (barres bleues) et en solde disponible pour améliorer le niveau de vie (barres rouges), l’analyse a mis en évidence deux périodes où ce solde était négatif : la période se terminant en 1860 et celle se terminant en 2000.

Périodes de forte croissance du niveau de vie

Historiquement, une forte croissance de l’offre d’énergie et des prix élevés du pétrole vont de pair. La période 1973-1981 a été marquée par des prix élevés du pétrole, notamment l’embargo pétrolier qui a perturbé l’approvisionnement des grandes économies industrielles. La croissance rapide de la Chine après son adhésion à l’Organisation mondiale du commerce en 2001 a produit une autre hausse des prix du pétrole, largement portée par l’énorme augmentation de la production de charbon en Chine entre 2002 et 2011.

La Chine et le reste du monde ont connu une nouvelle hausse de la production de charbon à partir de 2022, lorsque les prix du charbon ont temporairement fortement augmenté, peut-être en lien indirect avec le conflit en Ukraine. Mais les prix du charbon ont depuis reculé, ce qui s’est traduit par une croissance mondiale plate de la production de charbon depuis 2023 et par un plafonnement de la croissance de la production chinoise.

Périodes difficiles

L’analyse identifie trois périodes de contraction sévère du niveau de vie :

La première période difficile a commencé avec la Panique de 1857, que certains historiens considèrent comme une cause contributive de la guerre de Sécession américaine. Selon cette lecture, la crise résultait d’une expansion excessive de l’économie américaine, suivie de l’effondrement de la bulle de dette qui avait permis cette expansion. Les difficultés financières ont touché à la fois le Nord et le Sud.

Un facteur clé a été la baisse de rentabilité du travail esclave dans le Sud, où les esclaves constituaient la principale source d’énergie des plantations. L’appauvrissement des sols, dû à de nombreuses années de culture du coton et du tabac, a aggravé le problème. Ces esclaves avaient été achetés à crédit ; cette dette ne pouvait être remboursée avec intérêts que si les revenus des plantations étaient suffisamment élevés. Or, les mauvaises récoltes n’étaient pas compensées par des prix suffisamment plus élevés, ce qui a créé des difficultés financières pour les propriétaires de plantations.

Un autre élément possible est que la population devenait globalement plus pauvre, essentiellement en raison de la surpopulation. J’avance cela parce que des études montrent que la taille des recrues de l’armée avait diminué, ce qui suggère une nutrition moins bonne. L’assainissement s’était récemment amélioré, permettant à une plus grande part des bébés de survivre jusqu’à l’âge adulte. Dans le même temps, l’immigration vers les États-Unis s’est poursuivie. Avec la surpopulation, il devenait difficile de maintenir les revenus. Si les exploitations agricoles étaient partagées entre de nombreux fils, leur taille tendait à diminuer, entraînant une baisse des revenus agricoles. La concurrence pour les emplois industriels s’intensifiait également, ce qui pesait sur les salaires.

Bien sûr, lorsque la Confédération a perdu la guerre, le dollar confédéré est devenu sans valeur. Pour certains, cela a ajouté une nouvelle crise financière.

La deuxième période difficile s’étend de 1920 à 1940. Il s’agit d’une période notoirement mauvaise, qui inclut la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale. On peut également soutenir que la Première Guerre mondiale devrait y être incluse. Les prix des matières premières de toutes sortes ont chuté à des niveaux très bas. Des droits de douane ont été ajoutés dans les années 1920. Les problèmes semblent être apparus au moment où le charbon atteignait son pic : les prix ne pouvaient pas augmenter suffisamment pour couvrir le coût d’extraction du charbon dans des veines plus étroites et plus profondes. À mon avis, la Première Guerre mondiale a commencé au moment du pic du charbon au Royaume-Uni, et la Seconde Guerre mondiale a eu lieu au moment du pic du charbon dur en Allemagne.

Avec l’épuisement des gisements, le coût d’extraction du charbon continuait d’augmenter, mais le prix de vente du charbon n’augmentait pas en conséquence. Les salaires des mineurs ont donc été de plus en plus comprimés. Les grèves et les lock-out sont devenus fréquents. Prendre un emploi de soldat semblait alors une alternative raisonnable.

Cette période a connu de nombreux événements que la plupart des gens préféreraient oublier, notamment l’hyperinflation monétaire de la République de Weimar entre 1921 et 1923, ainsi que l’Holocauste de 1933 à 1945. Les frontières des pays ont été redessinées. Certains pays ont disparu et d’autres sont apparus. Les détenteurs des monnaies des pays disparus se sont probablement retrouvés sans ressources.

La troisième période difficile s’est déroulée de 1990 à 2000.

Un événement majeur de cette troisième période a été l’effondrement du gouvernement central de l’Union soviétique, laissant les 15 républiques devenir des États indépendants. L’effondrement a aussi touché indirectement Cuba, la Corée du Nord et certains pays d’Europe de l’Est qui ne faisaient pas partie des 15 États indépendants. Avec ce changement, la demande de carburant de toutes sortes a chuté dans les pays touchés. Des usines ont fermé dans de nombreuses régions, notamment en Ukraine, qui faisait partie de l’Union soviétique.

La baisse de la demande provoquée par l’effondrement soviétique a contribué à maintenir les prix du pétrole à un niveau bas entre 1991 et 2001. Les prix du pétrole avaient déjà été tirés vers le bas par la forte hausse des taux d’intérêt de 1980-1981. À mon avis, ces prix du pétrole bas ont joué un rôle majeur dans l’effondrement de l’Union soviétique. L’Union soviétique, en tant qu’exportateur de pétrole, avait besoin de prix plus élevés pour investir dans le développement de nouveaux gisements. À mon avis, l’effet de l’effondrement du gouvernement soviétique a maintenu la demande mondiale, et donc les prix du pétrole, à un niveau bas entre 1991 et 2000.

L’effondrement de la bulle immobilière japonaise a également eu lieu pendant cette période, tout comme la crise financière asiatique de 1997. La faible croissance de l’économie mondiale, indirectement liée à l’effondrement de l’Union soviétique, a pu jouer un rôle dans ces événements financiers.

L’économie mondiale comme système auto-organisé et auto-réparateur

Du point de vue de la physique, toutes les économies sont des structures dissipatives. D’autres exemples de structures dissipatives comprennent les écosystèmes en général, tous les végétaux et les animaux, y compris les humains, ainsi que les ouragans. L’une des caractéristiques des structures dissipatives est qu’à un certain stade de leur vie, elles ont tendance à croître. Une autre est qu’en cas de blessure, dans une certaine mesure, ces systèmes tendent à se réparer eux-mêmes. Par exemple, une coupure au bras d’une personne a tendance à cicatriser ; un ouragan traversant des terres perd temporairement une grande partie de sa force, mais il peut en regagner s’il retourne au-dessus d’eaux chaudes.

Une autre caractéristique des structures dissipatives est qu’elles dépendent d’un apport énergétique suffisant et adapté pour poursuivre leur existence. Pour les humains, cet apport est la nourriture ; pour une économie, il s’agit d’une combinaison de plusieurs formes d’énergie nécessaires pour correspondre à l’infrastructure bâtie de l’économie.

Toutes les structures dissipatives ont une durée de vie finie. Les écosystèmes prennent souvent fin à cause des incendies. Les humains ne vivent généralement pas plus de 80 ou 100 ans. Les économies ont également tendance à prendre fin, soit par une défaite dans une guerre, soit par l’effondrement d’un gouvernement central lié à des problèmes de dette. L’effondrement de l’Union soviétique impliquait notamment un problème de dette. La figure 9 montre l’énorme chute de la demande d’énergie de toutes sortes lorsque son gouvernement central s’est effondré.

Les structures dissipatives sont plus stables qu’on pourrait le penser. Les économistes parlent d’une « main invisible ». Les chercheurs qui étudient les structures dissipatives parlent d’« auto-organisation ». Par exemple, si un incendie ou un changement climatique provoque l’effondrement d’une forêt, il ne faut pas de nombreuses années pour que la forêt se repeuple d’espèces végétales et animales adaptées à la situation légèrement modifiée. Si une entreprise ou un gouvernement disparaît, d’autres entreprises ou gouvernements, un peu différents, prennent généralement leur place.

Je soutiendrais que si l’Univers est en expansion constante (et qu’il s’agit donc d’un « système ouvert », plutôt que d’un « système fermé »), ce qui semble être des systèmes auto-organisés pourrait en réalité être des systèmes organisés par Dieu. Autrement dit, au lieu que la création soit un événement unique et lointain, une forme de puissance supérieure littérale pourrait intervenir d’une manière qui fait de la création un événement plus ou moins continu. On peut se demander, face à la conjonction étrange d’événements récents, notamment les schémas météorologiques inhabituels associés à El Niño, si les humains d’aujourd’hui ne sont pas avertis qu’un changement majeur des économies se produira bientôt.

Quels types d’événements pourraient survenir prochainement ?

(a) Les perturbations actuelles au Moyen-Orient et ailleurs augmentent les coûts du transport maritime de longue distance pour la nourriture et le pétrole. (Voir cette vidéo.) Normalement, le prix de la nourriture et du pétrole doit être suffisamment élevé pour satisfaire les producteurs tout en restant suffisamment bas pour satisfaire les clients. Mais une nouvelle couche de coûts s’ajoute désormais : le coût du transport par des itinéraires plus longs.

Je soutiendrais qu’en raison du problème de faible demande (accessibilité financière) de la part des consommateurs, ces coûts de transport doivent être supportés presque entièrement par une baisse du prix net du pétrole disponible pour les producteurs de pétrole et par une baisse des prix nets des denrées alimentaires pour les agriculteurs. Le montant que les consommateurs peuvent se permettre ne augmente pas du fait de coûts de transport plus élevés.

(b) En outre, l’utilisation de pétrole supplémentaire pour transporter le pétrole et la nourriture aura tendance à pousser l’économie globale vers la contraction, car il y aura moins de pétrole disponible pour d’autres usages, comme l’alimentation des machines agricoles et des avions de ligne. Si l’économie globale commence à se contracter, on peut s’attendre à des baisses des prix du pétrole semblables à celles de 2008 et 2020 (figure 1). Mais si la récession persiste, les prix bas du pétrole ne rebondiront pas aussi rapidement qu’auparavant.

(c) Je m’attends à ce que les prix des logements et des terres agricoles aient tendance à baisser dans le monde entier. Cela est lié au faible niveau de demande (problème d’accessibilité financière) aux États-Unis et ailleurs. La figure 11, qui montre les prix médians demandés pour les logements aux États-Unis, suggère que les prix de l’immobilier résidentiel ont à peine tenu bon depuis un certain temps. Une baisse ne serait pas surprenante compte tenu de toute la pression que l’économie subit actuellement.

Figure 11. Comparaison des prix médians demandés pour les logements aux États-Unis, selon Realtor.com jusqu’en juin 2026.

Les prix des terres agricoles seront probablement eux aussi sous pression, en raison de la difficulté qu’ont les agriculteurs à obtenir des revenus suffisants de leurs exploitations. Si les prix des terres agricoles et des logements baissent, il existe une forte probabilité que la bulle de dette qui soutient ces prix s’effondre.

(d) Il existe de nombreuses autres bulles de dette qui semblent prêtes à éclater. Une partie de la dette liée à l’IA semble relever d’une bulle. Une part importante de l’immobilier commercial semble soutenue par des prêts de type « prolonger et faire semblant ». L’éclatement des bulles de dette a tendance à entraîner l’effondrement des banques. Cela conduit aussi souvent les banques à devenir moins enclines à accorder de nouveaux prêts. Des licenciements semblent probables. Tous ces éléments pointent vers une forte récession à venir, avec un pouvoir d’achat moindre pour la population.

(f) Des effondrements de certains niveaux supérieurs de gouvernement, similaires à l’effondrement du gouvernement central de l’Union soviétique, pourraient également se produire. De tels effondrements peuvent réduire fortement la consommation mondiale d’énergie, y compris de pétrole, avec relativement peu de violence.

Comment la nature de l’économie peut aider à long terme

Comme indiqué précédemment, les économies semblent avoir des propriétés d’auto-réparation. Les périodes difficiles peuvent durer de nombreuses années, mais il existe une probabilité substantielle qu’une issue finisse par être trouvée.

Si un gouvernement échoue en raison d’un endettement excessif, un nouveau gouvernement — ou de nouveaux gouvernements — est susceptible de prendre sa place. Le nouveau gouvernement comptera probablement moins de fonctionnaires et offrira moins de services aux citoyens. Les pensions devront probablement être réduites ou complètement supprimées.

Même si des gouvernements échouent, ou que les frontières nationales sont redessinées, je m’attends à ce que certaines entreprises poursuivent leurs activités. Une telle situation se produira même s’il faut créer une nouvelle monnaie pour y parvenir. Même en période difficile, de nouvelles entreprises démarreront. Certaines utiliseront des matériaux recyclés provenant d’entreprises en faillite.

Selon le Maximum Power Principle, s’il existe des ressources facilement utilisables, une organisation finira par trouver un moyen de les exploiter. À long terme, l’économie se réorganisera probablement d’une manière plus complexe et plus économe en énergie. Si l’efficacité énergétique devient suffisante, il semble probable qu’un prix plus élevé pour cette énergie puisse devenir acceptable pour les consommateurs. Mais une telle transition peut prendre de nombreuses années, si tant est qu’elle soit possible.

Par Gail Tverberg via Our Finite Resources

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