Au 12 août 2026, à 6h35 heure de l'Est, le prix du pétrole s'élevait à 91,60 $ le baril, selon le référence Brent. Ce chiffre représente une baisse de 94 cents par rapport à la matinée précédente et est d'environ 25 $ supérieur à celui de la même période un an plus tôt.

Ce qui influence les prix du pétrole

La trajectoire future des prix du pétrole ne peut être prédite avec certitude. Bien que de nombreuses variables influencent l'activité de négociation, l'offre et la demande restent les principales forces motrices. Les prix du pétrole peuvent changer brusquement en réponse aux craintes de ralentissement économique, de conflit géopolitique ou d'autres événements perturbateurs.

Du pétrole brut aux prix à la pompe

Le prix de détail affiché à une station-service reflète bien plus que le seul coût du pétrole brut. Il intègre également les frais de raffinage, les coûts de distribution en gros, diverses taxes et la marge de détail facturée par la station locale.

Même ainsi, le pétrole brut reste la composante la plus importante du prix final à la pompe, représentant généralement plus de la moitié du coût de chaque gallon. Lorsque les prix du pétrole flambent, les prix de l'essence ont tendance à augmenter rapidement. À l'inverse, lorsque les prix du pétrole baissent, les prix de l'essence diminuent généralement à un rythme beaucoup plus lent — un phénomène que les économistes qualifient d'« fusées et plumes » (rockets and feathers).

La réserve stratégique de pétrole des États-Unis

Les États-Unis maintiennent une réserve d'urgence de pétrole brut connue sous le nom de Réserve stratégique de pétrole (SPR). Son objectif principal est de protéger la sécurité énergétique en période de crise, y compris dans les situations impliquant des sanctions, des dégâts causés par des tempêtes violentes ou des conflits armés. La SPR peut également aider à atténuer l'impact des perturbations soudaines de l'approvisionnement qui font grimper les prix.

Cette réserve n'est pas destinée à être une solution permanente. Elle est plutôt conçue pour fournir un soutien immédiat aux consommateurs et garantir que les secteurs critiques de l'économie — tels que les industries clés, les services d'urgence et les transports en commun — puissent continuer à fonctionner pendant les chocs d'approvisionnement.

Le lien entre les prix du pétrole et du gaz naturel

Le pétrole et le gaz naturel sont tous deux des sources d'énergie majeures, et des changements importants dans les prix du pétrole peuvent influencer indirectement les marchés du gaz naturel. Lorsque les prix du pétrole augmentent, certaines industries peuvent remplacer le pétrole par du gaz naturel dans des domaines opérationnels spécifiques, augmentant ainsi la demande de gaz naturel.

Principaux indicateurs pétroliers

Les prix du pétrole sont généralement suivis à l'aide de deux principaux indicateurs :

• Pétrole Brent : L'indicateur pétrolier mondial principal.
• West Texas Intermediate (WTI) : L'indicateur principal pour l'Amérique du Nord.

Entre les deux, le Brent offre une image plus représentative de la performance du marché pétrolier mondial, car il fixe le prix d'une part importante du pétrole brut échangé dans le monde. Il est également largement considéré comme la meilleure référence pour examiner les tendances des prix du pétrole à long terme. L'administration d'information sur l'énergie des États-Unis (U.S. Energy Information Administration) utilise désormais le Brent comme principal point de référence dans ses Perspectives énergétiques annuelles (Annual Energy Outlook).

Volatilité historique des prix du pétrole

Examiné sur plusieurs décennies, l'indicateur Brent révèle que les prix du pétrole ont été très volatils. Les prix ont grimpé en flèche en raison de guerres et de réductions de l'offre, et ont chuté pendant les récessions mondiales et les périodes de surproduction, communément appelées « glut » (excédent).

Les épisodes historiques marquants comprennent :

• Début des années 1970 : Le premier grand choc pétrolier s'est produit lorsque les producteurs du Moyen-Orient ont réduit leurs exportations et imposé un embargo aux États-Unis et à d'autres nations pendant la guerre du Kippour.
• Milieu des années 1980 : Les prix ont baissé en raison d'une demande plus faible et de l'entrée sur le marché d'un plus grand nombre de producteurs non membres de l'OPEP.
• 2008 : Les prix ont flambé avec l'augmentation de la demande mondiale, puis se sont effondrés en tandem avec la crise financière mondiale.
• 2020 : Pendant les confinements liés à la COVID-19, la demande de pétrole s'est effondrée à des niveaux sans précédent, faisant chuter les prix sous les 20 $ le baril.

En résumé, les performances historiques du pétrole ont été marquées par une instabilité importante, fortement influencée par les guerres, les récessions, les décisions de l'OPEP, l'évolution des politiques énergétiques et d'autres forces macroéconomiques.

Les facteurs derrière le prix actuel

Le prix du baril de pétrole dépend largement de la dynamique de l'offre et de la demande, y compris les attentes concernant l'offre et la demande futures, façonnées par les développements géopolitiques et les décisions prises par l'OPEP+, une coalition qui regroupe les 12 États membres de l'OPEP ainsi que des producteurs non membres supplémentaires comme la Russie. Aux États-Unis, les prix sont également influencés par la position d'une administration sur le forage, qui peut affecter les projections d'offre futures. En 2025, par exemple, l'administration Trump a pris des mesures pour rouvrir plus de 1,5 million d'acres dans la plaine côtière du refuge faunique national de l'Arctique pour les baux pétroliers et gaziers, renversant ainsi la politique de l'administration Biden de restriction du forage pétrolier en Arctique.

Les prix du pétrole sont mis à jour en continu pendant les heures de négociation sur les marchés à terme. Un marché à terme fonctionne comme une vente aux enchères où les participants s'accordent pour acheter ou vendre du pétrole à une date prédéterminée. Tant que l'activité de négociation se poursuit, le prix du pétrole fluctue en temps réel.

Le rôle du schiste dans l'offre

Le schiste est une roche sédimentaire contenant du pétrole et du gaz naturel piégés, représentant effectivement des réserves énergétiques inexploitées. Les avancées en matière de fracturation hydraulique et de forage horizontal au cours des deux dernières décennies ont rendu économiquement viables de grands volumes de ressources de schiste auparavant inaccessibles, contribuant à transformer les États-Unis en le plus grand producteur mondial de pétrole brut. Plus les États-Unis parviennent à accéder à des ressources de schiste, plus l'approvisionnement en énergie disponible est important — et plus il y a de marge de manœuvre contre les fortes hausses de prix entraînées par les contraintes d'approvisionnement.

Effets économiques plus larges des prix du pétrole

Lorsque le pétrole devient cher, le coût des biens de consommation courante a tendance à augmenter. Cet effet s'étend au-delà des coûts directs de l'énergie tels que le chauffage et les services publics de gaz. Il découle également de la logistique nécessaire pour acheminer les produits vers les consommateurs. Des coûts d'expédition plus élevés, par exemple, peuvent faire grimper les prix dans les épiceries, car il devient plus coûteux de transporter les marchandises des entrepôts et des fermes jusqu'aux étagères des détaillants. Des périodes prolongées de prix du pétrole élevés peuvent donc contribuer à une pression inflationniste plus large, que les banques centrales du monde entier intègrent dans leurs décisions de politique monétaire.