Alors que les États-Unis préparent le terrain d'une renaissance nucléaire pour alimenter le boom des centres de données liés à l'IA, la prochaine frontière pourrait être celle de petits réacteurs nucléaires construits en mer pour alimenter des installations côtières et des navires marchands. Curieusement, cette dynamique pourrait débuter en Californie — un État qui a interdit la construction de nouvelles centrales nucléaires il y a 50 ans.

Cet été, le port de Long Beach a signé un accord avec l'administration Trump pour développer une nouvelle génération de petits réacteurs modulaires (SMR) capables de fournir une énergie sans émissions aux ports, aux centres de données et aux navires. Cet intérêt est alimenté par la demande électrique en forte hausse des infrastructures d'IA, que les services publics et les gestionnaires de réseaux du pays ont averti qu'elle exerçait une pression sur les capacités de production existantes.

L'énergie nucléaire offshore peut sembler inhabituelle, mais les sous-marins et les porte-avions de la marine fonctionnent depuis des décennies avec de petits réacteurs nucléaires. En 2020, la Russie a mis en service la première centrale nucléaire flottante au monde — l'Akademik Lomonosov, une installation montée sur barge — fournissant de l'électricité à la ville arctique isolée de Pevek, 4 000 habitants, et à son port.

Long Beach et Los Angeles opèrent à une échelle entièrement différente. Les deux ports adjacents forment ensemble le plus grand complexe portuaire à conteneurs de l'hémisphère occidental, traitant la majorité du trafic de conteneurs entrant sur la côte ouest des États-Unis. Le port de Long Beach travaille désormais avec la start-up locale Bluecore Energy pour construire des SMR sur des barges flottantes, bien que le projet soit encore à quelques années de sa concrétisation.

« Je pense que c'est très viable. C'est juste une question de quand, pas de si », a déclaré Max Hopkins, analyste de l'énergie nucléaire chez CITIC CLSA, s'exprimant sur la croissance de l'énergie nucléaire offshore en général — et non spécifiquement sur la Californie — dans les applications militaires, le transport maritime et les centres de données d'IA.

« Mettre quelque chose en place rapidement, avec des moyens de production, puis pouvoir simplement le faire flotter quelque part — il semble que les barges offshore seront presque idéales », a confié Hopkins à Fortune. « Je pense que cela va devenir assez accepté, bien plus que les gens ne le réalisent. »

Hopkins a toutefois souligné que la technologie est à des années d'un déploiement commercial. Les cadres réglementaires restent à établir, tout comme les chaînes d'approvisionnement et les systèmes de fabrication qui les soutiendront. L'industrie des SMR dans son ensemble reflète ce stade précoce : seule une poignée de conceptions, comme celle de NuScale Power, a obtenu la certification fédérale, et aucune centrale SMR commerciale n'est encore en exploitation aux États-Unis.

Cette dynamique dépasse Long Beach. La société danoise Saltfoss Energy développe des barges à réacteurs nucléaires similaires en Europe.

Le moment maritime du nucléaire

L'avenir de l'alimentation des opérations militaires et du transport maritime marchand pourrait être nucléaire, selon Hopkins. Les navires maritimes représentent environ 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES) — un chiffre qui peut sembler faible mais qui équivaut à peu près aux émissions totales de GES de tout le continent africain.

L'impulsion fédérale s'accélère sur plusieurs fronts. Cette semaine, la Maritime Administration (MARAD) du département des Transports des États-Unis a annoncé un partenariat avec la société londonienne Core Power pour développer les cadres réglementaires et les technologies d'une future flotte de navires marchands à propulsion nucléaire.

Un jour plus tard, les États-Unis et l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) ont lancé l'initiative Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea (ATLAS), conçue pour faire progresser les technologies de SMR et de micro-réacteurs pour le transport maritime — « sur la base des plus hauts niveaux de sûreté nucléaire, de sécurité et de non-prolifération », a déclaré l'AIEA.

L'attrait réside dans la vitesse et l'endurance : les navires à propulsion nucléaire n'ont besoin d'être ravitaillés en carburant que tous les deux ou trois ans au lieu de chaque voyage, réduisant la consommation de combustibles fossiles et permettant des transits plus rapides.

« En même temps, des innovations comme les centrales nucléaires flottantes offrent des sources d'énergie polyvalentes qui pourraient fournir une électricité fiable aux communautés côtières ou isolées et à l'industrie », a déclaré l'AIEA dans un communiqué.

Une Californie nucléaire ?

Bluecore, basée à Long Beach, a été fondée en janvier seulement. Elle a levé 10 millions de dollars lors d'un tour pré-seed et est rapidement devenue la première entreprise nucléaire à s'associer à la MARAD pour des réacteurs offshore.

Son fondateur et PDG, Kofi Asante, 31 ans, est un Américain d'origine ghanéenne originaire d'Austin, au Texas, devenu vétéran de la Silicon Valley avant de s'installer en Californie du Sud. Il a acquis son expertise en logistique et en transport maritime chez Uber Freight, chez Elroy Air, entreprise de drones de fret lourd, et chez Arc, start-up de barges électriques, avant de fonder Bluecore.

Son objectif : s'appuyer sur l'industrie maritime pour fournir une énergie propre et constante aux ports et aux centres de données d'IA.

« La philosophie relevait vraiment d'un processus d'élimination : si vous avez besoin d'autant d'énergie, alors vous arrivez à un réacteur nucléaire », a confié Asante à Fortune. « Et si vous avez besoin d'espace, les deux tiers du monde sont de l'eau, donc vous pouvez utiliser des barges comme espace supplémentaire. »

« Nous pouvons aller à des kilomètres et nous connecter par câble sous-marin — nous n'avons donc pas besoin d'être près des quartiers résidentiels, et nous n'avons pas besoin d'être colocalisés au port », a-t-il ajouté.

Tout cela repose sur une technologie déjà largement développée, a soutenu Asante, y compris des versions plus petites des réacteurs nucléaires à eau légère traditionnels. Chaque réacteur de 10 mégawatts sur une barge peut alimenter l'équivalent d'environ 10 000 foyers, peut être déplacé par des remorqueurs et peut être empilé à côté d'autres pour une capacité de production supplémentaire.

Asante sait qu'il poursuit cette technologie dans un État qui a interdit le développement de nouveaux réacteurs nucléaires en 1976, en invoquant des préoccupations environnementales et de sécurité — notamment le problème encore non résolu des déchets radioactifs. Cette loi est la raison pour laquelle la seule centrale encore en exploitation en Californie, Diablo Canyon, est depuis longtemps la seule source d'énergie nucléaire de l'État ; les autorités ont choisi ces dernières années de prolonger ses opérations plutôt que de la retirer, face à des préoccupations de fiabilité.

Le port de Long Beach sait que ce sera un processus long. Son PDG, Noel Hacegaba, a indiqué que les législateurs de l'État débattent déjà d'une législation pour étudier la levée de l'interdiction.

« Le nucléaire connaît un moment fort au port de Long Beach, et nous collaborons avec le secteur privé, ainsi qu'avec les législateurs de l'État et fédéraux sur cette question », a déclaré Hacegaba dans un communiqué envoyé par courriel à Fortune.

« Cette innovation est à des années de devenir une réalité en raison des avancées technologiques et des obstacles réglementaires qui restent à franchir, et elle ne peut avancer sans approbations de l'État et fédérales », a-t-il ajouté. « Dans l'intervalle, nos nouveaux partenaires de Bluecore Energy respectent les lois de l'État et fédérales tout en apportant l'expérience du secteur privé pour rechercher et développer la technologie des SMR. »

Peut-on conjuguer sécurité et abordabilité ?

Deux grandes questions planent sur le nucléaire offshore : la sécurité, et sa capacité à rivaliser économiquement avec le gaz naturel et l'énergie solaire.

Asante utilise une analogie industrielle — avec quelques exagérations — en soutenant que les centrales nucléaires précédentes étaient construites sur mesure, comme ériger une usine entière pour produire une seule voiture.

« Les petits réacteurs modulaires comme les nôtres, on en construit plusieurs, donc cela commence à ressembler à une usine », a-t-il déclaré. « Une partie de notre équipe vient de Rivian et Toyota, et nous l'abordons comme une installation de production. »

L'analyste Hopkins appuie ce point sous un autre angle : « Un moteur d'avion est en réalité bien plus compliqué à construire qu'un réacteur nucléaire d'un point de vue des sciences des matériaux. »

Mais que se passe-t-il en cas de tsunami ou d'événement météorologique majeur ? Hopkins a indiqué que les conceptions de sécurité modernes enveloppent les pastilles de combustible en uranium dans plusieurs couches de céramiques robustes et d'une enveloppe en graphite, et qu'elles deviennent inertes une fois séparées.

Asante plaide sa propre cause : « Nos centrales nucléaires flottantes sont mobiles. En cas de conditions météorologiques extrêmes, elles peuvent être rapidement repositionnées. Elles sont également blindées afin de résister aux conditions extrêmes et de pouvoir être immergées. Et nous disposons de multiples mécanismes de contrôle qui arrêtent automatiquement le réacteur si nécessaire. »

Être sur l'eau est en soi un avantage, a-t-il soutenu : « L'eau est le mécanisme de refroidissement et l'endroit le plus sûr pour nos systèmes, et nous y avons un accès illimité. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.