Jensen Huang a démissionné de son poste de directeur général de Nvidia jeudi, quittant l'entreprise qu'il avait cofondée en 1993, après la révélation de deux liaisons extraconjugales — dont l'une impliquait une femme que des responsables du renseignement américain estimeraient être un agent des services secrets chinois.

Peu d'endroits ont autant d'enjeux liés à la réputation de Huang que Taïwan. Le fondateur, né à Tainan, y est depuis longtemps considéré comme un héros local — un visiteur assidu qui dîne avec l'élève technologique de l'île et attire des fans partout où il passe. Des fournisseurs comme TSMC — le plus grand sous-traitant mondial de puces — et Foxconn constituent l'épine dorsale de l'activité de Nvidia, et son succès est devenu une source de fierté nationale. Cela confère à ce changement de direction une importance qui dépasse largement le conseil d'administration de Nvidia : ses puces sont au cœur de la construction mondiale de l'IA, et Taïwan produit la majorité des semi-conducteurs les plus avancés au monde.

Aux États-Unis, en revanche, la réputation de Huang est désormais ruinée. Au-delà des révélations sur sa vie privée, Nvidia doit également faire face à des accusations selon lesquelles il aurait facilité l'accès de la Chine à ses puces IA, soumises aux contrôles aux exportations américains — des règles que Washington a durcies par vagues successives à mesure que le matériel IA avancé est devenu un enjeu majeur de sécurité nationale.

Le chemin vers la démission

L'examen s'est concentré sur la relation de Nvidia avec Megaspeed, une société basée à Singapour, après une série de rapports médiatiques sur les liens de Huang avec Alice Huang, ancienne dirigeante de Megaspeed. Plusieurs rapports médiatiques affirment que Megaspeed aurait aidé des entreprises chinoises à accéder aux processeurs IA de Nvidia, potentiellement en violation des contrôles aux exportations américains. Pékin nie qu'Alice Huang soit une espionne, et Megaspeed a contesté les accusations selon lesquelles elle serait impliquée dans la contrebande de puces.

Le 29 octobre, le New York Times a rapporté que des responsables du renseignement américain estimaient qu'Alice Huang transmettait des informations à Pékin. Le 8 novembre, Jensen Huang a admis avoir eu une liaison extraconjugale, et Nvidia a annoncé qu'elle mènerait une enquête indépendante, ajoutant qu'elle n'avait « aucune raison de croire que la sécurité nationale ou des secrets de NVIDIA aient été compromis ».

Le Wall Street Journal rapportait mercredi que le conseil d'administration de Nvidia se préparait à écarter Huang de son poste de PDG après que le New York Times avait révélé une seconde relation avec une employée. Dès jeudi matin, Huang avait démissionné, et la directrice financière Colette Kress — DAF depuis 2013 — était nommée PDG par intérim.

La « rockstar » de Taïwan

Les analystes à Taïwan estiment que les liaisons extraconjugales ne devraient guère entamer le statut de célébrité de Huang, étant donné que son succès commercial est devenu une source de fierté.

« Jensen peut être considéré comme une rockstar de l'industrie high-tech », a déclaré Fang-Yu Chen, professeur associé en science politique à l'Université Soochow de Taïwan. « Les gens estiment que ses réalisations sont extraordinaires et sont très fiers que Taïwan ait « produit » un entrepreneur de classe mondiale. »

Les accusations de renseignement, however, pourraient représenter une menace bien plus sérieuse pour sa position sur une île qui considère l'espionnage de Pékin contre son industrie technologique comme une menace durable pour la sécurité nationale.

« Si des agents des renseignements chinois ont pu exploiter des relations d'affaires au plus haut niveau de Nvidia, nous devons nous demander si des vulnérabilités similaires pourraient exister ailleurs dans ce réseau », a déclaré Hung-Jen Wang, professeur de science politique à l'Université nationale Cheng Kung. « Ces accusations soulèvent des questions légitimes sur la sécurité de la chaîne d'approvisionnement qui méritent un examen plus approfondi. C'est particulièrement important pour Taïwan, car les activités de renseignement chinoises ciblant son secteur technologique constituent déjà une préoccupation de longue date pour la sécurité nationale. »

Mercredi, Taïwan a révoqué le permis d'entrée d'Alice Huang, l'empêchant de retourner sur l'île.

Des liens profonds avec l'industrie technologique de l'île

Huang entretient des liens étroits avec le secteur technologique taïwanais. Lors d'une visite de 55 heures à Taïwan en janvier 2025, le patron de Nvidia a rencontré des cadres supérieurs de certaines des principales entreprises technologiques de l'île et a assisté à un déjeuner à Taipei avec le président de Foxconn, Liu Young-way, le président d'Acer, Jason Chen, le président de Quanta Computer, Barry Lam, et 33 autres invités de premier plan.

En mai, Nvidia a annoncé son intention d'investir 150 milliards de dollars par an à Taïwan, que Huang a décrite comme l'« épicentre » de la révolution de l'IA. Quelques jours plus tard, il a prononcé une conférence inaugurale au Computex de Taïwan, l'un des plus grands salons technologiques au monde, où il a dévoilé une nouvelle puce conçue pour apporter les capacités de l'IA directement aux ordinateurs de bureau et aux ordinateurs portables.

Wang a déclaré que la relation de Huang avec Alice Huang pourrait n'avoir qu'un effet limité sur sa réputation, car les Taïwanais reconnaissent ses contributions à l'industrie technologique. « Si la controverse demeure principalement une affaire de comportement personnel, je pense que Huang conservera une grande partie de sa popularité », a-t-il déclaré.

Sa position pourrait cependant évoluer selon ce que « les enquêtes en cours établiront », a ajouté Wang.

« Mais la situation deviendrait bien plus grave si les enquêteurs découvraient que des technologies sensibles, des informations commerciales confidentielles ou des puces IA restreintes avaient été transférées vers la Chine par le biais de relations liées à cette affaire », a-t-il ajouté. « Il serait particulièrement dommageable si des preuves émergeaient que des entreprises taïwanaises ou des individus au sein de la chaîne d'approvisionnement de Nvidia avaient été compromis. »

Huang a déjà fait l'objet de critiques à Taïwan concernant les efforts de Nvidia pour pénétrer le marché chinois continental. En octobre, Reuters a rapporté que ByteDance, Alibaba et Tencent avaient passé des commandes de puces Nvidia pour plus de 35 milliards de dollars.

« De leur point de vue [celui des Taïwanais], les puces IA avancées ne sont plus de simples produits commerciaux », a déclaré Wang, ajoutant que les puces IA avancées sont devenues des « technologies stratégiquement importantes » avec des implications potentielles militaires et de sécurité nationale. « Si l'enquête établit que des réseaux de renseignement chinois ont exploité ces relations commerciales, ses arguments précédents en faveur de la vente de puces avancées à la Chine feraient l'objet d'un examen bien plus rigoureux à Taïwan. »

Nvidia publiera ses prochains résultats — avec Kress à la tête de l'entreprise — le 17 novembre. L'enquête indépendante annoncée le 8 novembre reste également ouverte et, comme l'a souligné Wang, ses conclusions pourraient déterminer si l'examen reste concentré sur Huang ou s'élargit à d'autres entreprises de la chaîne d'approvisionnement de Nvidia.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.