Peu de dirigeants dominent autant une seule entreprise que Jensen Huang chez Nvidia. Ses 33 ans à la tête du groupe, et le succès qu'il a supervisé tout au long du boom de l'IA, ont fait de lui une force immense au sein de ce fabricant de puces valorisé à 4 300 milliards de dollars. Désormais, le pilier de l'industrie de l'IA affronte une épreuve des limites de la gouvernance d'entreprise et de la planification de la succession de Nvidia.

La tourmente a commencé après que Huang a reconnu dimanche avoir été infidèle à son épouse. Le conseil d'administration de Nvidia a ensuite annoncé une enquête sur les informations faisant état d'une opération de renseignement étranger visant à le cibler. Cette admission faisait suite à des révélations sur sa relation avec une femme que les autorités américaines avaient conclue être un agent des services de renseignement chinois, selon le New York Times.

Le conseil a déclaré n'avoir « aucune raison de croire que la sécurité nationale ou des secrets de NVIDIA aient été compromis », mais a ajouté que son enquête examinerait « toutes les informations disponibles ».

Enquêter sur un dirigeant irremplaçable

La difficulté pour les enquêteurs, selon les experts en affaires et en droit, est qu'ils enquêtent sur — et pourraient finalement envisager d'évincer — peut-être le dirigeant le plus critique du succès américain dans l'IA. Et ils doivent le faire au sein d'une structure de pouvoir où Huang règne en décideur hors normes.

Huang est « synonyme de Nvidia, et Nvidia est synonyme de lui, et lui et Nvidia sont synonymes d'IA, donc il est lié à l'identité de l'entreprise bien plus que dans d'autres cas », a déclaré à Fortune Brian Burke, fondateur de Burke Law & Strategy et conseiller de conseils d'administration. Nvidia est « un paradigme que les gens admirent et à propos duquel ils disent : “Oh, je veux être comme Nvidia.” D'autres PDG disent : “Je veux être comme Jensen Huang.” C'est vraiment presque une secte. »

Une entreprise organisée autour d'un seul homme

Huang, 63 ans, a construit une structure unique autour de lui-même chez Nvidia qui a concentré la prise de décision entre ses mains. Ses 33 ans de mandat de PDG sont étonnamment longs selon n'importe quelle norme d'entreprise. Nvidia n'a pas de directeur des opérations, et Huang compte environ 60 collaborateurs directs, laissant planer l'incertitude sur qui est le prochain dans la ligne de succession.

Il est connu pour jouer un rôle central dans les décisions stratégiques et techniques, et le succès qu'il a connu depuis le début du boom de l'IA fin 2022 n'a fait que renforcer son emprise sur l'entreprise et sur l'industrie de l'IA dans son ensemble. Huang est devenu une sorte de célébrité dans le monde de la technologie : ses admirateurs portent des blousons en cuir pour l'imiter, et des fans le poursuivent lors d'événements d'entreprise pour un selfie ou un autographe. Il s'est également rapproché de l'administration Trump, qui compte sur ses conseils en matière d'IA et l'emmène lors de voyages à l'étranger.

Une participation de 3,56 %, sans actions à droit de vote multiple

Huang est le premier actionnaire individuel de Nvidia, avec une participation de 3,56 %, mais il ne détient pas d'actions à droit de vote multiple du type de celles que possède Mark Zuckerberg chez Meta Platforms. Cet écart compte à des moments comme celui-ci : sans contrôle de vote verrouillé, la position de Huang repose sur la confiance du conseil — et c'est justement le conseil qui pèse désormais sur son avenir. Il dirige la deuxième entreprise la plus valorisée au monde. Son action a plongé de plus de 4 % lundi après son admission de la liaison. Nvidia serait estimé contrôler environ 90 % du marché des puces informatiques GPU haute performance utilisées dans les centres de données d'IA.

L'entreprise a également fonctionné sans directeur de la conformité. En septembre 2022, le personnel de la Securities and Exchange Commission a demandé plus de détails sur la supervision des risques par le conseil, sur la question de savoir si l'entreprise disposait d'un tel dirigeant et à qui cette personne rendait compte, ainsi que sur sa structure globale. Nvidia a déclaré disposer d'un comité de conformité composé de son directeur financier, de son vice-président exécutif des opérations et de sa vice-présidente senior des ressources humaines, qui, selon elle, « garantit la communication et le respect de toutes les politiques de NVIDIA ».

Peu de précédents utiles

Few autres cas, s'il en existe, ressemblent à la situation actuelle de Nvidia. Les dirigeants d'entreprise dont les liaisons romantiques ont compromis leur carrière sont assez courants. En 2019, McDonald's a licencié son PDG Steve Easterbrook pour une relation consentie avec une employée, violant la politique de l'entreprise. Le plus grand scandale est survenu ensuite : la société a découvert d'autres relations non divulguées, a poursuivi en justice pour récupérer son indemnité de départ et a finalement récupéré des liquidités et des actions d'une valeur de 105 millions de dollars. Dans le cas de Nvidia, cependant, la liaison implique une prétendue espionne et le PDG de l'entreprise dominante qui construit certaines des technologies les plus précieuses des États-Unis.

Un vide successoral

Jason Schloetzer, professeur associé à l'Université Georgetown qui a étudié les pratiques de succession des PDG, a déclaré à Fortune que la concentration d'autant de pouvoir et de prise de décision entre les mains de Huang laisse désormais l'entreprise très vulnérable à ce qui suivra.

« Le conseil a commis une erreur en n'ayant pas de plan de succession clairement défini qui aurait été annoncé au marché depuis un ou deux ans », a déclaré Schloetzer. « Ils se retrouvent au jour du jugement, et c'est un jour soudain et peut-être forcé, plutôt qu'une situation de relais où ils ont le temps de trouver une solution au fur et à mesure. »

Hui Chen, ancienne procureure fédérale qui a été la première experte en conformité du département de la Justice américain de 2015 à 2017, a déclaré à Fortune que les efforts de gestion des risques des entreprises tendent à se concentrer sur les fuites provenant des employés de base, et que les entreprises ne prêtent pas autant d'attention aux risques similaires posés par les dirigeants de haut niveau.

Schloetzer et d'autres experts ont indiqué qu'il est plausible que le conseil d'administration de Nvidia nomme un PDG intérimaire extérieur, ou que l'un de ses administrateurs — tel que l'administrateur indépendant principal Stephen Neal, président émérite et avocat senior au sein du cabinet d'avocats Cooley LLP — prenne le rôle de PDG intérimaire si Huang démissionne. Une autre option pour l'intérim pourrait être la directrice financière de Nvidia, Colette Kress. Une préoccupation pour tout plan de prochain PDG est la manière dont le marché recevra la décision, puisque Huang est considéré comme crucial pour le succès de Nvidia.

Huang a également des enfants qui travaillent chez Nvidia et qui pourraient être des options pour lui succéder. Spencer Huang est directeur de la gestion de produits, et sa fille, Madison, est directrice senior du marketing produits. Les deux auraient, selon des informations, travaillé sur la robotique au sein de l'entreprise. Son gendre, Nico Caprez, est vice-président de la croissance de l'infrastructure IA mondiale.

Le conseil pourrait évincer Huang à l'issue de son enquête, ou ce dernier pourrait devoir démissionner avant, a déclaré Burke. Il pourrait également quitter le rôle de PDG tout en restant dans une autre fonction. Dès lors, les repères concrets sont les conclusions du conseil, leur calendrier, et savoir si elles s'accompagnent d'un nouveau plan de succession divulgué.

Dans les interviews accordées aux médias au fil des ans, Huang a écarté la planification successorale conventionnelle, affirmant que son approche consiste à transférer continuellement ses connaissances à ses collaborateurs. Il a également déclaré espérer que le prochain PDG de Nvidia travaille déjà au sein de l'entreprise, même si Nvidia n'a pas publiquement identifié de successeur.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.