Nvidia a accepté d'acquérir Hugging Face, la plateforme d'IA open source, dans le cadre d'une transaction d'un montant de 12 930 300 000 dollars — soit environ 13 milliards de dollars — selon un article de blog annonçant l'accord. S'il ne s'agit pas de la somme la plus élevée jamais vue dans l'industrie de l'IA, ce prix représente une sortie remarquable pour une startup fondée en 2016 par trois entrepreneurs français vivant à New York, qui ont nommé leur entreprise d'après l'émoji 🤗. Au cours de la décennie suivante, Hugging Face est devenu un dépôt de confiance pour les développeurs d'IA, hébergeant des centaines de milliers de modèles librement disponibles — dont des versions très utilisées comme la famille Llama de Meta et les modèles de Mistral — qui sont devenus une infrastructure fondamentale pour les chercheurs, startups et entreprises construisant de l'IA sans souscrire de licence de systèmes fermés.

« Ce fut une folle aventure pour Hugging Face », a déclaré sur X le cofondateur Thomas Wolf. « En 2016, en tant que petite équipe de challengers tenaces, nous n'avions certainement pas anticipé que le domaine connaîtrait une telle croissance, ni que l'impact que nous pourrions y avoir deviendrait aussi considérable. »

L'accord souligne également l'importance des modèles à poids ouverts — ceux que Hugging Face héberge sur sa plateforme — pour l'avenir des activités de Nvidia. Alors que les poids lourds de l'IA à code fermé qui sont de grands clients de Nvidia, dont OpenAI, Microsoft, Amazon et Meta, développent leurs propres puces pour réduire leur dépendance aux GPU Nvidia, l'entreprise considère les modèles à poids ouverts comme un futur flux de revenus essentiel. Posséder la plateforme où une grande partie de l'écosystème des modèles à poids ouverts distribue ses travaux donne à Nvidia un accès direct aux développeurs et aux entreprises qui téléchargent, affinent et déploient ces modèles — une position de distribution que ses concurrents ne peuvent pas facilement reproduire.

Pour Hugging Face, le soutien de Nvidia pourrait signifier une croissance majeure. La plateforme compte actuellement 18 millions d'utilisateurs individuels et 200 000 clients professionnels, a indiqué Nvidia à des journalistes. « Notre objectif est d'atteindre 100 millions de créateurs d'IA au cours des prochaines années, et nous pensons qu'avec le soutien de Nvidia, nous avons plus de chances d'y arriver plus vite », a déclaré Clément Delangue, PDG et cofondateur de Hugging Face.

Mais alors que Nvidia et Hugging Face s'apprêtent à encaisser des profits substantiels, les personnes qui ont créé et publié des modèles sur la plateforme n'ont pas vu un seul dollar. « C'est regrettable que [Hugging Face] n'ait jamais trouvé de moyen pour nous de monétiser nos créations », a déclaré à Fortune Eric Hartford, créateur du modèle à poids ouverts Dolphin, directeur scientifique de lazarusaie.com et fondateur de quixi.ai. « Si je recevais un dollar pour chaque téléchargement de Dolphin, je serais riche. »

Hugging Face avait auparavant refusé Nvidia. Pourquoi maintenant ?

Nvidia a Hugging Face dans le viseur depuis des années. Elle a participé au tour de financement de série D de 2023 de l'entreprise, qui valorisait Hugging Face à 4,5 milliards de dollars, selon TechCrunch. L'an dernier, Hugging Face avait refusé une offre d'investissement de 500 millions de dollars de Nvidia qui l'aurait valorisée à 7 milliards de dollars, car cet investissement aurait fait de Nvidia le plus important actionnaire minoritaire de l'entreprise et les fondateurs voulaient que la plateforme conserve son indépendance, selon le Financial Times. L'écart entre cette valorisation de 7 milliards de dollars et le prix d'acquisition d'environ 13 milliards de dollars illustre la rapidité avec laquelle la valeur stratégique des plateformes de modèles à poids ouverts a augmenté à mesure que la course à l'IA s'intensifiait.

Alors pourquoi les deux entreprises ont-elles accepté un accord maintenant ? Lors d'une rencontre avec des journalistes, Delangue n'a pas confirmé l'offre de 500 millions de dollars et a déclaré que les précédents articles sur les levées de fonds de l'entreprise pouvaient être « assez éloignés de la réalité », Hugging Face ne commentant jamais publiquement ce sujet.

« La vérité, c'est que tout au long de la vie de Hugging Face, nous avons toujours reçu beaucoup d'offres d'acquisition que nous avons refusées par le passé », a déclaré Delangue. « Je pense que cet été, les planètes se sont alignées… nous étions de plus en plus convaincus que Nvidia serait le foyer idéal pour nous, et notre confiance a énormément grandi. Nous avons donc décidé que c'était la meilleure chose à faire pour Hugging Face, mais aussi pour le domaine et pour l'IA en général. »

Delangue faisait probablement référence, en partie, à une lettre sur l'importance des modèles à poids ouverts signée par le PDG de Nvidia, Jensen Huang, devenue sa première publication sur X. « Les modèles ouverts renforcent la sécurité et la cybersécurité, accélèrent l'innovation et la diffusion, et permettent la souveraineté », indiquait la lettre.

Également cet été, Hugging Face a gagné en notoriété auprès du grand public après que les modèles d'OpenAI ont piraté ses dépôts pendant leur entraînement. Cet épisode a renforcé la notoriété de l'entreprise, créant des conditions qui ont contribué à tirer une offre majeure de Nvidia.

Hugging Face pourra-t-elle rester neutre, ou ses modèles favoriseront-ils désormais le matériel Nvidia ?

Le grand débat qui fait actuellement rage dans l'industrie de l'IA porte sur la question de savoir si l'acquisition par Nvidia influencera subtilement l'écosystème open source en faveur de son matériel. Les créateurs de modèles pourraient choisir de concevoir leurs modèles pour le matériel Nvidia, surtout si cela facilite leur lancement sur Hugging Face et leur utilisation par d'autres. La question dépasse les propres utilisateurs de Hugging Face : comme une grande partie de la communauté de l'IA open source considère la plateforme comme une infrastructure par défaut, les changements dans la manière dont les modèles y sont mis en avant, optimisés ou pris en charge peuvent se répercuter sur l'ensemble de l'écosystème.

Nvidia a déclaré que Hugging Face « restera une plateforme ouverte » dans laquelle les développeurs pourront librement choisir les modèles, les cadres logiciels et les plateformes de calcul qu'ils souhaitent. « Le calcul Nvidia ne sera pas requis pour construire ou déployer via Hugging Face », a indiqué l'entreprise.

Cependant, certains observateurs estiment qu'il existe déjà un soupçon selon lequel Hugging Face serait subtilement biaisée en faveur de Nvidia, et que l'acquisition risque d'accélérer cette dérive.

« Hugging Face gère une bibliothèque géante appelée Transformers, qui est le gardien des publications de modèles », a déclaré Hartford. « S'ils ont eu un biais naturel en faveur de Nvidia en raison de sa popularité écrasante, ils n'ont pas eu de biais artificiel ni d'incitations faussées. Avec la propriété de Nvidia, tout cela change. Ils resteront les gardiens, et ils seront incités de manière artificielle à favoriser Nvidia et à défavoriser ses concurrents. Pas à cause d'une théorie du complot, mais [à cause] de la dynamique de la propriété. »

Nvidia propose également ses propres modèles et données ouverts sur Hugging Face et se présente comme « le plus grand contributeur » de la plateforme, offrant « plus de 500 modèles » et « plus de 250 jeux de données ouverts ». En tant que nouveau propriétaire de la plateforme, elle pourrait désormais y faire la promotion de ces modèles et gagner davantage d'utilisateurs.

Il existe aussi une lecture plus optimiste pour le monde des affaires. Les modèles à poids ouverts offrent plus de personnalisation et de transparence que les alternatives fermées d'acteurs comme OpenAI ou Anthropic. L'acquisition pourrait faciliter le passage à l'acte des organisations curieuses d'open source, ouvrant de nouvelles façons d'utiliser l'IA. Les régulateurs et les concurrents suivront de près la manière dont l'accord sera examiné et mis en œuvre — en particulier si les engagements de Hugging Face en matière de neutralité de la plateforme tiendront une fois qu'elle opérera au sein de l'un des principaux fournisseurs de matériel de l'industrie.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.