Un nouveau document de travail du NBER rédigé par John A. List, Matthias Rodemeier, Sutanuka Roy et Gregory K. Sun examine la valeur économique des interventions comportementales — communément appelées « nudges » — par rapport aux instruments politiques traditionnels fondés sur les prix, tels que les taxes et les subventions.

Les interventions comportementales, ancrées dans les concepts popularisés par l'ouvrage de Richard Thaler et Cass Sunstein publié en 2008, « Nudge », ont été adoptées par des gouvernements du monde entier, notamment par le biais d'équipes dédiées aux insights comportementaux au Royaume-Uni et aux États-Unis. Pourtant, malgré cette adoption politique généralisée, leur impact empirique reste un sujet de débat. Les critiques soulignent souvent que les effets de traitement estimés des nudges ont tendance à être modestes en valeur absolue. Les auteurs soutiennent toutefois qu'une réponse politique n'est économiquement significative que lorsqu'elle est évaluée par rapport à la réponse générée par d'autres instruments politiques.

Pour effectuer cette comparaison, les chercheurs ont constitué un jeu de données de plus de 1 200 estimations tirées de plus de 600 études. L'analyse couvre cinq marchés : les cigarettes, l'alcool, la vaccination contre la grippe, l'électricité et l'eau résidentielle.

En convertissant les effets des nudges en variations de prix équivalentes, les auteurs constatent que les interventions comportementales correspondent fréquemment à ce qui serait autrement des mesures budgétaires très importantes. Par exemple, l'effet d'un nudge sur le marché de l'électricité est comparable à une taxe de 11 %, tandis que sur le marché de la vaccination contre la grippe, l'effet d'un nudge équivaut à une subvention de 100 %.

L'étude révèle également que les nudges sont plus rentables que les instruments tarifaires dans les cinq marchés examinés. Cependant, le rapport coût-efficacité à lui seul ne détermine pas le classement des politiques en termes de bien-être. En utilisant une extension comportementale du cadre de la valeur marginale des fonds publics — un outil standard en économie publique pour évaluer le rendement des dépenses publiques —, les auteurs démontrent que les nudges génèrent des rendements élevés en matière de bien-être à la marge, tandis que les instruments tarifaires tendent à produire un surplus total plus important lorsqu'ils sont déployés à grande échelle. Cette distinction est pertinente pour les décideurs politiques qui cherchent à déterminer quand les interventions comportementales à faible coût peuvent se substituer aux mesures budgétaires ou les compléter, en particulier lorsque les taxes et les subventions se heurtent à des contraintes politiques ou budgétaires.

Le document est disponible auprès du National Bureau of Economic Research.