L'énergie nucléaire continue de prendre de l'ampleur dans le monde entier, l'Inde et l'Arabie saoudite faisant chacune avancer cette semaine leurs plans d'expansion dans le secteur. Parallèlement, le Sprott Physical Uranium Trust (TSX : U.U pour USD ; U.UN pour CAD) a acheté 50 000 lb d'oxyde d'uranium alors que le prix au comptant progressait légèrement.

L'Inde alloue 2 milliards de dollars au développement de SMR

L'Inde consacre environ 2 milliards de dollars à la construction d'au moins cinq petits réacteurs modulaires (SMR) d'ici 2033, a annoncé mercredi le ministre de l'Énergie atomique, Jitendra Singh, selon l'Economic Times indien. Cette initiative s'inscrit dans une stratégie plus large visant à multiplier par 11 la capacité nucléaire du pays, pour atteindre 100 gigawatts (GW) d'ici 2047, contre 8,8 GW actuellement. L'année cible 2047 coïncide avec le centenaire de l'indépendance de l'Inde et s'aligne sur l'engagement du pays à atteindre la neutralité carbone d'ici 2070, plaçant l'énergie nucléaire au cœur d'une stratégie de décarbonation à long terme pour la nation la plus peuplée du monde.

Trois conceptions de SMR sont en cours de développement par le Bhabha Atomic Research Centre, basé à Mumbai, a indiqué Singh. Celles-ci comprennent des réacteurs d'une capacité de 220 mégawatts et de 55 MW, ainsi qu'un réacteur refroidi au gaz produisant moins de 5 MW qui servirait de source de chaleur pour la production d'hydrogène. La technologie des SMR reste au stade précommercial à l'échelle mondiale, avec seulement une poignée d'unités prototype en fonctionnement et aucun déploiement de flotte à grande échelle encore réalisé, ce qui signifie que le plan indien placerait le pays parmi les pionniers si le calendrier de construction de 2033 est respecté.

L'annonce concernant les SMR fait suite à une déclaration de la NTPC, entreprise publique indienne, un peu plus d'une semaine auparavant, dans laquelle la société indiquait qu'elle étudiait des possibilités de financement de mines d'uranium à l'étranger pour sécuriser le combustible nécessaire à son expansion nucléaire. Bien que l'Inde possède des réserves d'uranium nationales, celles-ci sont réputées n'être que de tonnage moyen et de faible teneur, ce qui rend les accords d'approvisionnement externs critiques pour le plan d'expansion.

Dans le cadre de sa poussée nucléaire, l'Inde a signé en mars un accord d'approvisionnement de 1,9 milliard de dollars avec Cameco (TSX : CCO ; NYSE : CCJ) pour du concentré de minerai d'uranium. En février, Kazatomprom (LSE : KAP), le plus grand producteur d'uranium au monde, a accepté de vendre une part importante de sa production à l'Inde. L'accès de l'Inde aux marchés internationaux de l'uranium a été facilité par un accord de coopération nucléaire civil signé en 2008 avec les États-Unis, qui a ouvert la voie au commerce nucléaire malgré le fait que l'Inde ne soit pas signataire du Traité de non-prolifération nucléaire.

Un nombre croissant de pays se tournent vers l'énergie nucléaire comme alternative à la production d'électricité à base de combustibles fossiles, poussés par la nécessité de fournir de l'électricité aux économies en expansion et aux centres de données d'IA très énergivores.

Le prix au comptant de l'uranium a gagné 10 ¢ pour atteindre 85,70 $ le lb mercredi, prolongeant une période de stabilité de plusieurs mois suite à un premier trimestre volatil au cours duquel le prix avait brièvement dépassé 100 $ la livre.

Accords de coopération nucléaire américano-saoudiens

L'Arabie saoudite et les États-Unis ont signé cette semaine des accords qui pourraient jeter les bases d'un programme d'énergie nucléaire civile saoudien. Selon BMO Capital Markets, ces accords pourraient également permettre au royaume de construire des réacteurs nucléaires commerciaux AP1000 standard, un réacteur à eau pressurisée conçu par Westinghouse déjà en exploitation commerciale à la centrale de Plant Vogtle dans l'État américain de Géorgie et sur plusieurs sites en Chine.

« Ces accords reflètent l'engagement commun de nos deux nations à renforcer les relations commerciales américano-saoudiennes, à apporter la prospérité chez nous et la sécurité à nos alliés à l'étranger », a déclaré le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, dans un communiqué du Department of Energy. « Ces accords respectent les normes les plus élevées en matière de sûreté nucléaire et de non-prolifération, tout en s'appuyant sur la meilleure technologie et les meilleurs scientifiques du monde, conçus ici même aux États-Unis. »

L'accord de coopération nucléaire vise à fournir aux entreprises américaines un accès au programme d'énergie nucléaire de l'Arabie saoudite, a indiqué le DOE. L'Arabie saoudite explore l'énergie nucléaire depuis plus d'une décennie dans le cadre de Vision 2030, sa stratégie de diversification économique visant à réduire sa dépendance aux revenus pétroliers, et a précédemment mené des discussions avec des fournisseurs nucléaires, notamment la Russie et la Corée du Sud.

Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique, les Émirats arabes unis et l'Iran sont les seuls pays du Moyen-Orient exploitant actuellement des centrales nucléaires. Des réacteurs nucléaires sont également en construction en Égypte et en Turquie.

Sprott poursuit ses acquisitions d'uranium

L'achat de 50 000 lb d'oxyde d'uranium (U₃O₈) effectué mercredi par Sprott porte le total des détentions du trust à 81,5 millions de lb, a souligné BMO, couronnant une année d'acquisitions soutenues par le fonds d'uranium physique. En février, le trust avait acheté 250 000 lb de U₃O₈ — sa plus grande acquisition depuis la création du fonds en 2021. L'accumulation régulière du trust reflète le resserrement de l'équilibre entre l'offre et la demande sur le marché de l'uranium, alors que les programmes d'expansion nucléaire soutenus par l'État en Asie et au Moyen-Orient ajoutent de la demande à un secteur qui a connu des années de sous-investissement à la suite de l'accident de Fukushima en 2011.