Northrop Grumman Corporation (NOC) a subi un revers notable cette semaine, l'action du contractant aérospatial et de défense glissant à son plus bas niveau en 52 semaines après que RBC Capital Markets a rétrogradé le titre et fortement réduit son objectif de cours.

Le titre a touché un point bas à 470,06 $ en cours de séance avant de clôturer près de 476,45 $, soit une perte d'environ 1 %.

RBC abaisse la note et ramène l'objectif à 525 $

Cette baisse fait suite à un ajustement de notation de RBC Capital Markets, qui a révisé sa position sur la société d'Outperform à Sector Perform. Parallèlement à ce changement de note, la société d'investissement a considérablement abaissé sa prévision de cours pour le titre. Le nouvel objectif s'établit désormais à 525 $, soit une réduction substantielle de 115 $ par rapport à la précédente projection de 640 $. Même après cette réduction, le nouvel objectif reste supérieur au niveau actuel de cotation de l'action.

Dans une note de recherche diffusée aux investisseurs, l'analyste Ken Herbert a exposé son attente d'une expansion annuelle du chiffre d'affaires d'environ 6 % entre 2026 et 2028, qualifiant ce rythme de projection optimiste, quoique alignée sur celle de sociétés comparables du secteur de la défense. Ce rythme est central à la thèse de la société : la visibilité sur le chiffre d'affaires des grands contractants de défense repose sur le financement pluriannuel des programmes plutôt que sur une demande à cycle court, ce qui explique le poids des hypothèses budgétaires dans l'analyse.

Vents contraires budgétaires et exposition aux programmes

Herbert a souligné la présence minimale de Northrop sur les marchés étrangers comme un défi important pour le profil de croissance de la société. Il a également mis en avant une expansion budgétaire attendue plus lente après l'exercice 2027, ce qui, selon lui, pourrait limiter le potentiel d'appréciation de l'action.

L'attribution récente du contrat d'avion de combat F/A-XX à Boeing — le programme de chasseur de nouvelle génération de l'US Navy — a également été mentionnée dans l'analyse. Herbert a toutefois observé que les acteurs du marché n'avaient pas anticipé une obtention de ce programme par Northrop, ce qui rend la perte du contrat moins déterminante pour la thèse d'investissement.

RBC estime plutôt que l'expansion future du chiffre d'affaires dépend de plusieurs initiatives essentielles. Celles-ci englobent le de bombardier furtif B-21 Raider — le bombardier de nouvelle génération de l'US Air Force —, le portefeuille de systèmes spatiaux de la société et, potentiellement, la production de moteurs-fusées à propergol solide, un domaine dans lequel Northrop est déjà un fabricant de premier plan. Atteindre la croissance projetée de ces programmes, a noté la société, nécessiterait des engagements de capital substantiels.

La modélisation financière de RBC n'intègre que des augmentations réelles à un chiffre modestes des crédits de défense de 2028 à 2031, et la banque d'investissement a mis en garde contre des risques croissants d'« éviction » budgétaire durant cette période — une dynamique dans laquelle la hausse des obligations entre en concurrence avec l'acquisition d'armements pour des crédits limités. Herbert a suggéré que si les programmes fondamentaux devraient conserver leur soutien financier, il perçoit une vulnérabilité croissante pour le programme F-35 — le plus grand programme de chasseur du Pentagone, pour lequel Northrop produit le fuselage central — qui représente environ 10 % du chiffre d'affaires total de Northrop.

Pour les lecteurs suivant la situation, les indicateurs à surveiller issus de la note incluent la question de savoir si les futurs crédits suivront la croissance réelle à un chiffre modélisée par RBC, l'avancement des décisions d'acquisition du B-21 et la place du financement du F-35 dans les prochains cycles budgétaires.\nLa stratégie de déploiement du capital a également pesé dans l'évaluation. Herbert a observé que Northrop avait réduit de moitié son nombre d'actions en circulation entre 2007 et 2017, et a averti qu'une activité de rachat plus restreinte à l'avenir pourrait nuire au sentiment du marché et à la croissance du bénéfice par action.

Concernant spécifiquement le programme de bombardier B-21, RBC anticipe que la quantité totale commandée augmentera à au moins 150 appareils à mesure que les besoins opérationnels s'élargissent. Néanmoins, l'analyste considère toujours que le programme de bombardier furtif exerce une pression à court terme sur les marges bénéficiaires.

Le consensus de Wall Street toujours à Moderate Buy

Malgré la rétrogradation, la majorité des analystes de Wall Street maintient une opinion favorable sur NOC. Le titre bénéficie d'une recommandation consensus « Moderate Buy », avec un objectif de cours moyen de 647,57 $ — un chiffre nettement supérieur aux niveaux de cotation actuels. L'écart de plus de 120 $ entre l'objectif de 525 $ de RBC et l'objectif moyen du marché souligne la diversité des vues au sein de la communauté des analystes sur la trajectoire à court terme de la société.

Parmi les analystes qui suivent la société, deux attribuent une note Strong Buy, dix recommandent Buy et neuf suggèrent Hold — un écart considérable dans les perspectives des analystes qui reflète les récents ajustements d'objectifs dans les deux sens.

Les résultats du deuxième trimestre dépassent les attentes

La plus récente publication financière trimestrielle de Northrop, diffusée le 21 juillet, a dépassé les attentes de Wall Street sur les indicateurs clés. Le contractant de défense a dégagé un bénéfice par action ajusté de 7,68 $, bien au-dessus du consensus de 6,82 $. Le chiffre d'affaires trimestriel a atteint 10,88 milliards de dollars, en hausse de 5 % sur un an, dépassant les 10,80 milliards projetés par les analystes. Toutefois, le bénéfice par action a reculé par rapport aux 8,15 $ rapportés sur la période comparable de l'exercice précédent, même si le chiffre d'affaires a continué de progresser.

La direction a fourni une prévision de BPA pour l'ensemble de l'exercice 2026 comprise entre 28,60 $ et 29,10 $. Le consensus actuel des analystes projette un BPA de 28,97 pour l'exercice, plaçant les estimations près du point médian des prévisions de la société.

La société verse un dividende trimestriel de 2,47 $ par action, soit un rendement annualisé d'environ 2,1 %. Sur le plan technique, la moyenne mobile sur 50 jours de l'action s'établit actuellement à 538,98 $, tandis que la moyenne mobile sur 200 jours se situe à 568,95 $ — toutes deux nettement au-dessus des cours actuels, reflétant le récent repli du titre.