Norfolk Southern (NYSE : NSC), l’une des plus grandes compagnies ferroviaires de fret de l’est des États-Unis, a annoncé jeudi une hausse de ses bénéfices au deuxième trimestre, portée par des gains de volumes dans ses trois segments d’activité.

« Beaucoup de choses ont changé depuis notre dernier appel. Le plus important est la nette inflexion des volumes, initialement catalysée par le conflit avec l’Iran, qui a renforcé nos marchés de l’énergie. Et cette vigueur s’est désormais étendue à d’autres marchés, notamment l’intermodal domestique et les produits industriels », a déclaré le directeur général Mark George lors de la conférence téléphonique de résultats de la compagnie ferroviaire. « Dans ce contexte, nous avons réalisé un solide deuxième trimestre, avec des résultats qui ont dépassé nos propres attentes. »

Ajusté des éléments non récurrents — notamment les dépenses liées au déraillement de février 2023 à East Palestine, dans l’Ohio, et au rejet de matières dangereuses, qui ont suscité un examen national et des pressions réglementaires sur la sécurité du fret ferroviaire, ainsi qu’au projet de fusion avec Union Pacific (NYSE : UNP) — le résultat opérationnel a progressé de 5 % pour atteindre 1,19 milliard de dollars. Le chiffre d’affaires a augmenté de 11 % pour atteindre un record de 3,46 milliards de dollars, et le bénéfice par action a progressé de 7 % à 3,52 dollars.

Le ratio d’exploitation ajusté de la compagnie ferroviaire s’est établi à 65,5 %, en hausse de 2,1 points par rapport à l’année précédente, les charges ayant augmenté de 15 %, principalement en raison de la hausse des coûts du carburant et de l’inflation. Le ratio d’exploitation — un indicateur d’efficacité très suivi dans le secteur ferroviaire, où des pourcentages plus faibles signalent une meilleure maîtrise des coûts — s’est détérioré, la croissance des coûts ayant dépassé celle des revenus.

Le volume total a augmenté de 4 %, avec une croissance dans toutes les lignes d’activité. Le volume intermodal a progressé de 5 %, porté par les chargements domestiques. Les wagons de charbon ont augmenté de 3 %, soutenus par une flambée de 25 % des volumes à l’exportation. Le trafic de marchandises a avancé de 2 %.

« Dans l’ensemble, nous sommes positifs quant au potentiel de croissance sur les marchés que nous desservons », a déclaré Ed Elkins, directeur commercial. « Toutefois, comme on peut s’y attendre, les prix de l’énergie, le consommateur et les taux d’intérêt restent des inconnues et des facteurs que nous continuerons de surveiller. »

Elkins a indiqué qu’un resserrement de la capacité dans le transport routier soutiendrait les conversions de fret de la route vers le rail, en particulier pour l’intermodal domestique. Cette dynamique reflète une interaction concurrentielle plus large entre les chemins de fer et les entreprises de camionnage, dans laquelle les pénuries de chauffeurs et la hausse des coûts du transport routier peuvent transférer du fret vers le rail.

La compagnie ferroviaire basée à Atlanta travaille à accélérer son réseau, qui ne s’était pas entièrement remis des conditions hivernales difficiles survenues plus tôt dans l’année. Le temps de séjour en terminal a augmenté de 5,7 % sur un an au deuxième trimestre, tandis que la vitesse moyenne des trains a reculé de 7,8 %. La compagnie fait également face à des pénuries localisées d’équipes de conduite.

« Réussir dans le ferroviaire exige de faire les choses simples exceptionnellement bien », a déclaré Brian Barr, promu directeur des opérations le 1er juin. « Je l’ai appris tout au long de ma carrière, y compris lorsque j’ai travaillé directement pour Hunter Harrison. La planification et l’exécution reposent sur la discipline, la responsabilité et une concentration constante sur le plan d’exploitation. La réalité, c’est que le ferroviaire est un travail de fond. Faire très bien les petites choses, encore et encore. C’est ce qui produit des résultats. »

La référence de Barr à Harrison renvoie au dirigeant ferroviaire décédé, largement reconnu pour avoir été le pionnier du Precision Scheduled Railroading, une philosophie d’exploitation adoptée dans une grande partie du secteur nord-américain du fret ferroviaire, qui met l’accent sur l’utilisation de trains moins nombreux, plus longs et circulant selon des horaires fixes.

Les indicateurs opérationnels ont récemment montré des signes d’amélioration. Les vitesses moyennes des trains ont augmenté pendant quatre semaines consécutives, tandis que le temps de séjour en terminal a diminué pendant quatre semaines d’affilée. Le respect des plans de trajet pour les marchandises et l’intermodal s’est également amélioré au cours du mois écoulé.

« Nous sommes très encouragés par notre situation opérationnelle », a déclaré George.

« Il ne s’agit pas de changer notre stratégie opérationnelle. Il s’agit d’améliorer continuellement nos résultats », a déclaré Barr. « Les principaux leviers pour améliorer le service et la productivité sur l’ensemble du réseau sont l’exécution du plan, l’alignement des ressources sur la demande, l’amélioration de la performance des terminaux et l’élimination de la variabilité inutile. Nous avons encore du travail à faire, et nous le savons. »

Norfolk Southern a déclaré rester en bonne voie pour dépasser son objectif de 150 millions de dollars de réductions de coûts cette année, ainsi que son objectif sur trois ans de 650 millions de dollars d’économies. Le taux de blessures corporelles de la compagnie ferroviaire s’est amélioré de 16 % au cours du trimestre, tandis que son taux d’accidents ferroviaires s’est amélioré de 25 %.