La société aérospatiale française Thales Alenia Space et Israel Aerospace Industries (IAI) ont été retenues pour construire les prochains satellites de communications du Nigeria, alors que le gouvernement cherche à accroître la capacité de large bande et à remplacer son NIGCOMSAT-1R, qui arrive en fin de vie.

Cette sélection fait suite à l’approbation par le Conseil exécutif fédéral (FEC), le 22 août, de l’acquisition et du déploiement de NIGCOMSAT-2A et NIGCOMSAT-2B, permettant à Nigeria Communications Satellite Limited (NIGCOMSAT) de faire passer à l’étape suivante son programme de remplacement de satellites engagé de longue date.

Les deux satellites devraient ajouter des capacités pour la large bande, la radiodiffusion, la connectivité des entreprises et les services gouvernementaux, en particulier dans les zones où le déploiement de la fibre et d’autres réseaux terrestres s’avère trop coûteux ou difficile.

Le calendrier est crucial. NIGCOMSAT-1R, l’actuel satellite de communications du Nigeria, a été lancé le 19 décembre 2011 avec une durée de vie conçue de 15 ans et atteint la fin de cette période en 2026. Selon NIGCOMSAT, une gestion rigoureuse de son carburant embarqué permettra au satellite de rester opérationnel jusqu’en 2028, offrant ainsi au gouvernement une fenêtre limitée pour financer, construire et lancer son remplaçant.

Bien que le FEC ait approuvé le contrat, le coût final du projet n’a pas encore été divulgué, car le financement est toujours en cours de finalisation.

Jane Nkechi Egerton-Idehen, directrice générale et PDG de NIGCOMSAT, a déclaré à TechCabal, dans un communiqué, que le montant final sera rendu public une fois le financement bouclé.

« Le montant sera officiel une fois le financement bouclé », a indiqué Egerton-Idehen. « C’est l’étape en cours actuellement, après le contrat approuvé par le FEC. Le financement est assuré par les fournisseurs et adossé aux banques d’import-export. »

Cette structure de financement signifie que les fournisseurs de satellites apporteront un financement adossé aux banques d’import-export. Les projets satellitaires exigent des investissements initiaux importants, non seulement pour le vaisseau spatial, mais aussi pour le lancement, l’assurance, les stations terrestres, les centres de contrôle, les essais et la formation.

La sélection de Thales Alenia Space et d’IAI fait suite à un processus d’achat concurrentiel entamé il y a plus de deux ans. NIGCOMSAT a commencé à définir les exigences techniques début 2024 et a publié un appel à manifestations d’intérêt en juin de la même année.

Le processus s’est poursuivi en 2025, avec la participation de grands groupes aérospatiaux internationaux, dont Thales Alenia Space, Airbus, IAI, China Great Wall Industry Corporation et Turkish Aerospace Industries.

La sélection finale confie aux sociétés française et israélienne la responsabilité de la livraison des deux satellites et des infrastructures associées.

Le contrat va au-delà de la fabrication du vaisseau spatial. Il couvre le lancement et les essais en orbite, les centres de contrôle des satellites, les stations de poursuite et de télémétrie, les simulateurs, les logiciels opérationnels, la documentation, l’assurance et le transfert de technologie.

NIGCOMSAT-2A est prévu pour être déployé à 42,5°E, et le projet comprend également des infrastructures terrestres de secours destinées à améliorer la résilience du système satellitaire.

Les satellites sont conçus pour aller au-delà du simple remplacement de NIGCOMSAT-1R. Ils augmenteront les capacités dédiées à la large bande, à la radiodiffusion, à la connectivité des entreprises et aux applications gouvernementales, avec la possibilité d’étendre les services à des communautés que les réseaux terrestres peinent à desservir.

C’est un enjeu important, car l’expansion de la large bande au Nigeria — à 56,7 % en juin — dépend de plus en plus de la desserte de zones où le déploiement de la fibre et d’autres infrastructures terrestres est commercialement difficile.

La fibre demeure l’option privilégiée pour la large bande à haut débit, en particulier dans les zones urbaines, mais le déploiement de câbles sur des territoires peu peuplés ou difficiles d’accès peut s’avérer coûteux. Les satellites peuvent couvrir de vastes zones sans nécessiter le même niveau d’infrastructures au sol, ce qui en fait un complément pratique aux réseaux terrestres plutôt qu’un substitut.

Les nouveaux satellites devraient donc compléter, et non remplacer, les réseaux fibre et mobiles du Nigeria. Leur valeur la plus importante pourrait résider dans la couverture des zones blanches où les infrastructures terrestres ne peuvent pas être déployées de manière économique.

Les capacités supplémentaires de NIGCOMSAT pourraient être utilisées par les fournisseurs d’accès à Internet, les opérateurs mobiles, les radiodiffuseurs, les entreprises et les agences gouvernementales. Ces organisations pourraient recourir aux liaisons satellite pour étendre leurs services sans avoir à construire leurs propres réseaux longue distance.

Mais des capacités satellite accrues ne signifient pas automatiquement un Internet moins cher ou de meilleure qualité pour les consommateurs.

NIGCOMSAT et ses partenaires devront encore transformer ces capacités supplémentaires en services abordables pour les ménages et les entreprises. Le coût des terminaux satellites, des équipements, des forfaits de données et des raccordements de dernier kilomètre déterminera la part de ces nouvelles capacités qui parviendra jusqu’aux utilisateurs finaux.

L’accessibilité financière est donc aussi déterminante que la capacité. Le Nigeria pourrait accroître sensiblement sa bande passante satellite sans réduire réellement sa fracture numérique si les services qui en découlent restent trop coûteux pour les communautés qui en ont le plus besoin.

Le projet vise également à renforcer l’écosystème spatial et technologique numérique plus large du Nigeria. NIGCOMSAT anticipe des opportunités dans des domaines tels que les terminaux satellites, les infrastructures terrestres, l’intégration de systèmes, le support technique, les télécommunications et la radiodiffusion.

Le transfert de technologie et la formation pourraient également contribuer au développement de l’expertise locale en ingénierie satellitaire, en exploitation de réseaux et dans d’autres domaines spécialisés. Le contrat comprend des dispositions relatives au transfert de connaissances, notamment une formation aux opérations des segments spatial et terrestre.

Egerton-Idehen a indiqué que l’objectif est de transformer cet investissement satellite en une valeur concrète pour le Nigeria.

« NIGCOMSAT-2A et NIGCOMSAT-2B renforceront notre capacité satellitaire nationale, élargiront la connectivité et soutiendront les communications critiques dans tout le pays », a-t-elle déclaré. « Notre priorité est de convertir cet investissement en une valeur mesurable pour les Nigérians et de positionner NIGCOMSAT afin d’accroître son impact au sein de l’économie satellitaire et numérique mondiale. »

Cette question commerciale pourrait s’avérer aussi importante que la question technique.

NIGCOMSAT est chargée de gérer et de commercialiser les actifs satellitaires de communications du Nigeria. Pour que les nouveaux satellites créent de la valeur, les capacités supplémentaires devront attirer une demande soutenue de la part des opérateurs de télécommunications, des fournisseurs d’accès Internet, des radiodiffuseurs, des entreprises et des agences gouvernementales.

Les satellites pourraient également renforcer la résilience des communications du Nigeria. Ils peuvent offrir une solution de repli lorsque les réseaux terrestres sont endommagés ou indisponibles, réduisant ainsi la dépendance à l’égard des infrastructures satellitaires étrangères pour certains services critiques.

Les implications dépassent le cadre de la large bande et touchent notamment la défense, les communications d’urgence et d’autres opérations gouvernementales.

L’approbation du FEC et la sélection des deux contractants marquent des étapes importantes, mais le projet n’est pas encore achevé. Le financement reste à boucler, avant la fabrication, les préparatifs techniques, le lancement et les essais en orbite.

L’échéance de 2028 laisse un peu de marge à NIGCOMSAT, l’entreprise s’attendant à ce que NIGCOMSAT-1R reste opérationnel jusque-là. Mais elle fixe aussi un délai pour livrer le remplaçant avant que le satellite actuel n’atteigne la fin de sa durée de vie opérationnelle prolongée.

L’argument stratégique en faveur des nouveaux satellites est simple : les réseaux fibre et mobiles ne peuvent pas atteindre économiquement chaque communauté, et les satellites peuvent aider à combler certaines de ces lacunes.

La question la plus difficile est de savoir si le Nigeria pourra transformer ces nouvelles capacités en services abordables à grande échelle.

Si c’est le cas, NIGCOMSAT-2A et NIGCOMSAT-2B pourraient devenir un élément important de l’infrastructure de large bande du pays, en particulier dans les zones rurales et en dehors des grandes villes. Dans le cas contraire, le Nigeria pourrait se retrouver avec davantage de capacités satellite sans améliorer significativement la situation des personnes et des entreprises qui restent mal connectées.