Les administrateurs des fonds de pension du Nigéria privent discrètement l’économie du moteur démographique nécessaire pour maintenir leurs propres systèmes solvables. En se réfugiant dans la sécurité perçue de la dette publique, le capital institutionnel tourne le dos au secteur technologique à forte croissance qui emploie précisément la génération appelée à financer les passifs futurs — tel est l’argument central avancé par Samuel Frank Chigozirim de Sahara Impact Ventures.

Le fonds de pension nigérian dépasse actuellement 31,48 billions de nairas. Toutefois, le contexte macroéconomique a créé un piège de rendement sévère, et Frank affirme que cette dynamique est le principal obstacle à la circulation des capitaux vers l’économie de l’innovation.

« Je pense qu’un des éléments qui les bloque est l’attrait actuel de l’emprunt public », explique Frank. « S’ils peuvent obtenir 14, 15 ou 16 % par an sur un titre garanti par l’État, ils préféreront faire cela et être certains, parce qu’il s’agit de pensions et de plans de retraite. Ils misent donc sur cette sécurité plutôt que d’explorer le risque. »

Un plafond sans plancher

Bien que le Pension Reform Act de 2014 autorise légalement l’exposition au capital-investissement, il ne l’impose pas. La National Pension Commission (PenCom) a instauré un plafond maximal pour l’allocation au capital-risque, mais n’a pas exigé de déploiement minimal. Frank y voit une défaillance structurelle de la politique publique, en particulier en comparaison du financement des infrastructures.

« Il y a un plafond, mais il n’y a pas de plancher, et je pense que c’est là le problème », affirme Frank. « On le voit surtout dans le cas où ils ont reçu pour mandat d’investir dans les infrastructures. On voit beaucoup de fonds d’infrastructures lever des capitaux auprès des PFA parce qu’il existe une obligation de déployer au moins 5 %. »

Relier le pipeline de l’amorçage avec un calcul de 1 milliard de dollars

Pour briser ce cycle d’inertie, les décideurs publics et les responsables de l’écosystème discutent des modalités de rediriger 5 % obligatoires des actifs de pension vers les investissements dans les start-up. Selon Frank, l’ampleur de cette injection de capital domestique transformerait en profondeur l’écosystème nigérian du capital-risque.

« À présent, 1,5 trillion avec un taux de conversion très basique de 1 500 représente environ 1 milliard de dollars de financement supplémentaire », calcule Frank. Pour situer ce montant par rapport aux flux d’investissement direct étranger, il souligne que le financement total du capital-risque africain en 2025 a atteint environ 3 milliards de dollars, tandis que le Nigéria a capté 343 millions de dollars. « Donc 1 milliard à lui seul représente environ trois fois ce montant. Trois fois ce qui est arrivé en une seule année, c’est ce qui peut être libéré. »

Ce capital n’a pas vocation à gonfler les valorisations tardives. Au contraire, Frank soutient qu’il cible délibérément une défaillance critique du marché en finançant des entreprises en phase pre-seed et seed, là où le pipeline local est le plus faible et où les investisseurs de stade ultérieur peinent souvent à trouver suffisamment d’entreprises investissables.

« L’un des plus grands écarts que nous avons observés en ce qui concerne le financement par capital-risque, ou l’écosystème du VC en général en Afrique, est qu’il existe un écart croissant d’entreprises qui ne sont pas financées aux stades pre-seed et seed », note Frank. « Pour ceux qui rédigent des chèques plus importants, Series A et Series B, il est difficile de trouver des entreprises à soutenir parce qu’il n’y a pas de pipeline adéquat. »

La modélisation économique qui soutient cette allocation de 5 % repose sur ce que Frank présente comme des multiplicateurs macroéconomiques importants, en répartissant l’injection de 1 milliard de dollars sur un calendrier discipliné de dix ans.

« Si vous retirez 1 milliard de dollars et que vous l’étalez sur 10 ans, cela fait 100 millions de dollars », explique Frank. « Si cela est alloué à 1 000 entreprises, cela représente 100 000 dollars par entreprise, ce qui correspond parfaitement aux niveaux pre-seed et seed. »

Le sous-produit immédiat de ce modèle est une création d’emplois agressive. Selon Frank, une start-up moyenne compte aujourd’hui sept à dix membres clés dans son équipe.

« Cela vous donne 7 000 à 10 000 employés, qui peuvent doubler en un an. En 10 ans, on parle de 140 000 à 200 000 emplois créés », estime-t-il. « Si l’on multiplie cela par une taille moyenne de famille d’environ six personnes, on parle d’environ 1,2 million de personnes touchées par le simple fait que les PFA mobilisent 5 %. »

La contribution au PIB repose sur une hypothèse de base très prudente, selon laquelle les entreprises financées génèrent seulement 50 000 dollars de chiffre d’affaires annuel, ce qui correspond à une réduction de 50 % par rapport à leur financement initial.

« Pour 1 000 entreprises réalisant 50 000 dollars de chiffre d’affaires annuel, cela représente 50 millions de dollars de PIB supplémentaire », calcule Frank, en projetant qu’au bout de dix ans, « cela atteint environ 2,75 milliards de dollars ». Cela exclut entièrement le potentiel des futurs licornes. « Pour qu’une entreprise soit valorisée à plus d’1 milliard de dollars, il faut techniquement réaliser au moins 100 à 200 millions de dollars de revenus récurrents annuels. Mais nous regardons seulement des entreprises qui continueront à faire seulement 50 000 dollars par an. »

Une logique d’auto-préservation pour les administrateurs de pension

L’argument le plus pressant de Frank porte sur l’auto-préservation des administrateurs de pension eux-mêmes. Une base de cotisants vieillissante et désengagée menace de réduire les actifs sous gestion.

« Nous voyons des jeunes Nigérians qui ne cotisent même pas activement aux pensions parce qu’ils gagnent déjà de l’argent sur les réseaux sociaux », avertit-il. « Les personnes sur TikTok ou qui gagnent de l’argent via Facebook, Instagram ou en étant influenceurs ne pensent pas aux pensions. Il existe donc déjà une importante réserve de liquidités que les PFA perdent actuellement. »

« La plus grande responsabilité à laquelle est actuellement confronté le secteur des pensions est l’inaction », affirme Frank.

Il prévoit que si les 10 000 entreprises financées versent chacune au minimum 2 000 dollars par an au nom de leurs employés, cela injecterait 20 millions de dollars par an dans le système. « En 10 ans, cela représente 3 trillions de nairas ajoutés à l’AUM qu’ils détiennent. Et cela indépendamment des 1,5 trillion qu’ils ont déjà mis en place. »

Capital local contre mandats libellés en dollars

Les écosystèmes technologiques africains restent fortement dépendants du capital-risque étranger, qui impose des mandats stricts libellés en dollars. Frank souligne que la liquidité des pensions locales introduit une patience essentielle, adaptée au contexte du marché.

« Avec le capital local, il y a plus de patience parce qu’il existe cette compréhension contextuelle du marché », soutient-il.

Les turbulences macroéconomiques entre 2021 et 2024 l’illustrent parfaitement, selon lui. « Si une entreprise a reçu 1 million de dollars en 2021, soit environ 300 millions de nairas, en 2024, lorsque le taux de change est monté jusqu’à 1 500, pour enregistrer les mêmes indicateurs de revenus en dollars, l’entreprise doit gagner cinq fois plus », détaille Frank. « Sous des mandats étrangers, cette entreprise n’a pas grandi, mais si c’était en monnaie locale, cette entreprise aurait très bien performé. »

Le financement domestique modifie aussi radicalement les rapports de force en faveur des fondateurs locaux. « Vous avez des personnes locales qui font partie de vos conseils d’administration », note Frank, ce qui élimine la difficulté d’expliquer les changements économiques locaux à des administrateurs étrangers. En outre, cela simplifie les tables de capitalisation des fondateurs et les structures juridiques. « Il est plus simple d’avoir votre HoldCo et votre OpCo ici au Nigéria que d’essayer d’opérer via une entité du Delaware, de Maurice ou du Royaume-Uni, tout en gérant l’ensemble des obligations juridiques et fiscales », ajoute-t-il, en citant des zones économiques spéciales comme Itana comme plateformes de lancement domestiques idéales.

Sur le plan financier, Frank estime que les fiduciaires des fonds de pension peuvent anticiper un profil de taux de rendement interne réaliste de 12 % à 18 % sur un horizon de 10 à 15 ans. « Les sorties peuvent se faire facilement lorsqu’il existe un fort soutien local », dit-il. « Des entreprises qui se vendent à leurs partenaires ou s’introduisent à la Nigerian Stock Exchange sans chercher à atteindre des seuils en USD. »

Une structure de SPV avec des garde-fous intégrés

Mettre en œuvre ce pivot nécessite une architecture qui protège explicitement l’épargne-retraite des travailleurs. Frank plaide fortement pour un Special Purpose Vehicle (SPV) plutôt qu’une approche éclatée de type fund-of-funds.

« Ma structure préférée serait un SPV géré conjointement par des responsables de PenCom et des professionnels expérimentés du monde du PE et du VC », recommande Frank. Cette structure hybride offre aux administrateurs une supervision opérationnelle immédiate. « Les PFA disposent aussi d’une supervision plus forte et n’ont pas à attendre les rapports s’il s’agit d’un modèle de fund-of-funds », ajoute-t-il.

Pour satisfaire à des obligations fiduciaires strictes, Frank décrit des garde-fous réglementaires qu’il considère comme non négociables. « L’un des garde-fous intéressants que l’on peut mettre en place est de prévoir des co-investissements avec des fonds de PE et de VC locaux déjà établis », propose-t-il. Il insiste également sur le fait que des protections supplémentaires concernant la gouvernance d’entreprise, les seuils d’endettement et les calendriers de décaissement progressif doivent être intégrées directement dans les term sheets individuels.

Surtout, l’ensemble de ce dispositif laisse l’immense majorité du capital de pension en sécurité. « Rappelez-vous que les entreprises qu’ils soutiennent sont des entreprises en phase initiale. Les fondateurs sont probablement encore dans la vingtaine ou la trentaine et ont encore environ 20 à 30 ans avant la retraite », souligne Frank. « Et comme je l’ai dit, cela ne représente que 5 % de leur capital total, laissant 95 % intacts. »

Le Ci Gaba du Ghana comme modèle régional

Le Nigéria n’a pas besoin de construire ce cadre dans le vide. Frank cite des pairs régionaux dont les modèles ont fait leurs preuves, en particulier le fund of funds Ci Gaba du Ghana, qui a réussi à engager 5 % des actifs de pension et d’assurance domestiques dans le capital-risque local.

« Le modèle Ci Gaba est un modèle dont nous devons reprendre les notes de politique publique et comprendre la force de la collaboration systématique », plaide-t-il.

« La plus grande responsabilité actuellement pour le secteur des pensions est l’inaction »

En abordant les risques inévitables liés à des taux d’échec élevés des start-up, aux scandales potentiels et à la prise de risque, Frank a expliqué que la charge opérationnelle repose directement sur le Special Purpose Vehicle géré conjointement, lequel reste strictement redevable aux régulateurs et aux contributeurs institutionnels.

« S’il y a une responsabilité, tout le monde, et en particulier le SPV, en supportera le poids, car ce SPV rendra compte à PenCom et aux PFA », a expliqué Frank.

Cependant, il a entièrement requalifié le risque, affirmant que la plus grande menace pour les pensions nigérianes n’est pas l’échec du portefeuille, mais l’inertie institutionnelle. « La plus grande responsabilité actuellement pour le secteur des pensions est l’inaction », a-t-il averti, se demandant si les administrateurs préféreraient voir leur base de cotisants se contracter au profit de la dette souveraine ou construire un vivier plus large, créateur d’emplois, qui reconstitue continuellement les actifs de pension sur le long terme.

« Plutôt que de voir les scandales comme des échecs, nous les voyons comme des moyens d’itérer ou de faire évoluer le modèle », raisonne-t-il. « Un exemple est celui de l’Electoral Act. Presque tous les quatre ou huit ans, nous avons un amendement pour corriger des lacunes imprévues. Un bon leadership consiste à assumer la responsabilité. »

Une feuille de route sur 12 mois

Pour faire passer cette idée du débat théorique à une politique économique concrète, Frank a exposé une feuille de route claire sur 12 mois.

« Je veux voir des consultations avec les parties prenantes et un véritable projet de loi présenté en prolongement du Nigeria Startup Act, porté par l’Assemblée nationale aux côtés de NITDA et de NIDCOM », conclut-il.

Pour Frank, la justification de cette politique exige de regarder au-delà des obstacles immédiats. « Quelle est la grande histoire au bout du compte ? », demande-t-il. « La grande histoire est que 10 000 entreprises peuvent être soutenues, plus de 200 000 emplois créés, jusqu’à 1,2 million de personnes sorties de la pauvreté, et une hausse du PIB d’au moins 3 milliards de dollars. »