Adekoyejo Kuye dégage le calme nonchalant d’un homme qui n’a nulle part ailleurs où être. C’est le genre de personne que l’on peut écouter pendant des heures sans remarquer qu’on est resté à la même table.

Nous nous rencontrons le 28 juillet au Somerset Westview, à Kilimani, Nairobi. Kuye est en ville pour le programme Africa Food & Climate Resilience de Halcyon, dont son entreprise fait partie de la cohorte 2026. Il s’assoit avec aisance, parle sans hâte et semble rarement chercher ses mots.

Kuye est le fondateur de KAMIM Technologies, une entreprise nigériane de climate-tech qui construit des infrastructures de stockage à froid alimentées par l’énergie solaire et met les agriculteurs en relation avec les marchés.

Ce n’est pas l’entreprise qu’il s’imaginait créer. En réalité, il ne s’était jamais imaginé créer une entreprise. Fils d’un professeur de génie chimique et d’une infirmière, Kuye a grandi en démontant ses jouets pour comprendre leur fonctionnement et pensait devenir ingénieur mécanicien et travailler sur des voitures.

Pendant son service national de jeunesse, il a été affecté à une communauté rurale de l’État d’Enugu, dans le sud-est du Nigeria, où il a aussi travaillé bénévolement pour une entreprise solaire, transportant panneaux et batteries dans les communautés, et a commencé à comprendre les problèmes quotidiens auxquels les agriculteurs étaient confrontés.

Il est ensuite parti en Allemagne pour y suivre un master en énergie renouvelable, finançant ses études grâce à des emplois en usine et à des quarts de nuit chez Amazon. Une fois diplômé, rester en Allemagne représentait la voie la plus sûre et la plus évidente. Ses amis et sa famille l’ont encouragé à la choisir.

Au lieu de cela, Kuye a acheté un billet aller simple pour le Nigeria sans prévenir personne. « Est-ce qu’ils utilisent le juju pour te ramener chez toi ? », se souvient-il qu’on lui a demandé.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

Le Nigeria perd d’énormes quantités de nourriture avant qu’elle n’atteigne les consommateurs. Y a-t-il eu un moment précis où vous avez compris que le principal problème agricole du pays n’était pas la production, mais la conservation ?

J’ai une formation d’ingénieur et j’ai commencé ma carrière dans une entreprise solaire. Nous construisions des mini-réseaux dans des communautés rurales, principalement pour alimenter des centres de santé, des écoles et d’autres infrastructures.

C’est en allant dans ces communautés que j’ai commencé à voir le problème. Beaucoup de personnes étaient des agriculteurs. Nous y installions des mini-réseaux, mais avec le temps, nous avons constaté que beaucoup ne pouvaient pas se permettre de payer des systèmes solaires domestiques, car ce que nous fournissions n’avait pas nécessairement de valeur productive pour leurs moyens de subsistance.

Cela m’a amené à réfléchir : comment construire quelque chose qui améliore réellement ce que ces agriculteurs font déjà ? J’ai commencé à leur poser des questions. Ils m’ont dit : « Voilà ce que nous vivons. Une fois la récolte faite, nous devons tout emmener rapidement au marché et vendre, parce qu’il n’existe aucune infrastructure pour la conserver. »

Au départ, je n’avais pas pleinement conscience de l’ampleur du problème. Mais après ces conversations, j’ai commencé à faire mes propres recherches. Le stockage à froid à la ferme était presque inexistant.

On voit des chambres froides dans les zones urbaines, les supermarchés et les grandes exploitations, mais elles étaient rares près des petits exploitants. Or, au Nigeria, nous produisons beaucoup de denrées périssables — légumes, tomates et autres produits très sensibles à la chaleur.

Il existe quelque chose appelé le pré-refroidissement. Une fois la récolte effectuée, retirer rapidement la chaleur des produits peut prolonger considérablement leur durée de conservation. Cette infrastructure de base n’existait tout simplement pas. C’est à ce moment-là que j’ai compris qu’il y avait une lacune majeure, et que le problème ne consistait pas seulement à produire davantage de nourriture, mais aussi à empêcher que ce qui avait déjà été produit soit perdu avant d’atteindre les consommateurs.

Vous avez été formé comme ingénieur. À quel moment l’ingénierie a-t-elle cessé d’être un métier pour devenir une manière de penser la société ?

J’aime être sur le terrain. Nous allons dans une communauté, nous déployons un système, puis nous partons. J’aime simplement le processus de construction. Je n’avais aucun projet de diriger une entreprise. Je ne suis pas un homme d’affaires instinctif qui s’est toujours dit : « Ah, je vais devenir entrepreneur. » Tout ce que je sais sur les affaires, je l’ai appris sur le terrain par nécessité.

Mais lorsque nous avons commencé à travailler sur le stockage à froid, j’ai su que nous avions mis le doigt sur quelque chose d’important. Nous résolvions un vrai problème qui affectait la vie des gens. Des agriculteurs nous disaient : « C’est l’activité qui me permet de nourrir ma famille. C’est ce que fait ma femme. »

C’est devenu plus qu’une simple construction de chambres froides. Puis nous avons découvert un autre problème : l’accessibilité financière. Les petits exploitants ne peuvent pas acheter de chambres froides. On se demande alors : « Comment les financer ? » Comment créer un modèle économique qui rende l’infrastructure viable ?

Beaucoup de gens évitent ce secteur parce qu’il est difficile. Les institutions financières traditionnelles demandent : comment l’agriculteur va-t-il payer ? Peut-il rembourser ? Mais nous avons dit : « Nous sommes déjà là-dedans. Il faut trouver un moyen de faire fonctionner cela. »

Je travaille à temps plein sur les infrastructures de chaîne du froid agricole depuis 2019, en collaboration avec des agriculteurs, des investisseurs à impact et des acteurs du climat pour développer différents modèles. Une expérience que je n’oublierai jamais est le déploiement de notre première solution.

Lors de notre première visite dans la communauté, les agriculteurs nous ont expliqué qu’après la récolte des tomates, ils les mettaient sous un arbre ou trouvaient un endroit frais. C’était leur système de stockage. Ils ne connaissaient les chambres froides que pour le poisson et la viande. L’idée de stocker des tomates au même endroit était totalement חדשה.

Nous avons donc fait une expérience. Nous avons laissé certaines tomates dehors et mis d’autres dans la chambre froide. Après 21 jours, nous leur avons montré la différence. Il fallait voir leurs visages. C’est à ce moment-là que j’ai su : d’accord, nous faisons quelque chose d’important, et la valeur de ce travail ne prend tout son sens que lorsque les gens voient le résultat sur le terrain.

En grandissant, à quoi ressemblait la table du dîner ? Parlait-on de politique, d’affaires, de foi ou simplement du fait de tenir jusqu’à la semaine suivante ?

J’ai grandi dans une famille d’ingénieurs. Mon père est professeur de génie chimique. Ma mère était infirmière. Ma sœur a également étudié l’ingénierie. C’était un foyer très académique : fais ton travail, fais ce que tu es censé faire. Comme la plupart des foyers africains, le nôtre était religieux. On allait à l’étude biblique pendant la semaine, et à l’église le dimanche. Cela a toujours fait partie de notre vie.

Mais les études comptaient énormément. Très jeune, j’ai su que je voulais faire de l’ingénierie. J’avais des jouets, et la première chose que je faisais était de les éparpiller. Je voulais les ouvrir et voir comment ils fonctionnaient.

Ma famille m’a donné la liberté d’explorer. On ne me disait pas : « Ah, tu as détruit ça ! » Ils me laissaient démonter des choses et trouver un moyen de les remonter, même si elles n’avaient plus l’air neuves ensuite. J’ai eu la chance de grandir dans ce type d’environnement.

Si votre vous de 18 ans vous rencontrait aujourd’hui, quelle décision le surprendrait le plus ?

Diriger une entreprise. À 18 ans, je pensais que je travaillerais quelque part pour une société. Je voulais être sur le terrain et faire quelque chose. Je voulais en réalité être ingénieur mécanicien et travailler sur des voitures. Je n’avais pas l’esprit affaires. Je voulais simplement me salir les mains. Il serait donc certainement surpris.

Vous avez choisi de résoudre un problème que la plupart des gens ne voient jamais. Les consommateurs remarquent les tomates chères, pas les aliments qui ont pourri trois jours plus tôt. Les problèmes invisibles rendent-ils l’entrepreneuriat solitaire ?

Oui, surtout quand il s’agit d’une activité à forte intensité capitalistique et en actifs lourds. Vous résolvez quelque chose qui n’est pas, pour ainsi dire, « sexy ». Vous ne construisez pas une plateforme ni un logiciel de type Business-to-Business Software-as-a-Service (B2B SaaS). Vous construisez des infrastructures physiques.

Cela peut être solitaire. Regardez de nombreuses entreprises de food-tech à Lagos. Beaucoup ont fermé. Pourquoi ? Parce qu’il n’existe pas d’infrastructure de terrain sur laquelle s’appuyer.

Imaginez vouloir construire une plateforme reliant des hôtels à des agriculteurs, tout en gérant des denrées périssables, mais sans chaîne du froid. Comment allez-vous survivre ?

Beaucoup d’investisseurs m’ont demandé : « Que faites-vous exactement ? » Ce n’est pas quelque chose de populaire. Le matériel et l’infrastructure physique sont difficiles, surtout quand on fait partie des premiers à essayer de les construire. En plus, nous le faisons avec l’énergie solaire. Il y a quinze ans, même le solaire n’était pas populaire ici. Donc oui, cela peut être solitaire.

Les fondateurs parlent souvent de résilience. Qu’est-ce qui, avant KAMIM, vous a discrètement préparé à ce parcours ?

Mon service national de jeunesse a été l’une des années les plus difficiles de ma vie. Après l’université au Nigeria, on effectue le service national. J’ai été affecté dans un endroit de l’État d’Enugu où je ne connaissais personne. Il n’y avait ni famille ni système de soutien. Je me suis retrouvé dans un village à environ trois heures de route, sur des chemins boueux.

Je venais de terminer mes études et je n’avais pas d’idée claire de ce que je voulais faire. Je savais seulement que je voulais être ingénieur et acquérir de l’expérience. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à travailler gratuitement pour des entreprises.

Je disais à une entreprise solaire : « Laissez-moi simplement vous accompagner sur le site. » Ils ne me payaient pas. Je portais des panneaux solaires, des batteries et je grimpais sur les toits. Je pense que c’est là que je suis tombé amoureux de l’énergie solaire pour la première fois.

Parfois, j’étais à la fois chauffeur et installateur. Nous pouvions terminer une installation vers minuit, et je devais encore rentrer en voiture au milieu de nulle part. C’est devenu normal. Cette période a construit ma résilience parce que c’était la première fois que j’étais totalement seul. Après mon service national, je suis parti en Allemagne pour mon master. C’était une autre histoire.

J’ai dû apprendre une nouvelle langue et j’ai financé moi-même mes études. Il n’y avait pas de bourse. J’ai travaillé dans une usine et chez Amazon. Je faisais des quarts de nuit, parfois du soir jusqu’au matin, puis j’allais en cours. Quiconque a étudié en Allemagne sait qu’on n’y est pas pris par la main. Je devais encore aller au laboratoire et faire mon travail. Il y a eu des périodes où j’étais littéralement brisé.

Quand j’ai terminé, j’ai pris mon sac et je suis rentré chez moi. Ces périodes m’ont aidé à comprendre ce que je voulais de la vie. J’ai réalisé que je ne trouverais pas la joie simplement en restant dans un pays étranger. Je pensais aux problèmes que j’avais vus pendant mon service national, aux communautés où j’avais travaillé et aux personnes que j’avais rencontrées.

J’ai senti que je trouverais plus de bonheur en travaillant sur ces problèmes. Ces expériences ont construit la résilience sur laquelle je m’appuie aujourd’hui.

Quel est le meilleur conseil que vous avez ignoré ?

J’ai ignoré environ 95 % des conseils. L’un d’eux était que je ne devais pas revenir au Nigeria. Les gens disaient : « Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce qu’ils utilisent le juju pour te ramener à la maison ? » Je suis né et j’ai grandi au Nigeria. Pourquoi serait-il anormal de vouloir revenir chez soi ?

En Allemagne, j’avais une trajectoire professionnelle claire. J’avais un master en énergie renouvelable et de très bonnes opportunités à saisir. Au lieu de cela, j’ai dit que je voulais tout laisser derrière moi, rentrer au Nigeria et construire quelque chose, alors que je ne savais même rien sur la gestion d’une entreprise.

Même pendant mon service national, on me conseillait de changer d’affectation pour un endroit plus confortable. J’ai dit non. À quoi bon être là si je n’y vis pas quelque chose de différent ?

Si je n’y étais pas allé, je n’aurais pas rencontré les personnes que j’ai rencontrées. KAMIM n’existerait peut-être pas. Et quand je suis finalement revenu d’Allemagne, je n’ai prévenu personne. J’ai simplement acheté un billet aller simple. J’étais rentré chez moi. Tout ce que vous aviez à dire, vous pouviez le dire après mon arrivée.

Vous avez passé des années à travailler avec des agriculteurs, des transporteurs et des marchés. Qui vous a le plus appris sur les affaires ? Je doute que ce soit un investisseur.

Les personnes pour qui nous essayons de résoudre le problème : les agriculteurs et les collecteurs. On peut faire des recherches et des études de marché, mais on ne comprend vraiment le problème qu’en allant sur le terrain.

J’ai appris qu’il faut itérer avec les personnes qu’on cherche à servir. Les meilleurs retours viennent du terrain. J’ai parlé un jour à un investisseur qui m’a demandé : « Que faites-vous exactement ? Construisez-vous des chambres froides ou êtes-vous une plateforme B2B qui met les gens en relation ? »

J’ai répondu : « Nous faisons les deux. » Il a dit : « On ne peut pas faire les deux. » Mais je lui ai dit : « Vous ne savez pas ce que nous affrontons sur le terrain. »

On ne peut pas se contenter de construire des chambres froides. Si l’on veut être viable, il faut s’intégrer davantage dans la chaîne d’approvisionnement. On peut construire des chambres froides avec des subventions et offrir un accès, et il y a là une dimension d’impact. Mais si l’on veut bâtir une entreprise solide et scalable, il faut aller plus loin.

L’activité repose aussi sur la distribution et sur la mise en relation des agriculteurs avec des marchés à plus forte valeur ajoutée. Je ne l’aurais pas compris si je m’étais contenté d’écouter les gens nous dire : « Construisez des chambres froides. »

Supposons que le président nigérian vous appelle demain et vous dise : « Vous avez une heure pour me convaincre de la manière de réduire l’inflation alimentaire. » Que lui diriez-vous ?

Construire des infrastructures. Garantir aux agriculteurs les bons équipements productifs et le bon stockage pour réduire le gaspillage. Notre chaîne d’approvisionnement alimentaire est fragmentée. Il y a trop d’acteurs, y compris des intermédiaires inutiles qui renchérissent la nourriture tout en exploitant les agriculteurs. Si les agriculteurs disposent des bons outils, ils peuvent fixer leurs prix et mieux négocier.

Construire l’irrigation. Beaucoup d’agriculteurs dépendent encore des pluies saisonnières. Donnez-leur des infrastructures d’irrigation, de stockage et de transformation. Puis créez un environnement politique adapté.

Presque tout le financement que nous avons levé pour construire ces infrastructures vient de l’extérieur du Nigeria. Il y a des gens prêts à travailler, mais il faut des instruments financiers et des incitations qui facilitent la construction pour les entrepreneurs.

Parfois, nous voulons entrer dans une communauté et installer une chambre froide, et nous passons des semaines à essayer d’atteindre le président du gouvernement local et à signer un Memorandum of Understanding (MOU). Nous ne demandons même pas d’argent. Donnez-nous des permis. Laissez-nous faire notre travail. Construisez des routes. Le transport est un autre facteur de l’inflation alimentaire. Sortir les produits des fermes est difficile. Les camions tombent en panne sur de mauvaises routes. Les produits passent plus de temps en transit, et une plus grande partie se détériore avant d’atteindre Lagos.

Tous ces coûts finissent par se retrouver dans le prix des aliments. Il existe un énorme déficit d’infrastructures entre la ferme et le consommateur, qui nécessite des investissements sérieux.

Tout le monde célèbre les annonces de financement. Quelle a été la journée la plus difficile pour vous en tant que fondateur, et que personne à l’extérieur de l’entreprise ne connaît ?

Probablement les périodes où j’ai dû payer les salaires de ma poche. Au début, j’ai beaucoup fait de conseil. J’ai conseillé les Nations Unies (UN), des universités et développé des cours. J’ai utilisé une partie de ce travail pour me maintenir ainsi que l’entreprise.

Je ne me suis pas versé de salaire pendant très longtemps. De l’extérieur, les gens voyaient l’entreprise et pensaient que tout allait bien. Pendant ce temps, en interne, on se demande : qu’est-ce qui se passe ?

Il y a aussi le stress physique lié au déploiement d’infrastructures au Nigeria. Vous transportez une chambre froide quelque part, et soudain quelqu’un bloque le camion et dit : « Vous devez nous payer. »

On vous appelle la nuit pour vous dire que votre cargaison a été arrêtée, et il faut alors conduire au milieu de la nuit pour régler cela avec des gens au bord de la route. Il y a beaucoup de nuits blanches.

Les gens vont sur mon Instagram, me voient à Nairobi ou en safari, et disent : « S’il vous plaît, puis-je être votre assistant personnel ? » Je leur réponds : si je vous appelle à minuit pour aller régler un camion bloqué quelque part, est-ce que vous viendrez ? Il y a beaucoup d’histoires que les gens ne voient jamais.

Vous avez construit des infrastructures plutôt qu’une application. L’Afrique est-elle trop fascinée par le logiciel au détriment des systèmes physiques qui font réellement fonctionner les économies ?

On parle toujours de saut technologique. Je le comprends, mais certaines choses ne peuvent pas être contournées. Amazon n’est pas devenu Amazon simplement parce que c’était une entreprise Internet. Elle s’appuyait sur des infrastructures existantes, y compris le service postal américain. Elle pouvait vendre des livres en ligne parce qu’il y avait une infrastructure physique sous ce modèle.

Nous devons construire la nôtre. Il y a des problèmes sur lesquels nous continuons d’appliquer du logiciel alors que le logiciel ne peut pas les résoudre.

Nous sommes à l’ère de l’IA, et tout le monde veut de l’IA pour l’IA. L’IA ne peut pas, à elle seule, résoudre les pertes post-récolte. Il faut construire la chambre froide. L’IA peut apporter de la valeur. On peut l’utiliser pour surveiller les systèmes à distance, faire de la maintenance prédictive et analyser les données. Nous intégrons nous-mêmes certaines de ces solutions.

Mais on ne peut pas sauter l’infrastructure sous-jacente. On parle de logiciels dans un pays où une part importante de la population n’a toujours pas accès à une électricité fiable. Si vous ne construisez pas d’infrastructures électriques, de quels logiciels parlez-vous ?

Quelqu’un doit construire les infrastructures physiques. On ne peut pas y échapper.

Quand on vous présente dans les conférences, on liste généralement vos réalisations. Quelle partie importante d’Adekoyejo n’apparaît jamais dans ces présentations ?

Les échecs. Savez-vous combien de candidatures j’ai déposées ? J’ai dans ma boîte mail un dossier de refus qui remonte à 2018. Il contient maintenant des milliers de messages. Les gens voient ce qui a marché et pensent : « Ah, ce type gagne toujours. »

Beaucoup de choses se passent derrière cela. Mais le rejet aide aussi. Dans le processus de candidature et d’échec, j’ai beaucoup appris. Quand j’échoue dans quelque chose, je sais que si je réessaie, je serai bien meilleur. On ne peut pas m’attraper deux fois de la même manière. Alors maintenant, quand je souffre, il m’arrive simplement d’en rire.

J’ai échoué professionnellement. J’ai échoué personnellement. Même dans les relations — il y a eu des relations où quelqu’un a probablement pensé : « Qui croit-il être ? Il pense qu’il veut sauver le monde. » Ces choses n’apparaissent pas dans les présentations en conférence.

Si je demandais à vos amis les plus proches de vous décrire en une phrase, que diraient-ils ?

Ils diraient que je suis quelqu’un de très peu sérieux et de joueur. Les personnes qui ne sont pas proches de moi ne connaissent pas ce côté-là.

Vous passez vos journées à empêcher la nourriture d’être gaspillée. En dehors du travail, selon vous, quel est le plus grand gaspillage en Afrique aujourd’hui : le talent, le temps, le leadership ou les opportunités ?

Le talent. Prenez le Nigeria. Regardez la taille de notre jeune population. Des pays aimeraient avoir une population aussi jeune. J’ai étudié en Allemagne, et l’Allemagne a une population vieillissante. Si l’Allemagne avait le type de population jeune que le Nigeria a, imaginez ce qu’elle pourrait en faire.

Nous avons un talent énorme qui est gaspillé. Nous avons aussi des ressources que nous ne valorisons pas suffisamment. Nous exportons des biens qui pourraient être transformés localement, créant ainsi des emplois ici. Pour moi, le plus grand gaspillage est donc ce talent — les personnes que nous avons et ce qu’elles pourraient faire.

Quand les gens repenseront à votre carrière, qu’est-ce qui vous décevrait le plus : qu’ils se souviennent de la technologie que vous avez construite, ou qu’ils oublient pourquoi vous l’avez construite au départ ?

Je veux qu’on se souvienne de ce que j’ai fait et de pourquoi je l’ai fait. La technologie est importante, mais l’essentiel a toujours été ce qu’elle apporte aux gens.

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