Lorsque les opérateurs de télécommunications décident où construire des tours, ils pèsent le retour sur investissement, la durabilité et la sécurité — et ce calcul favorise presque toujours les centres urbains au détriment des communautés rurales. Des millions de Nigérians vivant dans des zones mal desservies attendent ainsi une connectivité que les seules forces du marché sont peu susceptibles de leur apporter.

Le gouvernement fédéral intervient désormais. Dans le cadre du Nigeria Universal Communication Access Project (NUCAP), il déploie 3 700 tours de télécommunications dans les communautés rurales afin de connecter 20 millions de Nigérians ruraux à internet.

Les paramètres économiques de ce projet sont impitoyables. Les zones rurales présentent la fracture de connectivité la plus large du pays : la densité de population est faible, le pouvoir d'achat plus limité et l'Average Revenue Per User (ARPU) restreint. Pourtant, les coûts d'investissement et d'exploitation d'une tour rurale restent identiques à ceux d'une tour équivalente en zone urbaine.

C'est là que réside la véritable question. Le projet a enregistré son premier déploiement de tour à Bende, dans l'État d'Abia, mais le gouvernement fédéral — par la voix du Dr Bosun Tijani, ministre des Communications, de l'Innovation et de l'Économie numérique — n'a pas encore donné de réponse claire sur qui assurera la maintenance des tours et supportera leurs coûts opérationnels pour garantir leur durabilité.

« L'un des défis fondamentaux de l'extension des infrastructures de télécommunications vers les zones rurales est la viabilité commerciale de tels investissements », a déclaré à Technext Solomon Otema, expert en télécommunications spécialisé dans la gestion de tours. « Je pense que le véritable défi ne réside pas nécessairement dans la construction des tours elles-mêmes, mais dans la garantie de la durabilité opérationnelle à long terme de ces infrastructures », a-t-il ajouté.

Qui assumera la responsabilité opérationnelle ?

Le gouvernement fédéral n'a pas la capacité opérationnelle pour gérer 3 700 tours dans les zones reculées du Nigeria. Même les opérateurs établis et les sociétés de gestion de tours telles que IHS Towers, ATS et Indus Towers peinent souvent à protéger les câbles en fibre optique, les de base et les autres infrastructures de télécommunications contre le vol et le vandalisme dans le Nigeria rural.

Le gouvernement fédéral proposerait de mettre en œuvre le projet par l'intermédiaire d'une Special Purpose Vehicle (SPV), l'État conservant une participation majoritaire. Les modalités spécifiques régissant les opérations et la maintenance à long terme dépendraient en définitive des accords commerciaux conclus avec les entités participantes — des accords qui n'ont pas encore été détaillés.

Selon ce schéma, la meilleure option pour le gouvernement serait de s'associer aux opérateurs de réseaux mobiles (MNO) et aux sociétés de gestion de tours (TowerCos) : certaines tours resteraient la propriété des MNO, tandis que les TowerCos prendraient en charge la gestion et la maintenance des infrastructures en leur nom, en échange de redevances de gestion convenues.

« Je privilégierais un dispositif dans lequel le gouvernement facilite l'investissement initial et où des opérateurs privés expérimentés assument la responsabilité opérationnelle à long terme dans le cadre d'obligations de performance clairement définies », a déclaré Otema, soulignant que le gouvernement devrait se concentrer sur la facilitation des investissements et garantir une gouvernance et une responsabilisation appropriées.

Il a ajouté que le cadre contractuel devrait également définir clairement les responsabilités en matière de maintenance courante, d'interventions correctives, de sécurité, de disponibilité de l'énergie, de remplacement des équipements majeurs et de renouvellement des actifs à long terme.

Autre source de préoccupation : le gouvernement fédéral n'a pas mentionné l'implication des MNO et des TowerCos dans la réalisation du projet, alors même que MTN, Airtel et Globacom disposent déjà de réseaux de télécommunications établis, de ressources en spectre, de relations clients et d'une expérience de prestation de services à travers le Nigeria.

« Un projet de cette nature exige bien plus qu'un simple investissement en capital. Il requiert des capacités de déploiement d'infrastructures, une intégration des réseaux de télécommunications, une expertise opérationnelle, des dispositifs commerciaux et une gestion des actifs à long terme », a indiqué Otema.

Leur participation — notamment dès les phases de planification et de conception — serait déterminante pour garantir que les emplacements d'infrastructures proposés correspondent aux besoins d'expansion des réseaux et puissent être effectivement intégrés aux réseaux de télécommunications opérationnels.

Mesurer le succès des 3 700 tours

Historiquement, les projets d'infrastructure nigérians stagnent, voire échouent, lors du passage au-delà de la phase 1. Un projet similaire de connectivité rurale, lancé en 2001 dans le cadre du National Rural Telephony Project (NRTP), n'a jamais dépassé le stade de la planification et de l'exécution, en raison d'une conception médiocre et d'un manque de supervision adéquate.

Pour que ce projet connaisse un sort différent, Otema estime que son succès ne devrait pas se mesurer simplement au nombre de tours construites — 3 700 —, mais à la capacité de l'investissement à créer la valeur escomptée.

La semaine dernière, Tijani a dévoilé une feuille de route d'infrastructures prévoyant le déploiement de 1 989 nouvelles tours dans 436 zones de gouvernement local (LGA), désignée comme la phase initiale du projet de 3 700 tours, et la première tour a déjà été inaugurée à Bende, dans l'État d'Abia. Avec l'achèvement de l'ensemble du projet attendu d'ici 2028, l'attention se porte sur le taux de réussite et sur la capacité du gouvernement à garantir un achèvement adéquat. Trois restent ouverts et façonneront l'évaluation du déploiement à mesure qu'il avance : le modèle opérationnel final de la SPV, l'intégration formelle éventuelle des MNO et des TowerCos dans le projet, et le rythme de livraison dans les 436 LGA de la phase initiale.

Au-delà de la mesure de la livraison complète, Otema estime que la création de valeur issue de ces infrastructures devrait être une priorité. Selon lui, le projet devrait être évalué au regard de trois indicateurs de performance clés : les productions d'infrastructures, les résultats en matière de connectivité et l'impact socio-économique plus large.

Il a noté qu'un projet pourrait construire avec succès les 3 700 tours dans les délais et le budget approuvés et, à ce titre, être considéré comme une réussite. « Cependant, si une proportion importante de ces tours ne fournit pas une connectivité fiable aux communautés visées, on serait en droit de se demander si le projet a réellement atteint ses objectifs », a-t-il ajouté.

Des indicateurs axés sur la qualité mesureraient alors la proportion de sites transportant du trafic télécoms réel, la disponibilité du réseau, la qualité de service et le nombre de personnes jusque-là mal desservies ayant accès à une connectivité fiable.

Le prix des smartphones et la littératie numérique constituent une menace

Au milieu de ces indicateurs de succès, une autre question se pose : que se passe-t-il lorsque les gens ont accès au réseau mais sont incapables de l'utiliser ?

L'extension de la couverture réseau à une communauté rurale pourrait améliorer l'accès à l'information sur les marchés, faciliter les transactions financières, permettre la communication entre entreprises et clients et aider les agriculteurs à obtenir les informations nécessaires. Mais la mesure dans laquelle ces opportunités se traduisent en bénéfices économiques mesurables dépend toujours du prix des smartphones et de la littératie numérique.

Un rapport de la GSMA montre qu'environ 140 millions de Nigérians se trouvent dans un « usage gap » : ils vivent dans une zone couverte par le réseau mais ne peuvent pas accéder aux services internet en raison, notamment, de contraintes financières. Ce chiffre représente environ sept fois le nombre de personnes que le NUCAP vise à connecter, ce qui souligne que l'extension de la couverture et la réduction de l'écart d'utilisation sont deux problèmes distincts.

Malgré ces défis, Otema a souligné que cela ne signifie pas que la connectivité de base est dépourvue de valeur en l'absence de smartphones ou de compétences numériques avancées. Même l'accès à des services vocaux fiables et à des messages de base peut apporter des bénéfices sociaux et économiques significatifs, en particulier dans les communautés qui disposaient auparavant d'une couverture télécoms limitée, voire inexistante.

L'objectif principal du projet de 3 700 tours demeure l'accès au réseau et à internet pour 20 millions de Nigérians. Mais « l'objectif ne devrait pas se limiter à connecter 20 millions de personnes ; il faut s'assurer que cette connexion crée une valeur économique significative et durable », a noté Otema.