BIDUR, Népal — Rajendra Dawadi se trouvait dans sa salle de classe lorsqu'un collègue est entré en courant avec un avertissement : des eaux de crue déferlaient dans la vallée de la Trishuli, au Népal, détruisant des maisons, des ponts et des villages entiers.

Un enseignant a ensuite reçu un autre avertissement par téléphone, et quelques instants plus tard, un parent est venu chercher son enfant. Le danger n'était pas encore confirmé, mais Dawadi, directeur de la Tribhuvan Trishuli Secondary School, disposait de peu de temps pour agir. Il a sonné la cloche de l'école et ordonné aux élèves et au personnel de sortir du bâtiment et de gagner les hauteurs.

« J'ai immédiatement décidé d'arrêter ... l'école » et de faire sortir les enfants, a-t-il déclaré à l'Associated Press.

Alors qu'il suivait les élèves vers une colline voisine, les eaux de crue montaient derrière lui. En sécurité sur le flanc de la colline, il s'est retourné pour regarder l'école où il avait été lui-même élève — et où il avait enseigné pendant des années — disparaître sous un torrent d'eau, de boue, de rochers et de débris. Deux membres du personnel n'ont pas réussi à sortir et restent portés disparus.

La décision de Dawadi d'évacuer l'école a sauvé au moins 900 élèves des dévastatrices crues soudaines qui ont frappé le Népal la semaine dernière, déclenchées par l'effondrement d'un glacier dans l'Himalaya. La catastrophe a tué plus de 900 personnes au Népal et en Chine, tandis que plus de 4 700 restent disparues.

Alors que le Népal fait face à cette catastrophe, l'histoire de Dawadi est apparue comme un exemple frappant de clairvoyance et de courage. Ses actes illustrent également ce que les experts de la gestion des risques de catastrophe soulignent depuis longtemps dans l'Himalaya : les alertes informelles transmises de bouche à oreille — un collègue, un appel téléphonique, un parent — constituent souvent le seul système d'alerte disponible dans les minutes cruciales qui précèdent une crue soudaine, rendant la prise de décision locale déterminante lorsque les rivières alimentées par les glaciers et les lacs barrés par des glissements de terrain rompent sans avertissement officiel.

La Tribhuvan Trishuli Secondary School comptait au total 1 643 élèves. Au moins 900 étaient sur le campus ce matin-là, tandis que d'autres étaient encore en route vers l'école. Dawadi a ordonné à ceux déjà présents de partir et a téléphoné aux chauffeurs de bus pour leur demander de ne pas venir.

Un bus rempli d'élèves était déjà arrivé à l'école lorsque Dawadi a demandé au chauffeur de faire demi-tour, a-t-il raconté. Le bus a traversé un pont nouvellement construit et, quelques instants plus tard, l'ancien pont situé à côté s'est effondré.

Pour Dawadi, l'ampleur de la destruction est profondément personnelle, car l'école était à la fois son lieu de travail et une grande partie de sa vie.

« Je n'ai pas de mots. J'ai reçu mon éducation dans cette école. Et j'ai donné l'éducation dans cette école », a-t-il déclaré.

La destruction de l'école de Dawadi n'est pas une perte isolée. Dans tout le nord du Népal, les inondations ont privé des milliers d'enfants de salles de classe, perturbé leur éducation et suscité des craintes que la catastrophe ne leur coûte des mois de scolarité. L'organisation caritative Save the Children a indiqué dans un communiqué qu'au moins 69 écoles du nord du Népal ont été entièrement détruites, mettant en péril l'éducation de près de 19 000 élèves.

La rapidité de réflexion et la réactivité de Dawadi pendant la catastrophe ont été saluées comme un acte d'héroïsme. Lorsqu'il est revenu sur le site de l'école quelques jours plus tard, des parents l'ont serré dans leurs bras pour le remercier d'avoir sauvé leurs enfants.

« Leurs parents m'ont serré dans leurs bras, ils ont pleuré avec moi », a-t-il dit. « Ils étaient émus. »

Suvina Tamang, une élève de 14 ans, a déclaré que le bâtiment avait été emporté peu de temps après l'évacuation des élèves. « Je le remercierai quand je le verrai » pour m'avoir sauvé la vie, a-t-elle déclaré.

Dawadi, cependant, se refuse à endosser le rôle de héros. Pour lui, secourir ses élèves relevait simplement de sa responsabilité. Il affirme désormais que les élèves auront besoin d'un accompagnement psychologique, puis que les cours devront reprendre, même si l'école doit être temporairement relocalisée.

Son appel au gouvernement népalais est simple : reconstruire les écoles et ramener les enfants en classe. La rapidité avec laquelle cela se fera — des salles de classe temporaires au soutien psychologique pour les enfants qui ont vu leur école disparaître — déterminera si les près de 19 000 élèves touchés dans le nord du Népal perdent quelques semaines d'apprentissage ou une année scolaire entière.