Des équipes de secours et des hélicoptères militaires ont recherché jeudi des centaines de personnes disparues le long de la frontière entre le Népal et la Chine, où un torrent d’eau et de boue haut de plusieurs étages a balayé des communautés la veille, à la suite d’un effondrement glaciaire.

Plus de 360 personnes ont été tuées, a indiqué la police, et plus de 1 400 sont portées disparues, parmi lesquelles de nombreux étrangers et pèlerins. Des centaines d’autres ont été déplacées dans toute la région himalayenne. Des vidéos de la catastrophe montraient des personnes fuyant avant d’être englouties par les eaux de crue, qui ont également emporté des bâtiments et des ponts.

Les pentes abruptes et les vallées luxuriantes situées sous la chaîne de l’Himalaya — qui abrite certains des plus hauts sommets du monde et ses glaciers encore existants — sont particulièrement vulnérables aux inondations et aux glissements de terrain. La fonte des glaciers est devenue plus fréquente en raison du changement climatique causé par l’homme. La région est parfois appelée le « troisième pôle » en raison de réserves de glace qui sont les plus importantes hors de l’Arctique et de l’Antarctique.

Scènes de dévastation

Des images montraient ce qui semblait être les deuxièmes étages de bâtiments du district de Nuwakot, dans le Népal, fortement touché, recouverts de boue après le passage du torrent. Les berges des rivières et les rues des villages étaient couvertes de boue, des débris pendaient des branches des arbres et des câbles, des véhicules étaient ensevelis, et certains survivants hébétés étaient couverts de boue.

Des images avant et après diffusées par le média d’État China Central Television montraient en Tibet un immeuble à plusieurs étages et plus d’une douzaine de véhicules recouverts de boue. Une route à deux voies longeant une rivière dans une vallée de la préfecture de Shigatse, au Tibet, était entièrement ensevelie. Des images aériennes montraient également qu’un lac s’était formé et s’agrandissait à la frontière entre la Chine et le Népal.

Nirajan Paudyal, journaliste basé à Kathmandu, la capitale du Népal, s’inquiétait pour ses parents et d’autres proches dans le village de Soley, dans le district.

« Je crains qu’il n’y ait aucune nouvelle », a déclaré Paudyal.

La catastrophe a laissé au moins 910 personnes portées disparues au Népal. Les autorités du Tibet, une région autonome de la Chine, ont signalé au moins trois morts et 558 disparus.

Des responsables népalais ont indiqué que des dizaines de ponts avaient été détruits et qu’environ 40 kilomètres (25 miles) de routes avaient été endommagés, compliquant les recherches.

L’armée népalaise a secouru plus de 100 personnes par hélicoptère, a déclaré son porte-parole, le brigadier-général Raja Ram Basnet. Des équipes de l’armée ont également évacué des personnes piégées dans des installations liées au projet hydroélectrique de Trishuli, a-t-il ajouté.

Des dizaines de blessés ont été transportés à Kathmandu pour y être soignés.

Les secouristes ont retrouvé des corps dans le district de Chitwan, à des centaines de kilomètres (miles) en aval des zones les plus touchées.

Bishal Kumar Bhandari, président de la Société de la Croix-Rouge du Népal, a indiqué que l’agence avait réorienté ses efforts du sauvetage vers des opérations de secours à grande échelle dans les districts touchés par les inondations. Il a précisé qu’environ 1 200 personnes avaient été déplacées dans au moins trois villages.

Coulée de boue au passage de Gyirong

Au Tibet, une coulée de boue violente a frappé mercredi près du point de passage terrestre du port de Gyirong, engloutissant un bâtiment portuaire à plusieurs étages et laissant dans les environs une boue d’une profondeur moyenne supérieure à 1½ mètres (5 feet), a rapporté la chaîne d’État CCTV. Toutes les routes menant au passage ont été endommagées, tandis que de nouveaux effondrements ou glissements de terrain pourraient se produire avec la poursuite des pluies dans la zone, a-t-elle ajouté.

Le premier ministre chinois, Li Qiang, est arrivé jeudi à Gyirong pour diriger les efforts de secours, accompagné de 500 militaires et paramilitaires. Des hélicoptères militaires tournaient au-dessus de la zone, recherchant des survivants, évaluant la catastrophe et traçant d’éventuels itinéraires de secours et d’évacuation. Les autorités chinoises ont également averti que le lac nouvellement formé à la confluence des rivières Tsogyal et Purupqiangzangbu déborde et pourrait rompre.

L’ONU débloque des fonds d’urgence

Le chef humanitaire des Nations unies, Tom Fletcher, a annoncé jeudi sur X qu’il avait ordonné le déblocage de 2 millions de dollars du Central Emergency Response Fund de l’ONU pour aider aux soins médicaux, à l’hébergement et à l’approvisionnement en eau. Il a qualifié les inondations d’« horribles ».

« Nous nous engageons à soutenir les efforts nationaux visant à fournir une aide et un soutien d’urgence », a déclaré aux journalistes le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres.

Des étrangers et des pèlerins parmi les disparus

Parmi les disparus figurent 517 étrangers, selon l’office du tourisme du Népal. Ils comprennent 178 personnes originaires d’Inde, plus de 60 des États-Unis et des personnes de 30 autres pays, dont l’Ukraine, le Royaume-Uni, l’Afrique du Sud et le Japon, a précisé l’office.

De nombreux disparus se trouvaient peut-être en pèlerinage vers le mont Kailash, au Tibet, un lieu sacré pour les hindous, les bouddhistes et d’autres croyants. Soixante-dix-sept personnes d’un même groupe de pèlerins ont été prises dans les inondations au bureau d’immigration situé à la frontière, selon une publication sur X du gourou spirituel indien Sadhguru Jaggi Vasudev. Sadhguru, visiblement ému, a déclaré dans une vidéo que le groupe comprenait 22 Américains et d’autres personnes de divers pays, et qu’aucune information officielle n’était disponible sur leur sort.

Le département d’État américain a indiqué que 90 Américains restent introuvables en Chine et au Népal après la crue. Il a précisé n’avoir connaissance d’aucun décès américain et que trois Américains avaient été secourus.

Le ministère indien des Affaires extérieures a indiqué jeudi que 288 ressortissants du pays, dont certains travailleurs d’un projet énergétique, étaient portés disparus. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré que près de 100 citoyens chinois étaient portés disparus au Népal et que, selon des informations préliminaires, 260 des disparus au Tibet étaient des étrangers.

Des familles dans l’attente de nouvelles

De nombreuses personnes dans la zone sinistrée attendaient de savoir si leurs proches étaient en vie. Shova Shrestha, 33 ans, a passé plus d’une journée à chercher des nouvelles de son mari, Rajan Shrestha. Elle a indiqué que son téléphone avait sonné lorsqu’elle avait appelé pour la première fois après les inondations, mais qu’il était ensuite devenu injoignable. Depuis, elle observe chaque hélicoptère qui atterrit à Bidur, la capitale du district de Nuwakot, espérant qu’il fasse partie des survivants.

« Je regarde chaque hélicoptère en espérant qu’il en descendra », a déclaré Shova.

L’effondrement glaciaire confirmé comme cause

Le U.S. Geological Survey a d’abord signalé, tôt mercredi, un séisme de magnitude 4.4, à environ 65 kilomètres (40 miles) au nord de Kathmandu, près de la frontière. L’agence a ensuite mis à jour son analyse pour indiquer qu’il s’agissait en réalité d’un effondrement glaciaire de magnitude 5.2 qui a entraîné des débris en aval.

Des experts climatiques de l’International Center for Integrated Mountain Development, basé à Kathmandu, ont déclaré qu’une avalanche provenant d’un glacier avait probablement causé la crue éclair de mercredi. Dans une déclaration envoyée par courriel, ils ont indiqué que le niveau d’eau sur la rivière Trishuli avait, à un moment donné, augmenté jusqu’à 9 mètres (27 feet) en une demi-heure. L’évaluation de la région par le centre en 2023 a montré que les glaciers de l’Hindu Kush Himalaya avaient perdu de la glace environ 65 % plus vite dans les années 2010 que durant la décennie précédente.

Le système glaciaire himalayen, de plus en plus instable, menace les communautés, les infrastructures et les ressources en eau dans l’une des régions les plus densément peuplées du monde. La région a connu des crues éclair similaires en août 2025, lorsqu’un lac glaciaire au Tibet a débordé en raison des fortes températures. Neuf personnes ont été tuées et des infrastructures essentielles, dont un pont reliant le Népal et la Chine, ont été endommagées. Les installations hydroélectriques himalayennes ont déjà été touchées par de telles catastrophes : en février 2021, une rupture glaciaire dans l’État indien de l’Uttarakhand a détruit deux centrales hydroélectriques et laissé environ 200 personnes mortes ou disparues.

Cette information a été initialement publiée sur Fortune.com.