Un projet récemment lancé vise à transformer le fumier bovin en une source de gaz naturel durable pour la production d'énergie et le carburant de transport. L'initiative vient de démarrer à Broken Bow, dans le Nebraska, où huit digesteurs anaérobies traiteront les déchets de l'élevage Adams Land & Cattle pour produire, selon les responsables du projet, un approvisionnement rentable et écologique d'environ 1,2 million de MMBtu de gaz naturel de qualité pipeline par an.

« L'installation RNG d'Adams Land & Cattle démontre comment l'agriculture américaine peut jouer un rôle important dans l'avenir des carburants renouvelables », a récemment déclaré à Interesting Engineering Michael Bakas, PDG de Neogenyx Fuels, la société propriétaire de l'installation du Nebraska. « En convertissant les déchets d'élevage en gaz naturel renouvelable avec le potentiel de soutenir la production de bio-GNL pour les marchés maritimes mondiaux, ce projet relie le Nebraska à la demande croissante de solutions énergétiques à plus faible teneur en carbone dans le monde entier, tout en stimulant l'investissement privé, la création d'emplois et la croissance économique locale », a-t-il ajouté.

La référence aux marchés maritimes fait écho à une tendance plus large dans les transports : le transport maritime international, qui représente environ 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre selon l'Organisation maritime internationale, recherche des options de carburants à plus faible teneur en carbone, et le bio-méthane liquéfié figure parmi les solutions envisagées comme alternative directe aux navires fonctionnant au GNL conventionnel. Les déchets d'élevage sont devenus l'une des matières premières les plus actives pour le gaz naturel renouvelable aux États-Unis, où les digesteurs à base de fumier constituent désormais une grande partie des projets RNG enregistrés dans le cadre du programme AgSTAR de l'EPA.

Ce type de programme n'est pas seulement bénéfique pour l'environnement et la production d'énergie ; il offre également aux agriculteurs un moyen de diversifier leurs sources de revenus et de réduire les déchets. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) promeut ces opérations de « récupération de biogaz » en tant que stratégie économique à multiples avantages pour les agriculteurs. Selon l'EPA, au-delà de la création de nouvelles sources de revenus, ces programmes peuvent revitaliser les économies rurales, promouvoir la conservation des terres agricoles, renforcer l'autonomie et l'indépendance énergétiques, favoriser des systèmes agricoles en circuit fermé et établir de nouveaux liens entre les agriculteurs et les communautés qui les accueillent.

Les critiques des programmes de biodigestion s'opposent toutefois à ce dernier point. Ils soutiennent que générer des revenus supplémentaires pour l'élevage bovin à grande échelle ne fera qu'aggraver les problèmes environnementaux que ces opérations créent. « Le stockage de centaines de milliers de gallons de lisier ... pollue l'air et l'eau des communautés environnantes », ont écrit 15 membres du Congrès en 2024 en réponse à une décision de l'USDA de fournir des fonds fédéraux à l'agriculture animale à grande échelle. « Ce système de stockage du fumier, intrinsèquement non durable, n'est que davantage ancré par ... les digesteurs. »

Les experts ripostent que les installations de biocarburant réduisent en réalité la pollution atmosphérique liée à l'élevage bovin et aux parcs d'engraissement, en capturant et en récupérant des gaz qui seraient autrement rejetés dans l'air, où ils causent souvent des problèmes respiratoires pour les communautés voisines. Ces installations limitent également les émissions de gaz à effet de serre en capturant et en valorisant le méthane. « Cette technologie réduit les odeurs et certains polluants atmosphériques locaux », a déclaré Sam Wade, directeur des politiques publiques de la Coalition for Renewable Natural Gas, cité dans un rapport de l'Associated Press de juin 2024. « En même temps, elle réduit les émissions de gaz à effet de serre. »

L'installation du Nebraska estime que son projet réduira les émissions de gaz à effet de serre d'environ 63 700 tonnes métriques par an une fois qu'elle fonctionnera à pleine capacité. Les organismes de surveillance des gaz à effet de serre attribuent généralement aux projets de biogaz une valeur d'intensité carbone de -250, car ils retirent de l'atmosphère le méthane, l'un des gaz à effet de serre les plus puissants et un super-polluant. En comparaison, les projets d'énergie solaire et éolienne sont plafonnés à une note d'intensité carbone de zéro ou plus.

Ces notes incitent néanmoins certains écologistes à la prudence. On craint que l'incitation à la biodigestion par des crédits carbone, comme le programme de crédits Low Carbon Fuel Standard (LCFS) de la Californie, n'aggrave la situation au lieu de l'améliorer. Le LCFS, administré par le California Air Resources Board, fixe des objectifs d'intensité carbone dégressifs pour les carburants de transport et permet aux producteurs de carburants à faible teneur en carbone de générer des crédits échangeables, un mécanisme devenu un moteur de revenus majeur pour les projets de digesteurs laitiers et d'élevage sur la côte Ouest. « Cela peut contribuer à des incitations à la consolidation, à la croissance des troupeaux ou à l'agrégation du fumier, bien que la mesure dans laquelle le LCFS a provoqué la consolidation observée soit sujette à débat », a récemment déclaré à Inside Climate News Kevin Fingerman, professeur d'énergie et de climat à la California State Polytechnic University.

Le biogaz est une initiative très controversée en Californie, où écologistes et responsables politiques sont engagés depuis des années dans des batailles autour de tels projets. La localisation de la nouvelle installation à Broken Bow, dans le Nebraska, pourrait toutefois l'aider à éviter certains de ces conflits. Le Nebraska rural est beaucoup moins peuplé que la Californie rurale, ce qui pourrait atténuer les inquiétudes concernant l'impact communautaire alors que les bénéfices environnementaux restent les mêmes.

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com