Les travailleurs qui commencent leur carrière dans une profession qui décline par la suite subissent une pénalité à long terme plus modeste qu'on ne le suppose souvent, selon un nouveau document de travail du National Bureau of Economic Research (NBER). Les travailleurs initialement employés dans des professions ayant diminué d'au moins 25 pour cent ont accumulé environ 5 pour cent de revenus cumulés en moins — malgré un nombre légèrement supérieur de trimestres travaillés.

Le suivi de 2,4 millions de travailleurs sur deux décennies

L'étude, menée par Erling Barth, Maria Forthun Hoen, Sari Pekkala Kerr et William R. Kerr, relie le recensement décennal américain de 2000 aux registres administratifs d'emploi et de revenus s'étendant jusqu'en 2020. Cette mise en relation permet aux chercheurs de suivre plus de 2,4 millions de travailleurs sur vingt années de leur carrière. Le recensement de 2000, qui s'inscrit dans le décompte national réalisé tous les dix ans, offre une photographie détaillée des ménages américains et de leurs professions au début de la période étudiée. La fenêtre d'étude couvre également le ralentissement du début des années 2000 qui a suivi l'éclatement de la bulle Internet et la Grande Récession de 2007–2009, de sorte que les carrières suivies comprennent des travailleurs ayant traversé des épisodes répétés de tensions sur le marché du travail.

Extrait du résumé de l'étude :

« Nous étudions les conséquences à long terme sur la carrière d'un premier emploi dans une profession qui décline par la suite. En reliant le recensement décennal de 2000 aux registres administratifs américains d'emploi et de revenus jusqu'en 2020, nous suivons plus de 2,4 millions de travailleurs. L'emploi dans une profession qui diminue d'au moins 25 pour cent est associé à environ 5 pour cent de revenus cumulés inférieurs, malgré un nombre légèrement supérieur de trimestres travaillés. L'écart de revenus correspond étroitement aux observations établies pour la Suède et la Norvège, bien que l'ajustement de l'emploi diffère. La mobilité professionnelle est importante mais incomplète, tandis que les destinations professionnelles ultérieures des enfants sont beaucoup moins liées aux catégories de croissance professionnelle des chefs de ménage en 2000. »

Principaux résultats

• Pénalité de revenus : les travailleurs des professions ayant diminué d'au moins 25 pour cent ont affiché environ 5 pour cent de revenus cumulés en moins, même s'ils ont travaillé légèrement plus de trimestres.
• Comparaison internationale : l'écart de revenus américain correspond étroitement aux observations provenant de la Suède et de la Norvège, bien que le schéma d'ajustement de l'emploi diffère d'un pays à l'autre.
• Mobilité professionnelle : la mobilité parmi les travailleurs concernés a été importante mais incomplète.
• Résultats intergénérationnels : les destinations professionnelles ultérieures des enfants étaient beaucoup moins liées aux catégories de croissance professionnelle des chefs de ménage en 2000.

Le résultat transnational est notable car la Suède et la Norvège disposent d'institutions du marché du travail différentes de celles des États-Unis, et pourtant l'écart de revenus est d'une ampleur similaire dans les trois pays ; ce qui diffère, selon les auteurs, c'est la manière dont l'emploi s'ajuste. La conclusion intergénérationnelle éclaire également les débats sur la mobilité économique, en montrant que les professions finales des enfants étaient bien moins liées au fait que le chef de ménage ait commencé dans une profession en déclin ou en croissance. Ensemble, ces résultats alimentent les discussions de politique publique de longue date sur la meilleure façon d'aider les travailleurs des professions en contraction, de la reconversion professionnelle aux soutiens de revenu.

Auteurs et disponibilité

L'étude (document de travail du NBER n° 35614) est rédigée par Erling Barth, Maria Forthun Hoen, Sari Pekkala Kerr et William R. Kerr. Le NBER, organisation de recherche économique à but non lucratif basée à Cambridge, dans le Massachusetts, diffuse des documents de travail pour discussion et commentaire ; il ne s'agit pas de publications évaluées par les pairs, et les lecteurs peuvent consulter la page du NBER consacrée à l'étude pour d'éventuelles révisions ultérieures.

Commentaire

L'article a été publié sur le blog d'économie Marginal Revolution le 19 août 2026. Son auteur a écrit que ces conclusions lui apparaissent « comme un problème quelque peu moindre que ce que j'aurais pu penser » et a noté que « les résultats pourraient également avoir des implications pour l'IA ». La question de savoir quelles professions pourraient diminuer ensuite a suscité une attention renouvelée dans un contexte de progrès rapides de l'IA générative, même si les données de l'étude, qui s'arrêtent en 2020, sont antérieures à la vague actuelle de ces systèmes.

Source : Marginal Revolution