Le discours du président Trump aux électeurs était sans ambiguïté : en 2024, il s'était engagé à faire revivre le rêve américain, et l'éloignement des immigrés « prenant des emplois aux travailleurs américains et faisant baisser leurs salaires » constituait un élément clé du plan. Quelques années plus tard, les effets de cette politique sont désormais visibles sur le marché du travail.

Les données de janvier du Census Bureau ont montré un déclin historique de la migration internationale nette, en baisse par rapport à un pic de 2,7 millions de personnes en 2024 pour atteindre environ 321 000 à la mi-2026. Brookings situe ce chiffre encore plus bas, estimant que les États-Unis pourraient enregistrer une migration nette négative cette année.

Des économistes avaient précédemment déclaré à Fortune que cette évolution du profil migratoire avait contribué à stabiliser le taux de chômage américain alors que la demande baissait au cours des dernières années, le taux se maintenant à 4,1 % dans les dernières données. Mais Mark Zandi, économiste en chef de Moody's, a récemment relevé que le chômage des personnes nées à l'étranger est passé sous celui des personnes nées aux États-Unis en octobre 2025, sur la base d'une analyse de la moyenne mobile sur 12 mois de données non corrigées des variations saisonnières.

La baisse du chômage des personnes nées à l'étranger s'explique relativement facilement, indique M. Zandi à Fortune : la main-d'œuvre immigrée se contracte en raison de la politique de la Maison-Blanche, et le chômage de cette catégorie démographique est par conséquent relativement plus faible.

La hausse du chômage des personnes nées aux États-Unis est plus complexe. Un facteur principal est que la demande de travail a globalement reculé, explique M. Zandi à Fortune — il est donc logique que, si les travailleurs nés aux États-Unis représentent désormais une part plus importante de la population active, cette cohorte soit plus lourdement touchée par les variations de la demande.

S'ajoute aussi le fait que les carrières et les salaires auxquels les travailleurs immigrés sont prêts à s'engager ne sont pas perçus de la même manière par les travailleurs natifs. Le Bureau of Labor Statistics indique qu'en 2025, les travailleurs nés à l'étranger étaient plus susceptibles que ceux nés aux États-Unis d'être employés dans des secteurs comme la construction, le transport routier et les ressources naturelles, ainsi que dans la santé et l'aide à la personne. Les revenus hebdomadaires médians des travailleurs salariés à temps plein nés à l'étranger sont également inférieurs — les immigrés gagnent 85,7 % de la rémunération de leurs homologues nés aux États-Unis, note le BLS. L'agence comptabilise comme personnes nées à l'étranger quiconque vit aux États-Unis sans avoir été citoyen américain à la naissance — un groupe qui englobe les citoyens naturalisés, les détenteurs de carte verte, les réfugiés, les travailleurs temporaires et les immigrés sans papiers.

Le poids réel de l'immigration sur les salaires des personnes nées aux États-Unis fait depuis longtemps débat parmi les économistes, et des décennies de recherche ont donné des réponses mitigées.

La théorie du président Trump est mise à l'épreuve : il semble que, même si les Américains nés sur le sol national font face à une concurrence réduite pour les postes, ils ne veulent de toute façon pas de ces emplois.

« Cela montre simplement à quel point bon nombre de ces emplois sont difficiles », a déclaré M. Zandi. « Les travailleurs nés aux États-Unis les accepteraient, mais il faudrait des salaires beaucoup, beaucoup plus élevés… [et cela] rendrait non rentable pour les entreprises le fait de produire ce qu'elles fabriquent. »

« Ces emplois sont généralement très difficiles, très pénibles, exigeant de grandes épreuves physiques, et les travailleurs nés aux États-Unis n'ont tout simplement plus exercé ces métiers depuis longtemps et ne sont nullement disposés à les prendre maintenant — certainement pas à ces niveaux de salaire. »

Un décalage de compétences et d'attentes

Il existe aussi un retard en matière de compétences et de connaissance des emplois généralement occupés par des immigrés, explique M. Zandi : « Ces emplois sont occupés par des immigrés depuis des années, des décennies, des générations, et les travailleurs nés sur place n'ont ni l'inclination ni les compétences pour exercer ces métiers — du moins pas de sitôt. »

« Avec le temps, cela pourrait changer, mais ce n'est pas le cas aujourd'hui. Il existe toutes sortes d'obstacles à la prise de ces emplois par les personnes nées sur place parce que… cela ne fait même pas partie de leur processus de réflexion. »

M. Zandi a ajouté : « Dans de nombreux cas, cela va au-delà de l'emploi lui-même ; certains de ces emplois se trouvent… dans des régions très reculées du pays où le logement est très différent et où les autres commodités et services sont tout simplement indisponibles. La question dépasse donc l'emploi pour toucher à l'infrastructure et à l'accompagnement des personnes qui y vivent. Les travailleurs immigrés ont été prêts à le faire, mais pas les natifs, historiquement, et il faudra énormément pour les y amener. »

La réponse de la Maison-Blanche

La Maison-Blanche maintient que le plan fonctionne. Le porte-parole Kush Desai a déclaré à Fortune : « L'immigration illégale incontrôlée avait longtemps fait baisser les salaires des travailleurs américains. Grâce au programme de bon sens du président Trump en matière de sécurité frontalière et d'application des règles d'immigration, les salaires réels des travailleurs américains dans des secteurs clés, notamment la construction, la fabrication, le transport et l'entreposage, progressent à grands pas par rapport à la croissance globale des salaires. »

« La réalité est simple : le président Trump tient ses promesses. »

Les données de la Fed de New York apportent un certain soutien à cette affirmation. La banque régionale de la Réserve fédérale a indiqué en mai que l'administration publique ainsi que les industries de la construction et des mines ont connu une croissance des salaires, soit en raison de la demande liée à la construction de centres de données pour l'IA, soit à cause de la politique de Washington, « d'autant que le secteur de la construction tend à dépendre des travailleurs immigrés ». Néanmoins, le rapport a constaté que la plupart des industries ont connu un déclin synchronisé de la croissance des salaires depuis 2022.

Un compromis stagflationniste à l'horizon

M. Zandi pense qu'au cours des prochaines années, la politique d'immigration sera contrainte de s'inverser, mais il a déclaré que l'impact immédiat du compromis sur le marché du travail sera stagflationniste : les prix augmenteront, selon lui, sans hausse correspondante de la production. La stagflation — croissance stagnante associée à la hausse des prix — est le duo qui avait pris de court les décideurs politiques américains dans les années 1970.

« Le choc stagflationniste côté offre des droits de douane produit le même effet », a-t-il ajouté. « La guerre en Iran est également un choc stagflationniste ou un choc d'offre. Vous avez donc ces trois chocs massifs d'origine politique côté offre qui réduisent la croissance et font monter l'inflation, et si l'économie n'est pas en complète déconfiture, c'est uniquement grâce à l'IA. »

Pour les lecteurs qui suivent cette question, les points de contrôle arrivent selon un calendrier public : le BLS publie chaque mois les chiffres de l'emploi salarié et du chômage, ainsi que chaque année son rapport sur la main-d'œuvre née à l'étranger, tandis que le Census Bureau met à jour ses estimations de migration chaque année — un rythme qui montrera si l'écart entre le chômage des natifs et celui des personnes nées à l'étranger continue de se creuser.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.