De la victoire de l'Espagne à la Coupe du monde aux finales NBA, où les Knicks ont réalisé un retour historique, cet été a été rythmé par la compétition. Le dernier chapitre s'est déroulé début ce mois-ci à Pittsburgh, où des chauffeurs venus de tout le pays ont donné le meilleur d'eux-mêmes aux National Truck Driving Championships (NTDC), un événement familièrement surnommé le « Super Bowl du transport routier ». La compétition, organisée par l'American Trucking Associations (ATA), remonte à 1937, lorsqu'elle a débuté sous le nom de National Truck Roadeo, ce qui en fait l'un des programmes de sécurité les plus anciens du secteur du fret.

L'édition de cette année a attiré 429 chauffeurs venus de 49 États, totalisant près de 775 millions de miles de conduite sans accident au cours de leur carrière — soit plus de 31 000 tours de la Terre. Des chauffeurs représentant 55 entreprises, des petites structures familiales aux géants du Fortune 500 comme Walmart, FedEx, XPO et UPS, se sont affrontés lors d'épreuves mettant à l'épreuve leurs compétences de conduite, de virage et de stationnement. Les camions transportent la grande majorité du fret national en tonnage, et les entreprises soutenant l'événement ont donc un intérêt opérationnel direct dans les bonnes habitudes de conduite sécuritaire qu'il récompense.

« Toute la motivation de ce programme est de les rendre meilleurs sur la route et de continuer à conduire en sécurité », a déclaré Jacob Pierce, directeur exécutif du Safety Management Council de l'American Trucking Associations. « Cela crée une culture d'entreprise où chacun adhère à l'idée que “chaque jour est un jour sans accident”. »

Pourquoi la sécurité, et non la vitesse, gagne

En 2024, les poids lourds représentaient près d'un véhicule sur dix (9 %) impliqué dans des accidents mortels, selon une étude du National Safety Council. Avec 11 milliards de tonnes de fret transportées par camion en 2024, les enjeux d'une bonne sécurité vont bien au-delà du terrain de compétition. Manœuvrer un véhicule de plusieurs milliers de kilos exige une prudence supplémentaire : un tracteur à remorque chargé nécessite entre 20 % et 40 % de distance de freinage supplémentaire par rapport à une voiture, selon des données analysées par l'Insurance Institute for Highway Safety. Les poids lourds ont été impliqués dans 5 218 accidents mortels en 2024, en hausse de 30 % sur la dernière décennie, selon les données du National Safety Council.

Eric Ramsdell, chauffeur de camion-citerne chez Walmart qui a pris la première place de sa catégorie, a déclaré que le championnat reflète une responsabilité qui accompagne les chauffeurs sur la route. « Chaque jour, nous devons comprendre que des vies humaines sont en jeu, du matériel, notre bilan de kilométrage sans accident », a-t-il confié à Fortune. Le parcours d'habileté, a-t-il ajouté, soumet les concurrents à une pression proche de celle de la conduite réelle, mais exige d'eux qu'ils « se concentrent et manœuvrent en toute sécurité et effectuent l'inspection pré-départ de manière sûre ».

Les entreprises désireuses de participer au « Super Bowl du transport routier » doivent prouver que leurs chauffeurs ont ce qu'il faut pour la route — et qu'ils n'ont pas peur d'appuyer sur le frein quand il le faut. Pour se qualifier, les chauffeurs doivent obtenir un bon classement à la compétition de leur État, afficher un dossier de sécurité vierge, sans accident évitable, pour l'année précédente, et satisfaire aux exigences de conduite à temps plein de leur entreprise. Être « sans accident » ne se résume pas à éviter une collision majeure : même des incidents comme heurter un trottoir et crever un pneu peuvent disqualifier un chauffeur.

Pierce a confié à Fortune avoir vu des chauffeurs participer à la compétition de leur État « plus de 20 fois sans jamais atteindre le niveau national, mais ils reviennent toujours parce qu'ils veulent leur chance ».

Quand les centimètres comptent plus que la vitesse

La plupart des compétitions récompensent un mélange de chronométrage et de vitesse, mais aux NTDC, tout est question de précision — et de ne pas renverser un canard jaune géant.

La compétition de trois jours a commencé par un examen écrit testant les connaissances routières et la sensibilisation à la sécurité des chauffeurs. Venaient ensuite une inspection pré-départ, au cours de laquelle les chauffeurs devaient identifier des risques de sécurité dissimulés qu'ils pourraient rencontrer dans la vraie vie. Les pièges allaient de problèmes majeurs comme une charge mal arrimée à des détails faciles à négliger, comme une fissure dans le châssis côté passager, une lame d'essuie-glace manquante ou un écrou de roue desserré.

Les concurrents ont également affronté un parcours d'obstacles bordé de cônes et de canards en plastique jaune vif. Pour démontrer leur précision, les chauffeurs effectuaient des virages le plus près possible des canards de 3,5 pouces de hauteur. Les technologies d'assistance à la sécurité, comme les caméras de recul, étant masquées, les chauffeurs devaient compter sur leur instinct et leur habileté.

« Nous devons tout couvrir, car cela rendrait les choses trop faciles pour eux », a expliqué Pierce. « Nous sommes des puristes en matière de conduite de camion. »

Les derniers chauffeurs en lice

Au troisième jour, FedEx, Walmart et UPS dominaient les classements. FedEx comptait 18 finalistes répartis dans deux divisions d'entreprise, Walmart en avait neuf et UPS cinq, tandis que XPO, entreprise de fret et d'expédition plus modeste, en comptait trois. Après un parcours d'obstacles éprouvant, comportant virages serrés, marches arrière en espace restreint et arrêts rapides et contrôlés, les vainqueurs ont été désignés dans chacune des neuf catégories, réparties selon la taille du camion — des flatbeds aux véhicules à trois, quatre et cinq essieux.

Richard Prescott, chauffeur chez Walmart, a pris la première place dans la catégorie flatbed. Pour Prescott, vainqueur national pour la première fois et fort de 45 années dans le secteur du transport routier, le simple fait d'atteindre Pittsburgh était le fruit d'années d'incidents évités de justesse et de progrès progressifs. « Ce processus est extrêmement difficile à franchir », a-t-il confié à Fortune. « Il faut y aller petit à petit. » Lorsque Walmart a été annoncée vainqueur en flatbed, il a d'abord cru que le trophée revenait à un coéquipier. « Mon patron… m'attrape par derrière, et je lui dis que c'est Mark qui a gagné, et il me répond : “Non, c'est toi” », a raconté Prescott. « Je suis encore en train de réaliser. »

Miguel Corral, qui concourait pour UPS dans la catégorie quatre essieux, a remporté le titre de grand champion — la plus haute distinction de la compétition, traditionnellement marquée par la convoitée boucle de ceinture du grand champion. Corral a confié à Fortune qu'il participait pour la neuvième fois aux NTDC et que, s'il ressent toujours le « trac » en compétition, l'événement « ressemble à une réunion de famille ». Il a expliqué aborder l'inspection pré-départ comme avant un service ordinaire : « J'inspecte mon équipement chaque jour, en veillant à être minutieux et complet à chaque fois. »

Sur le parcours d'obstacles, les chauffeurs sont évalués sur leur précision plutôt que leur vitesse, ce qui, selon Corral, reflète la réalité du métier. « Ce n'est pas la vitesse qui prévient les accidents, c'est la précision », a-t-il déclaré. « Il faut prendre son temps et rouler en sécurité. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com (https://fortune.com/2026/08/29/super-bowl-truck-driving-national-championships-fedex-walmart-ups-drivers-safety/).