Le coût pour le gouvernement américain du service de sa dette nationale de 40 000 milliards de dollars est facile à déterminer : le Trésor publie ses propres données sur les paiements d'intérêts. Le tribut payé par les ménages et les particuliers est bien plus difficile à mesurer. Mais un nouveau rapport du Committee for a Responsible Federal Budget (CRFB), un groupe bipartisan qui analyse la politique budgétaire fédérale, affirme que la réduction du déficit est la clé pour résoudre la crise du pouvoir d'achat du pays.

Le pouvoir d'achat est devenu un sujet politiquement sensible, dominant la campagne précédant l'élection présidentielle de 2024 et revenant au premier plan en 2026 à l'approche des élections de mi-mandat. Une étude de Pew Research publiée en juillet a révélé que l'économie était la préoccupation majeure des électeurs, 29 % d'entre eux déclarant vouloir que les candidats au Congrès présentent des plans pour lutter contre la hausse des prix. 15 % supplémentaires ont cité spécifiquement le pouvoir d'achat et le coût de la vie comme leurs enjeux prioritaires.

Le sujet est devenu un problème pour le président Donald Trump, sous pression pour normaliser les chaînes d'approvisionnement pétrolier mondiales perturbées par le conflit entre les États-Unis et l'Iran.

Le CRFB estime qu'un remède est à la portée du Congrès : s'attaquer à la dette nationale elle-même.

La discipline budgétaire, explique le comité, pourrait aider la Réserve fédérale, qui fixe les taux d'intérêt, dans sa lutte contre l'inflation, actuellement à 3,4 %—bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la banque centrale. « Lorsque les taux d'intérêt restent bien au-dessus de la borne inférieure zéro et que l'économie fonctionne proche de sa capacité de production, la réduction du déficit peut réduire la demande excédentaire et ralentir la hausse des prix », indique le rapport.

La réduction du déficit stimulerait également l'offre, argue leité, en atténuant « l'éviction » de l'investissement privé—le processus par lequel l'emprunt public absorbe des capitaux qui pourraient autrement financer des projets privés—une dynamique que des sources avaient précédemment décrite à Fortune à propos du dernier plan obligataire du secrétaire au Trésor Scott Bessent. « La réduction du déficit peut en outre réduire l'inflation en abaissant des anticipations inflationnistes auto-entreténues, dans la mesure où elle diminue la probabilité que de futurs décideurs cherchent à éroder la dette nationale par l'inflation », a ajouté le comité.

Le comité a également chiffré les économies des ménages si l'inflation—et, par extension, les taux d'intérêt—venaient à baisser : une réduction de 1,5 point de pourcentage des taux économiserait 5 800 dollars par an à une famille pour un prêt immobilier de 500 000 dollars et 500 dollars par an pour un prêt automobile de 50 000 dollars.

Le facteur revenu

Pour les faucons de la dette, le camp le plus attaché à endiguer l'emprunt fédéral, la valeur en dollars de la dette américaine n'est pas la préoccupation principale—c'est le ratio dette/PIB du pays qui suscite l'inquiétude. Ce ratio traduit l'équilibre entre le montant emprunté par un pays et sa croissance économique, et donc le risque associé au prêt de fonds.

Le ratio dette/PIB des États-Unis s'élève désormais à environ 123 %. Le Congressional Budget Office (CBO) bipartisan estime que la stabilisation de ce chiffre augmenterait la croissance du revenu réel par habitant de 10 % au cours des trois prochaines décennies, et de plus de 44 % par rapport à un scénario de dette élevée.

En appliquant les modèles du CBO, le CRFB ajoute : « Pour mettre ces chiffres en perspective, le revenu par habitant augmenterait de 46 500 dollars au cours des trois prochaines décennies—en dollars d'aujourd'hui—avec une dette stable, contre 32 350 dollars avec une dette en forte hausse. En moyenne, la population bénéficiera donc de 14 250 dollars de revenu annuel supplémentaire grâce à une dette stable—près de 36 000 dollars par ménage—par rapport à une dette en forte progression. »

Les tenants du camp optimiste du débat sur la dette rétorquent que le ratio dette/PIB américain est plus sain que celui d'autres économies développées. Le ratio du Japon s'établit autour de 207 %, selon le Fonds monétaire international, sans que le pays n'ait connu d'effondrement de son marché obligataire.

Les décideurs politiques—dont le président—soutiennent de même que les États-Unis peuvent croissance leur sortie de ce déséquilibre. « Le chiffre de 40 000 milliards de dollars n'a rien de magique », a déclaré Bessent à CNBC le mois dernier. « Et nous pouvons nous en sortir par la croissance. »

Avec un Trésor qui dépense 3 milliards de dollars par jour en intérêts sur la dette nationale, une telle croissance serait la bienvenue au plus vite.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.