Depuis deux décennies, The NASCAR Foundation rend la pareille aux personnes et aux communautés qui ont soutenu ce sport à travers les États-Unis. Créée en 2006 sous la direction de la famille France, qui a fondé et dirige toujours la NASCAR, l'organisation à but non lucratif a axé sa mission sur la santé et le bien-être des enfants. Pour marquer son 20e anniversaire, elle prépare une célébration de deux jours à New York, centrée sur la poursuite de cet impact dans les communautés du pays entier.

Matt Kaulig, propriétaire de l'écurie NASCAR Kaulig Racing, travaille depuis des années avec The NASCAR Foundation par le biais de son organisme caritatif, Kaulig Giving. Kaulig, qui a fait fortune en fondant l'entreprise de rénovation domiciliaire LeafFilter, a lancé son écurie de course en 2016 et en a fait depuis une formation alignant plusieurs voitures en Cup Series. S'exprimant auprès de Fox Business, il a fait part de son enthousiasme pour ce qui attend la fondation dans la « Grosse Pomme », notamment un gala d'honneur qui s'annonce à la fois significatif et festif.

« Nous vivons en Ohio. Arriver en ville, se mettre sur son trente-et-un, assister à un gala, tapis rouge. Entrer avec une foule de médias et, surtout, récolter au bout du compte quelques millions de dollars pour ces enfants, c'est vraiment passionnant », a déclaré Kaulig, un grand sourire aux lèvres.

« C'est une célébration de tout ce qui a été donné, tout en continuant à collecter des fonds. Je suis sûr que ce gala rapportera – je crois que leur objectif est de récolter plus de 2 millions de dollars à rendre aux enfants, aux communautés et à tout le reste. »

Le gala se tiendra au Ziegfeld Ballroom le 8 septembre, accueilli par la famille France de la NASCAR aux côtés de sponsors principaux, dont Kaulig Racing. La soirée réunira des invités spéciaux, notamment les pilotes NASCAR actuels Joey Logano, Ross Chastain, ainsi qu'AJ Allmendinger et Ty Dillon de Kaulig Racing, et sera ponctuée d'une performance spéciale de l'actrice et chanteuse récompensée aux Emmy et aux Tony Awards, Kristin Chenoweth.

The NASCAR Foundation honorera également quatre finalistes de la 16e édition du prix humanitaire Betty Jane France, qui distingue des fans de NASCAR inspirants se portant volontaires pour des causes liées aux enfants dans leurs régions. Le prix porte le nom de la défunte fondatrice de l'organisation, Betty Jane France, épouse de l'ancien président de la NASCAR Bill France Jr. Le lauréat, annoncé à la fin du gala, recevra un don de 100 000 dollars de la part de l'organisation à but non lucratif pour soutenir ses efforts philanthropiques.

Au-delà du gala, Kaulig est tout aussi enthousiaste à l'idée de l'événement du lendemain, la Speedy Bear Brigade, portée par Kaulig Giving. The NASCAR Foundation et Kaulig Giving se sont associées pour remettre des « Speedy Bears » au thème de la NASCAR aux enfants de l'hôpital pédiatrique Hassenfeld Children's Hospital du NYU Langone. L'impact dépassera largement New York : un record de 157 hôpitaux à travers le pays recevront 6 000 Speedy Bears porteurs de messages d'amour et de soutien destinés aux enfants et aux familles qui luttent contre la maladie, des blessures et bien plus encore.

Kaulig s'engage également à égaler tous les dons jusqu'à 25 000 dollars pour ceux qui souhaitent mettre davantage de Speedy Bears entre les mains des enfants afin de leur apporter un peu plus de réconfort et de soutien.

« Même pour les pilotes NASCAR, entrer dans leur chambre en combinaison ignifugée et leur remettre un ours en peluche, ça illumine leur journée et leur moral. Tout cela compte », a expliqué Kaulig. « Je vous garantis que ces enfants ont encore leurs Speedy Bears dans leur chambre à la maison une fois sortis de l'hôpital. Ils s'en souviennent, et c'est vraiment quelque chose de spécial. »

Une grande partie de l'œuvre caritative de Kaulig se concentre dans sa région d'origine, le nord-est de l'Ohio. Mais rejoindre The NASCAR Foundation après l'ouverture des opérations de Kaulig Racing en 2016 était, selon ses propres termes, une évidence.

« C'est pourquoi nous sommes si impliqués dans la NASCAR Foundation. Nous aimons la NASCAR », a-t-il déclaré. « Nous pensons que c'est un excellent complément pour nous, pour notre marque, mais tout ce que nous faisons chez Kaulig Giving est pour les enfants et leurs familles. Presque tout notre soutien se concentre ici, dans le nord-est de l'Ohio. Tout ce que nous faisons se passe essentiellement à Cleveland, mais la NASCAR Foundation, elle, est évidemment présente à l'échelle nationale.

« Ce que The NASCAR Foundation fait pour la communauté, pour les circuits et partout où nous courons, c'est vraiment spécial et j'en suis très fier. … Ils font tellement plus pour la communauté que les gens ne l'imaginent. C'est vraiment formidable d'y participer. »

Au-delà de la Speedy Bear Brigade, Kaulig Giving est fortement impliqué dans les Speediatrics Fun Day Festivals de The NASCAR Foundation, qui transforment l'effervescence des semaines de course en véritables moments d'impact pour les enfants défavorisés. Ces festivals, qui s'inscrivent dans le programme Speediatrics de la fondation remontant à ses premières années, touchent 16 communautés NASCAR sur différents circuits, où les enfants reçoivent avec surprise des vélos assemblés sur place par des écuries comme Kaulig Racing, ainsi que des casques et des baskets.

« Nous avons monté 150 vélos, nous les avons donnés à ces enfants, et ils ne savaient pas qu'ils allaient en recevoir », a raconté Kaulig au sujet du premier Fun Day Festival à Daytona. « C'est une belle surprise. On les a équipés de casques de vélo, on leur a donné des baskets neuves, et c'est vraiment une superbe initiative de The NASCAR Foundation. »

Si cette célébration de deux jours rendra hommage à l'impact de The NASCAR Foundation au fil de deux décennies, Kaulig a souligné l'importance de la croissance continue de l'organisation et de la mobilisation du plus grand nombre possible pour pérenniser sa mission — un message adressé non seulement aux fans, mais aussi aux autres propriétaires d'écuries du paddock.

« Même en affaires, il faut continuer à grandir. On ne peut pas réduire. Nous, en tant qu'écurie, continuons de croître. Donc, même sur le plan philanthropique, avec The NASCAR Foundation, la question est de savoir comment les aider à se développer », a-t-il expliqué. « C'est donc formidable de faire partie d'organisations en pleine croissance.

« Et on veut simplement être un modèle positif. Nous voulons montrer aux autres écuries du paddock qu'il faut s'impliquer. Nous réussissons ; nous gagnons de l'argent ; nous recevons toute la gloire et les éloges et tout le côté amusant qui va avec. Mais nous devrions redonner à ces communautés qui soutiennent notre sport, notre industrie et, au bout du compte, nos équipes. »