Le télescope Swift de la NASA devrait rentrer dans l'atmosphère terrestre le 4 novembre, après l'échec d'une tentative de sauvetage commerciale de 30 millions de dollars — au moment même où l'agence se tourne vers des opérateurs privés pour définir l'avenir du télescope spatial Hubble.

Une prévision, pas encore une chute confirmée

Le retour de Swift reste une prédiction plutôt qu'un événement confirmé. Une mise à jour du 2 novembre de la NASA situait la rentrée vers 3h30 HNE le 4 novembre, avec une marge d'erreur d'environ 11 heures. The Aerospace Corporation a proposé une fenêtre plus resserrée : 5h19 HNE, plus ou moins deux heures. Ces fenêtres se resserrent généralement à mesure que la rentrée approche et que les données de suivi s'accumulent.

La plus grande partie du vaisseau de 3 200 livres (environ 1 450 kg) devrait se désintégrer durant la descente. Tout débris survivant tomberait dans une zone située à moins de 20,6 degrés au nord ou au sud de l'équateur. La NASA estime le risque de blessure pour une personne à environ 1 sur 2 100.

L'activité solaire a précipité la chute de Swift

Swift a été lancé le 20 novembre 2004 pour une mission de recherche sur les sursauts gamma conçue pour durer deux ans. Il a plutôt fonctionné pendant près de 22 ans.

L'observatoire ne disposait d'aucun propulseur pour le maintien orbital, le laissant sans défense lorsque l'activité solaire accrue a élevé la température et élargi le volume de la haute atmosphère, augmentant la traînée. Cette même traînée d'origine solaire pèse sur les opérateurs d'autres satellites en orbite terrestre basse, car elle peut raccourcir considérablement les durées de vie orbitales par rapport aux plans de conception. Au 20 octobre, Swift était descendu à 171 miles (275 kilomètres). La NASA a mis fin à toutes les opérations de mission dès que le vaisseau est entré en mode sans échec.

Pourquoi le sauvetage LINK de 30 millions de dollars est tombé à court de carburant

L'effort de 30 millions de dollars de la NASA pour sauver Swift a rencontré des difficultés avant même que le vaisseau de sauvetage, LINK, puisse atteindre sa cible. Katalyst Space a reçu le contrat de la NASA en septembre 2025, a construit LINK en seulement neuf mois et l'a lancé le 3 juillet 2026 — un calendrier compressé à tous égards, car un sauvetage n'a de sens que si la cible est toujours en orbite.

Durant la mise en service, une panne électrique a désactivé deux des trois roues de réaction de LINK, envoyant le véhicule en rotation. Les ingénieurs ont rétabli le contrôle à l'aide des propulseurs, mais cette récupération a consommé plus de carburant que prévu. Katalyst a indiqué que LINK était passé à moins de 12 à 15 kilomètres de Swift avant de rentrer sur Terre le 25 septembre — une distance proche selon les standards orbitaux, mais encore insuffisante pour le contact qu'aurait exigé une capture.

Commentant l'échec du sauvetage, l'administrateur de la NASA Jared Isaacman a déclaré : « Ce n'est pas le résultat auquel nous travaillions, mais cela ne change rien à la raison pour laquelle cette mission valait la peine d'être tentée. »

Le PDG de Katalyst, Ghonhee Lee, a déclaré que cette expérience donne à l'entreprise une base pour ses missions futures.

La NASA veut maintenant que la même industrie sauve Hubble

La NASA envisage déjà un autre sauvetage commercial — cette fois pour le télescope spatial Hubble. « Hubble a encore une science importante devant lui », a déclaré Isaacman, soulignant l'intérêt de l'agence pour prolonger la durée de vie opérationnelle de l'observatoire.

Le 29 octobre, l'agence a invité des propositions pour relever l'orbite de Hubble, moderniser ses systèmes ou éventuellement le faire redescendre en toute sécurité. Les entreprises ont jusqu'au 30 novembre pour répondre. Contrairement à l'effort pour Swift, qui avait commencé environ un an avant sa rentrée, la NASA s'engage auprès de l'industrie des années avant la fin prévue de Hubble. Sans intervention, Hubble pourrait rentrer dans l'atmosphère en 2033–2034, et la NASA indique que toute mission de desserte devrait probablement avoir lieu d'ici 2032.

Ce que Swift enseigne aux opérateurs de demain

L'échec du sauvetage constitue un avertissement pour les entreprises cherchant à prolonger la durée de vie des satellites. Swift n'avait jamais été conçu pour être réparé, forçant LINK à s'approcher d'un vaisseau plus grand sans interface d'amarrage standard. Katalyst est tout de même parvenue à développer et lancer son véhicule de sauvetage en neuf mois — mais la mission a aussi montré à quelle vitesse des problèmes matériels peuvent faire dérailler une opération, la récupération de LINK ayant épuisé le carburant nécessaire pour achever le sauvetage.

Pour Hubble et les futures flottes de satellites, la leçon est claire : les vaisseaux spatiaux doivent être plus faciles à réparer, et les missions de sauvetage doivent être assez fiables pour justifier leur coût. Les propositions attendues le 30 novembre montreront si l'industrie — et la NASA — sont prêtes à l'appliquer tant qu'il est encore temps.