La compétition pour les métaux et minéraux critiques s'est intensifiée depuis l'investiture du président Trump, plaçant les États-Unis en concurrence directe avec plusieurs de leurs alliés internationaux. Alors que le gouvernement fédéral engage des milliards de dollars pour établir une position dans les minéraux critiques et contester la domination de la Chine sur le marché, des obstacles internes sont également apparus.

Le Financial Times a rapporté plus tôt cette semaine qu'une entreprise avait découvert ce qui serait le plus grand gisement de tungstène des États-Unis. Le tungstène est classé comme un métal critique dont les applications s'étendent de l'électronique à la défense et à l'aviation — des secteurs centraux de l'économie américaine. Sa densité extrême et sa résistance à la chaleur en font un élément essentiel pour les munitions perforantes et les composants haute température des missiles et des moteurs d'avion. Cependant, la NASA s'oppose à tout développement ultérieur du site.

3 Proton Lithium (3PL), l'entreprise à l'origine de la découverte, a mené ses opérations de forage dans une zone reculée du désert du Grand Bassin au Nevada. La NASA indique qu'une portion importante de la région environnante est utilisée pour suivre les signaux satellites transmis de l'espace vers la Terre, et l'agence maintient que toute activité minière dans les environs interférerait avec ces opérations. La NASA a déjà réussi à bloquer les forages dans la zone où s'effectue le suivi des satellites. Ce bras de fer illustre un défi récurrent pour le développement minier américain : les gisements prometteurs entrent fréquemment en collision avec des restrictions fédérales d'utilisation des terres qui se chevauchent, et les États-Unis figurent parmi les pays développés ayant les délais d'autorisation minière les plus longs.

« Il s'agit d'un métal que les États-Unis ont cessé d'exploiter il y a une décennie et qu'ils importent désormais, tandis que la Chine contrôle et manipule le marché mondial », a déclaré Kevin Moore, président-directeur général de 3 Proton Lithium, au Financial Times. Moore a souligné que la découverte au Nevada va au-delà de l'extraction de ressources. « C'est une question de sécurité nationale », a-t-il déclaré.

Le président Trump a fait de l'expansion de la production nationale de minéraux critiques une priorité en matière de sécurité nationale, reflétant l'utilisation extensive de ces éléments dans les industries de l'électronique et de la défense. Cependant, l'établissement d'un approvisionnement local fiable s'est avéré difficile malgré plusieurs découvertes prometteuses. Le gisement de tungstène du Nevada n'a pas encore été démontré comme étant commercialement viable.

Les estimations actuelles des ressources placent le gisement à 1,78 million de tonnes, ce qui le rendrait cinq fois plus grand que le prochain gisement de tungstène des États-Unis, selon le Financial Times. En termes financiers, 3PL évalue la découverte à environ 152 milliards de dollars, portée par la flambée des prix du tungstène dans un contexte de grave pénurie mondiale du métal.

La hausse du prix du tungstène souligne les dimensions de sécurité nationale des chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques. Cette augmentation a été déclenchée par les restrictions à l'exportation annoncées par la Chine plus tôt cette année, exacerbée par une demande accrue pour des applications militaires dans le contexte de deux conflits armés en cours. Les restrictions de Pékin sur le tungstène s'inscrivent dans une tendance de contrôles à l'exportation qu'elle a imposés sur d'autres minéraux stratégiques, notamment le gallium, le germanium et les terres rares, signalant une stratégie plus large visant à exploiter sa dominance dans le traitement de multiples matériaux critiques. Le Pentagone annule un appel d'offres de 300 millions de dollars en lithium pour ses stocks de défense

Au cours des cinq dernières années environ, les États-Unis ont recherché des minéraux critiques dans le monde entier, offrant des prix premium pour sécuriser les matériaux nécessaires à leurs applications militaires et surenchérissant fréquemment face à leurs alliés de l'Union européenne, comme l'a rapporté le Wall Street Journal le mois dernier. Au cours de cette période, Washington a alloué environ 46 milliards de dollars à la construction d'une chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques moins dépendante de la Chine.

« Les États-Unis peuvent être un partenaire pour développer des sources alternatives, mais ils peuvent aussi être un concurrent », a déclaré au Wall Street Journal le Secrétaire général de l'Association des industries aérospatiales, de sécurité et de défense d'Europe.

La construction d'une chaîne d'approvisionnement indépendante exigera du temps, comme ce fut le cas pour la Chine, et les capacités nationales d'approvisionnement et de traitement seront déterminantes — tout comme elles le sont pour la Chine aujourd'hui. Ces facteurs renforcent l'importance stratégique de la découverte de tungstène au Nevada, à condition que sa viabilité commerciale puisse être confirmée.

La Chine contrôle actuellement 80 % du marché mondial du tungstène, note le Financial Times. À la suite de la demande en hausse liée aux conflits en cours et des restrictions à l'exportation de la Chine — qui ne se limitent pas au tungstène — le prix du métal a grimpé d'environ 600 % depuis l'année dernière. Bien que la transformation d'une découverte en une mine opérationnelle soit un processus long, la planification à long terme reste essentielle lorsque la sécurité nationale est en jeu — et la sécurité à long terme de l'approvisionnement en minéraux critiques commence à la maison.

Par Irina Slav pour Oilprice.com