National Australia Bank (ASX:NAB), l'une des quatre grandes banques australiennes, a annoncé un bénéfice en hausse pour le trimestre de juin, mais l'établissement adopte une vision nettement plus prudente du marché du logement, alors que la hausse des taux d'intérêt, les récents changements de fiscalité immobilière et l'incertitude géopolitique pèsent sur la demande de crédit.

Un bénéfice soutenu par la baisse des charges pour créances irrécouvrables

Dans son point trimestriel, la NAB a enregistré au troisième trimestre un cash profit de 1,83 milliard de dollars australiens, en hausse de 4 % par rapport à la même période un an plus tôt et supérieur de 32 % au bénéfice trimestriel moyen réalisé sur le semestre clos en mars. Cette amélioration s'explique en grande partie par la baisse des charges pour créances irrécouvrables.

Les banques australiennes ne publient des résultats audités complets que tous les six mois ; ce point trimestriel et son indicateur de cash profit, qui neutralise les éléments volatils, offrent donc aux investisseurs une lecture intermédiaire de l'activité avant les chiffres annuels.

Le directeur général, Andrew Irvine, a déclaré que les clients étaient confrontés à un environnement plus incertain, citant la hausse des taux d'intérêt, les modifications de la fiscalité du logement et les retombées persistantes du conflit au Moyen-Orient.

Des perspectives de crédit immobilier nettement dégradées

Le signal le plus significatif de cette publication reste toutefois la prévision de crédit immobilier de la NAB. La banque anticipe désormais une croissance globale du crédit au logement de seulement 2,5 % en FY27, un chiffre très inférieur aux prévisions publiées par ses grands concurrents.

Les prêts immobiliers constituent la principale classe d'actifs des bilans des banques australiennes : le rythme de croissance du crédit à l'échelle du système alimente donc directement les produits d'intérêts des grandes banques, ce qui fait de l'écart entre les perspectives de la NAB et celles de ses rivales un élément distinctif notable de ce résultat.

Dans le détail de ces perspectives, la NAB anticipe une contraction de 1,4 % du crédit aux investisseurs, tandis que le crédit aux propriétaires occupants devrait progresser de 4,5 %.

Cette orientation traduit des conditions déjà visibles dans le pipeline hypothécaire de la NAB. Au cours du trimestre de juin, les demandes de prêt immobilier ont reculé de 15 % par rapport au trimestre précédent, avec une baisse de 17 % pour les investisseurs et de 14 % pour les propriétaires occupants.

Le ralentissement touche l'ensemble des grandes banques

Cette faiblesse n'est pas propre à la NAB. Westpac a fait état d'un recul de 20 % des demandes, la CBA de 15 % et ANZ de 12 %, les banques pointant la hausse des taux et les changements de fiscalité du logement décidés par le gouvernement fédéral comme principaux moteurs.

Comme les quatre grandes banques concentrent ensemble l'essentiel des prêts immobiliers du pays, leurs pipelines de demandes servent aussi de baromètre quasi en temps réel de l'appétit d'emprunt national. Les données de juillet du bureau de crédit Equifax ont renforcé les inquiétudes, montrant une demande globale de crédit hypothécaire en repli de 16,4 %, tandis que la demande des primo-accédants chutait de 19,2 %.

Il en résulte un environnement de crédit plus concurrentiel, les grandes banques se disputant un vivier de nouveaux prêts hypothécaires en contraction. La marge d'intérêt nette de la NAB — l'écart entre ce que la banque gagne sur ses prêts et ce qu'elle paie sur son financement — a reculé de deux points de base, à 1,79 %, la concurrence annulant en partie le bénéfice tiré de rendements plus élevés sur les couvertures.

La qualité du crédit sous surveillance

La qualité du crédit est un autre point que les investisseurs surveillent de près. La NAB a porté ses charges de provisions collectives à 119 millions de dollars sur le trimestre, contre 39 millions précédemment, invoquant une dégradation de la qualité de son portefeuille de prêts sains.

Les provisions collectives sont les amortisseurs prospectifs que les banques constituent pour couvrir des prêts encore en cours de remboursement mais jugés plus susceptibles de se dégrader ; l'ampleur de cette constitution indique donc comment la banque valorise le risque émergent, plutôt que des pertes déjà subies.

Les prêts dépréciés représentaient 0,3 % du portefeuille de crédit, contre 0,25 % un an plus tôt, même si ce ratio était légèrement meilleur qu'au trimestre précédent.

Un contexte plus difficile malgré un chiffre phare en amélioration

La combinaison d'une demande hypothécaire plus faible, de marges plus resserrées et d'un stress de crédit naissant dessine un contexte d'exploitation plus difficile pour la NAB, alors même que le bénéfice phare s'est amélioré grâce à la baisse des charges pour créances irrécouvrables.

Les résultats annuels de la NAB, attendus en novembre, indiqueront si l'affaiblissement du pipeline de demandes a commencé à se répercuter sur les encours de crédit et si la constitution de provisions se poursuit au même rythme.