Liu Zhou, fondateur de 41 ans du teneur de marché crypto MyTrade, a été condamné à une amende de 10 000 $ et a échappé à une peine de prison pour avoir exploité un service de wash trading ayant généré des millions de dollars de volume quotidien artificiel sur environ 60 cryptomonnaies.

Zhou, citoyen canadien et ressortissant chinois, a été condamné jeudi devant le tribunal fédéral de Boston par la juge fédérale Angel Kelley, qui n’a prononcé aucune peine privative de liberté, Law360 a rapporté. Il avait plaidé coupable de conspiration en vue de commettre une manipulation de marché et une fraude électronique après avoir été inculpé en octobre 2024 aux côtés de 17 autres personnes et entités.

MyTrade commercialisait ce service ouvertement. Les clients se connectaient à un tableau de bord sur le site MyTrade MM et indiquaient le volume quotidien de wash trades qu’ils souhaitaient voir exécutées sur des plateformes nommées — un produit que la société appelait « Volume Support ». Des bots automatisés effectuaient ensuite les transactions, achetant et vendant à répétition le même actif afin de gonfler le volume d’échanges apparent. En octobre 2024, le service comptait des dizaines de clients. Le wash trading constitue depuis longtemps une préoccupation sur les marchés des cryptomonnaies, où des volumes artificiellement gonflés peuvent induire les investisseurs en erreur en leur faisant croire à une liquidité et une demande supérieures à la réalité.

Zhou s’exprimait sans détour avec des personnes qu’il pensait être des clients potentiels. MyTrade MM « does self-trades — a buy and a sell in the same second », leur a-t-il dit, ajoutant que son bot de volume pouvait être utilisé pour mener des schémas de pump-and-dump. L’objectif, a-t-il expliqué, était d’attirer « other buyers from the community, people you don't know about or don't care about », parce que « we have to make [the other buyers] lose money in order to make profit. »

Le FBI a créé son propre token

Les enquêteurs ont créé NexFundAI, une société crypto fictive dotée de son propre site web et d’un token basé sur Ethereum qui se négociait sur Uniswap jusqu’à ce que les forces de l’ordre le désactivent. Le token a servi à solliciter des services de market making et à enregistrer ce qui était proposé.

L’opération a conduit à des charges contre 18 personnes et entités en octobre 2024, dont les teneurs de marché Gotbit, ZM Quant et CLS Global.

L’accord de plaidoyer de Zhou imposait à MyTrade MM de cesser la vente de Volume Support et de désactiver définitivement les bots qui le soutenaient. Il exigeait également que la société publie sur son propre site un avis indiquant que le volume support est « a form of wash trading and illegal under the laws of the United States. »