MTN Group, le plus grand opérateur de télécommunications d'Afrique, met en garde contre le fait que l'intensification du débat migratoire en Afrique du Sud pourrait avoir des conséquences au-delà de la politique intérieure, en restreignant la circulation des compétences, des talents et des entreprises sur tout le continent.

L'entreprise a bâti l'une des plus grandes activités de télécommunications d'Afrique, servant 312,7 millions de clients dans 19 marchés en Afrique et au Moyen-Orient. Comme une grande partie de la croissance de MTN provient désormais de l'extérieur de l'Afrique du Sud, le groupe affirme que l'hostilité croissante à l'égard des migrants africains entre en conflit avec l'intégration régionale dont dépendent son modèle économique et son expansion à long terme.

La question a eu des échos dans l'ensemble de la zone d'exploitation de MTN. Le Nigeria et le Ghana, deux des plus grands marchés de l'entreprise, ont rejoint le Zimbabwe, le Malawi et l'Eswatini dans l'évacuation de leurs ressortissants d'Afrique du Sud après que le March and March Movement, un groupe militant anti-immigration, a fixé aux migrants sans papiers une date limite au 30 juin pour quitter le pays.

Les dirigeants de MTN ont abordé la question jeudi lors du séminaire d'hiver de la Fondation Kgalema Motlanthe, consacré à la migration. Ils ont présenté un argument économique en faveur de l'ouverture des frontières, affirmant que l'avenir de l'Afrique dépendra de l'élargissement des opportunités économiques, de l'amélioration de la connectivité numérique et de la possibilité pour les compétences et les talents de circuler plus librement à travers le continent.

Pour les opérateurs de télécommunications, la mobilité transfrontalière est également une question opérationnelle. La construction et le maintien de réseaux numériques sur plusieurs marchés dépendent de la circulation des compétences techniques, des capacités de gestion, des fournisseurs et des capitaux à travers des systèmes régionaux suffisamment prévisibles pour permettre des investissements à long terme.

« Si notre discussion s'achève sur le langage de la crise autour de la migration, nous aurons traité le symptôme et manqué le défi plus profond », a déclaré Ralph Mupita, président du groupe MTN et directeur général. « Les gens se déplacent parce que les opportunités sont inégalement réparties. La question fondamentale est de savoir si nous pouvons bâtir des économies dans lesquelles la mobilité s'accompagne d'opportunités. »

Les commentaires de MTN interviennent après plusieurs mois d'attaques contre des entreprises étrangères en Afrique du Sud, d'expulsions forcées de migrants et d'une rhétorique anti-immigration croissante à l'approche des élections locales du pays en novembre.

Pour une entreprise dont la croissance a été construite sur la connexion des Africains au-delà des frontières, ces évolutions sont devenues difficiles à ignorer. Mupita a rattaché sa propre histoire migratoire à l'identité plus large de MTN en tant qu'entreprise panafricaine.

« Je veux aussi admettre que je suis un migrant, depuis 35 ans en Afrique du Sud », a-t-il déclaré au public. « Je viens du Zimbabwe… Mon nom de famille, Mupita, signifie "celui qui se déplace d'un endroit à l'autre". » Il a indiqué avoir des parents au Zimbabwe, au Mozambique, au Malawi et en Angola, avant d'ajouter : « Donc, c'est ce que je suis. Je suis un Africain. »

Mupita a déclaré que son histoire personnelle reflétait le parcours de MTN à travers le continent. « Je suis par ailleurs un Africain qui est un gardien… d'une organisation née en Afrique du Sud », a-t-il dit. Il a rappelé que l'une des premières décisions de Nelson Mandela après la transition démocratique du pays avait été l'attribution de licences mobiles en septembre 1993, une étape qui a conduit à la création de MTN.

Aujourd'hui, MTN est le plus grand opérateur de télécommunications d'Afrique. Mupita a soutenu que le succès de l'entreprise est étroitement lié à la prospérité plus large du continent.

« L'avenir de l'Afrique ne sera pas déterminé par les frontières qui nous séparent, mais par les opportunités économiques qui nous relient », a-t-il déclaré. « Les gouvernements doivent établir des politiques et des réglementations prévisibles. Les entreprises suivront et alloueront des ressources et des capitaux. Ensemble, nous pouvons bâtir un continent où les opportunités sont plus équitablement partagées et la prospérité plus largement créée. »

Le président de MTN, Mcebisi Jonas, a déclaré que l'immigration était devenue un bouc émissaire politique commode pour des problèmes économiques plus profonds en Afrique du Sud.

« Nos marchés sont en Afrique. Nos opportunités sont en Afrique. Notre avenir est en Afrique », a déclaré Jonas. « L'Afrique du Sud ne peut pas se présenter comme ouverte aux investissements tout en traitant les travailleurs et les commerçants africains avec hostilité. Cela envoie un message contradictoire : les Africains sont les bienvenus en tant que clients et investisseurs, mais pas en tant que personnes. »

Jonas a affirmé que le renvoi des migrants ne permettrait pas de résoudre les problèmes économiques sous-jacents de l'Afrique du Sud.

« La crise économique de l'Afrique du Sud est le produit d'une croissance faible, d'une mauvaise gouvernance, de résultats éducatifs insuffisants, de défaillances d'infrastructure et d'inégalités structurelles. Si tous les étrangers quittaient le pays demain, ces problèmes subsisteraient », a-t-il dit.

Il a ajouté que l'Afrique du Sud continue de perdre des citoyens qualifiés par l'émigration tout en rendant difficile le maintien des étrangers qualifiés dans le pays. Jonas a estimé que cette contradiction affaiblit la compétitivité de l'Afrique du Sud dans une économie de plus en plus façonnée par la technologie.

Le message plus large du séminaire était que la migration ne peut être dissociée de la transformation économique de l'Afrique. La question politique pour les gouvernements est de savoir si les règles migratoires peuvent répondre aux préoccupations nationales tout en soutenant les flux de compétences nécessaires aux infrastructures numériques, à l'entrepreneuriat et au commerce régional.

Le Dr Ishmael Yamson, président du conseil d'administration de MTN Ghana, a déclaré que la croissance démographique de l'Afrique ne se traduira en prospérité que si les gouvernements investissent massivement dans les capacités numériques.

« La compétitivité future de l'Afrique dépendra de la mesure dans laquelle nous équipons les jeunes de compétences numériques, de compétences entrepreneuriales, de compétences techniques et de capacités de leadership », a souligné Yamson. « Le dividende démographique doit devenir un dividende de compétences. »