Le ministre sud-africain des Communications, Solly Malatsi, a confirmé que MTN et Vodacom — les deux plus grands opérateurs de réseaux mobiles du pays, desservant conjointement la grande majorité des abonnés sud-africains — pourraient chacun s'exposer à des amendes allant jusqu'à 5 millions de rands (environ 298 000 dollars) pour non-respect des nouveaux règlements régissant l'expiration, le report et le transfert des forfaits de données mobiles entre clients.

Répondant aux questions au Parlement, le ministre Malatsi a expliqué que l'Autorité indépendante des communications d'Afrique du Sud (ICASA) est chargée de fixer et d'appliquer les sanctions en vertu de la loi sur les communications et les transactions électroniques. Selon Malatsi, l'ICASA considère que les sanctions actuelles sont suffisantes et n'a pas l'intention de rehausser le montant maximal de l'amende.

Au-delà des sanctions financières, les opérateurs non conformes s'exposent également à la publication de leur nom dans les médias nationaux et à l'obligation de mener des campagnes de sensibilisation des consommateurs à leurs propres frais. Pour des opérateurs majeurs tels que MTN et Vodacom, de tels dommages réputationnels pourraient être tout aussi préjudiciables qu'une amende pécuniaire.

L'ICASA a publié les règlements au cœur du litige en janvier 2026, sous forme d'amendements au règlement sur la charte des services aux utilisateurs finaux et aux abonnés. Ces amendements ont introduit un cadre unifié couvrant les forfaits de voix, de SMS et de données, remplaçant un ensemble hétéroclite de règles distinctes. Ces réformes surviennent après des années de pression publique soutenue sur le coût et le traitement équitable des données mobiles en Afrique du Sud, où des campagnes de consommateurs telles que #DataMustFall ont mis en lumière les préoccupations liées à l'accessibilité financière et à la pratique consistant à faire perdre les données achetées par le jeu de l'expiration.

Selon les nouvelles règles, les opérateurs doivent informer les clients — par SMS, notification push ou autres moyens — lorsque leur forfait atteint 50 %, 80 % et 100 % d'utilisation. Les clients peuvent choisir de recevoir ou non ces alertes. Les opérateurs ne peuvent appliquer les tarifs hors forfait que si le client a donné son accord explicite. Toute donnée restante doit être reportée au moins une fois après l'expiration du forfait. Les clients doivent également pouvoir partager tout ou partie de leur forfait avec d'autres utilisateurs du même réseau.

Pourquoi MTN et Vodacom contestent les règles devant les tribunaux

Malgré la menace d'amendes, MTN et Vodacom ont lancé des recours juridiques contre les règlements, déposant leurs requêtes devant les tribunaux fin juillet 2026. Les entreprises déclarent que leurs objections ne visent pas à s'opposer à la protection des consommateurs, mais ciblent des dispositions spécifiques qu'elles jugent ambiguës ou impraticables.

Vodacom a soulevé quatre préoccupations particulières. Concernant l'usage hors forfait, l'opérateur a fait observer que la formulation actuelle pourrait entraîner la coupure automatique des appels dès l'épuisement du forfait d'un client si celui-ci n'a pas opté pour la facturation hors forfait — un résultat que l'entreprise dit n'avoir jamais été l'intention du règlement.

Sur les transferts de forfaits, Vodacom a averti qu'autoriser les transferts vers un nombre illimité de destinataires sur le même réseau pourrait créer des opportunités d'arbitrage involontaire. Sur la question des reports, l'entreprise a exprimé des inquiétudes concernant les produits à très grands quotas d'accès fixe sans fil, où les mécanismes de report des données sont plus complexes.

Vodacom a également remis en question le fait que les opérateurs mobiles virtuels (MVNO) — des entreprises plus petites qui louent la capacité réseau auprès des grands opérateurs — soient exemptés des mêmes règles.

MTN a fait écho aux préoccupations relatives à l'équité réglementaire, déclarant qu'un marché concurrentiel et durable exige des règles uniformes pour tous les prestataires de services similaires.

Le recours juridique a suscité une réaction de Khusela Diko, présidente de la commission portefeuille du Parlement chargée des Communications et des Technologies numériques. Après le dépôt des pièces judiciaires par MTN et Vodacom, Diko s'est rendue au siège de MTN et a déclaré publiquement qu'il n'existe aucune raison technique justifiant l'expiration des données mobiles en Afrique du Sud.

« Nous n'avons jamais compris pourquoi les données doivent expirer », a-t-elle déclaré, ajoutant que la commission dialogue avec les opérateurs pour comprendre leurs difficultés mais ne cherche pas à modifier la position de l'ICASA sur les règlements.

L'Afrique du Sud n'est pas seule à être confrontée à ces problématiques. Les régulateurs de plusieurs autres marchés africains, dont la Tanzanie et le Mozambique, ont introduit des règles comparables exigeant le report des données et restreignant l'expiration automatique des forfaits prépayés, dans le cadre d'un mouvement continental plus large visant à renforcer la protection des consommateurs dans les services mobiles.

Ce bras de fer laisse les consommateurs sud-africains dans l'incertitude. Les règles sont en vigueur et les sanctions sont réelles, mais le défi juridique pourrait retarder une application complète tant que les tribunaux n'auront pas tranché le litige.

Source : MyBroadband