Le directeur général du groupe MTN, Ralph Mupita, a déclaré que les défis liés à l'accessibilité des terminaux ne freineront pas la dynamique d'investissement du groupe de télécommunications, identifiant la fibre jusqu'au domicile comme la prochaine grande frontière de services de l'entreprise pour les cinq à dix prochaines années.

Mupita a fait ces déclarations lors d'un échange avec des journalistes et des fellows du MTN Media Innovation Programme à Lagos. Ses propos interviennent dans un contexte de baisse mondiale des expéditions de smartphones : un récent rapport d'IDC indique que les ventes de smartphones ont reculé de 22 % sur un an au troisième trimestre 2026.

La hausse des coûts tout au long de la chaîne d'approvisionnement des terminaux pèse sur le secteur mobile. Le coût du stockage a augmenté au cours de l'année écoulée, porté par la demande croissante de l'industrie de l'IA, comprimant la rentabilité et poussant les fabricants de puces à augmenter leurs prix, à réduire les spécifications et à abandonner les modèles d'entrée de gamme. Les prix des modèles de smartphones existants ont augmenté de près de 15 % à l'échelle mondiale en 2026, tandis que les modèles récemment lancés sont environ 25 % plus chers que l'année dernière. Pour les opérateurs mobiles comme MTN, ces chiffres ont un impact direct : les terminaux sont la passerelle par laquelle les clients accèdent aux services de données qui alimentent l'usage des réseaux.

« La véritable grande difficulté aujourd'hui, c'est que le coût des terminaux a augmenté d'au moins 80 % », a déclaré Mupita.

Le défi de l'accessibilité n'est pas nouveau pour le groupe. En octobre dernier, le président de MTN, Mcebisi Jonas, avait laissé entendre que MTN prévoyait d'investir dans l'acquisition de téléphones compatibles 5G pour renforcer la pénétration, notamment au Nigeria et au Ghana. « Pour relever ce défi, nous devrons investir dans la mise à disposition de terminaux adaptés au réseau, à des prix abordables et compatibles avec les réglementations propres à chaque pays », avait-il alors déclaré.

Mupita a reconnu que la hausse des prix rendait de plus en plus difficile la tenue de cette promesse : « Nous pensions donc pouvoir distribuer des terminaux à nos clients à un prix de 50 dollars il y a trois ans. Aujourd'hui, les mêmes terminaux coûtent entre 80 et 100 dollars. Cela a potentiellement limité l'étendue de notre couverture. »

Malgré tout, il a maintenu que l'entreprise reste engagée dans son plan d'investissement pour servir ses 307,2 millions d'utilisateurs conformément à son plan stratégique Ambition 2030, qui comprend des investissements dans la connectivité, la fintech et les infrastructures numériques.

En août, le directeur financier de MTN Nigeria, Modupe Kadri, a souligné que 76 % du chiffre d'affaires de MTN Nigeria retourne dans l'économie nigériane sous forme d'investissements et de dividendes aux actionnaires. En 2025, l'entreprise a dépensé 620,5 milliards de nairas en projets d'investissement, le total des dépenses en capital ayant atteint 1 600 milliards de nairas au cours des 18 derniers mois.

Mupita a justifié la nécessité d'investissements supplémentaires par la demande croissante de données :

« Chaque année, le Nigérian moyen dépense 30 % de plus en consommation de données. Nous devons donc créer la capacité d'absorber davantage et permettre à nos clients d'en faire plus. Il faut un investissement considérable au cours des cinq à dix prochaines années pour construire les infrastructures numériques, fibriser les réseaux et créer la capacité d'absorber davantage de ce qu'on appelle les workloads. »

« Il y a donc un coût de production, et nous voulons toujours veiller à ce que l'accessibilité pour les clients nous guide également. Et entre les deux, nous allons essayer de trouver un équilibre. En Afrique, le client moyen de MTN dépense deux à 3 dollars par mois en services de communication. »

Ces déploiements s'inscrivent dans la continuité de la frontière de la fibre jusqu'au domicile que Mupita a identifiée comme le prochain axe majeur de services de MTN, étendant la dynamique d'infrastructure du groupe au-delà des seuls réseaux mobiles.

L'ampleur du problème d'accessibilité est considérable dans ce contexte. Un rapport de la GSMA de septembre 2026 indique qu'environ 3 Nigérians sur 10 utilisent activement Internet, avec un déficit d'utilisation de 53 % et un déficit de couverture de 11 % en 2025. Des interventions réduisant de moitié ces deux déficits pourraient connecter 75 millions de Nigérians.

Mupita a cité le financement des terminaux, les subventions à l'achat et la collaboration avec les fabricants comme moyens de résoudre le problème de l'accessibilité. « Des initiatives sont en cours avec la Banque mondiale et d'autres institutions pour proposer des smartphones à moindre coût et supprimer les tarifs et droits d'importation », a-t-il déclaré. Les tarifs et droits d'importation étant fixés au niveau gouvernemental, les progrès sur ce front dépendraient de décisions politiques plutôt que des seuls opérateurs.

Enfin, il a insisté sur le fait que des entreprises comme MTN doivent équilibrer les coûts d'investissement réseau — notamment le spectre, les équipements importés et la capacité — avec l'accessibilité pour les clients et des rendements durables pour les actionnaires.

Le rôle de MTN dans les modèles de langage IA et la souveraineté numérique

Mupita a également souligné l'importance de l'accès aux terminaux connectés à Internet pour l'accessibilité et l'adoption de l'IA. Il a déploré le faible niveau de représentation des langues africaines dans les modèles à poids ouverts et évoqué la participation de MTN aux efforts de l'industrie en faveur des workloads centrés sur la voix. L'accessibilité des terminaux est liée à cet objectif, car les mobiles connectés constituent la porte d'entrée vers les services d'IA.

« Sur les 2 000 langues africaines, vous savez, les langues africaines sur Internet ne représentent qu'un très faible pourcentage à un chiffre. Dans une certaine mesure, nous sommes donc presque exclus », a-t-il déclaré. « Mais nous ne devons pas accepter cela comme notre réalité vécue. Nous devons nous mobiliser pour intégrer nos langues africaines dans ces modèles d'IA (haoussa, yorouba, shona, swahili), afin de ne pas être laissés pour compte. »

Il a décrit un probable modèle hybride pour soutenir cette évolution, dans lequel les workloads sensibles seraient hébergés dans le pays tandis que les workloads moins sensibles utiliseraient le cloud public.

« Nous travaillerons avec la GSMA pour garantir l'inclusion des langues africaines, notamment au niveau de l'annotation. Ce n'est pas un travail qu'une seule entreprise peut accomplir. Nous étudions donc un modèle de partenariat avec d'autres opérateurs à travers le continent, qu'il s'agisse d'Apple, d'Orange ou de Broadcom, etc. », a-t-il déclaré.

Mupita a conclu en appelant à une harmonisation au niveau de l'Union africaine des lois sur la protection des données, du transport des données et des cadres du commerce électronique transfrontalier pour le continent. Le passage de cet appel à l'harmonisation, du partenariat d'annotation avec la GSMA et des initiatives liées à la Banque mondiale de l'engagement à la mise en œuvre constituera l'indicateur concret à suivre dans l'avancement de cet agenda.