Mount Ridley Mines a indiqué que des essais métallurgiques initiaux de son procédé propriétaire Selectro ont permis d’obtenir des récupérations nettement plus élevées de terres rares lourdes (HREE), de scandium et de gallium à partir de matériel provenant de son complexe Grass Patch, en Australie-Occidentale. Ces trois catégories de minéraux sont classées comme minéraux critiques par les gouvernements australien, américain et européen, en raison de leur rôle dans des technologies telles que les aimants permanents pour véhicules électriques et éoliennes, les alliages aérospatiaux et les semi-conducteurs.

Le procédé de lixiviation développé en interne a obtenu des récupérations nettement supérieures à celles de la lixiviation conventionnelle à l’acide chlorhydrique (HCl) sur le même échantillon composite, fournissant un premier संकेत que plusieurs minéraux critiques pourraient potentiellement être récupérés au sein d’un seul circuit de traitement. La plupart des projets de terres rares dans le monde ciblent soit les terres rares légères soit les terres rares lourdes ; la co-récupération de HREE avec du scandium et du gallium à partir d’un seul circuit de lixiviation serait inhabituelle et pourrait différencier le projet si les résultats sont reproduits à plus grande échelle.

Le laboratoire métallurgique indépendant Nagrom, basé à Perth, a réalisé les essais en utilisant des échantillons de forage historiques du complexe Grass Patch.

Pour les terres rares lourdes, le procédé Selectro a obtenu des récupérations comprises entre 77 % et 83 % pour le dysprosium, le terbium, l’yttrium, l’erbium, l’europium, le gadolinium et l’holmium. Le dysprosium et le terbium comptent parmi les terres rares les plus valorisées en raison de leur utilisation dans des aimants permanents résistants à la chaleur. Le procédé a également permis une récupération de 80 % pour le scandium, contre environ 25 % obtenus avec la lixiviation HCl sur le même échantillon. Mount Ridley a indiqué que les travaux à venir se concentreront sur l’amélioration de la récupération du scandium par l’optimisation des réactifs et du procédé.

Le gallium a présenté une autre différence notable entre les deux méthodes. Selectro a atteint une récupération moyenne de gallium de 56 %, tandis que la référence HCl n’a récupéré aucun gallium lors des essais comparatifs. Le gallium est un sous-produit du traitement de la bauxite et du zinc, sans mine primaire dédiée, et l’offre est concentrée entre un petit nombre de producteurs. La société a souligné que la possibilité de récupérer potentiellement le gallium avec les terres rares et le scandium via le même procédé de lixiviation pourrait représenter une opportunité commerciale supplémentaire.

La prochaine phase d’essais consistera à évaluer Selectro sur un échantillon massif provenant de Grass Patch. À la suite de résultats encourageants issus d’analyses minéralogiques récentes, Mount Ridley prévoit également de tester du matériau enrichi, avec application de la flottation sur une partie de l’échantillon massif avant la lixiviation. Le passage d’échantillons de forage historiques à des essais sur échantillon massif est une étape classique pour démontrer que les récupérations observées en laboratoire peuvent être maintenues à plus grande échelle.

Par ailleurs, la société prévoit de tester le procédé Selectro sur une alimentation de tiers afin d’évaluer si la technologie pourrait avoir des applications au-delà du gisement Grass Patch. Mount Ridley a indiqué que le procédé pourrait présenter un potentiel pour une gamme de types de gisements, notamment les systèmes latéritiques et sédimentaires, et examine des opportunités potentielles de licence auprès de tiers à l’échelle mondiale. La concession de licences du procédé Selectro à d’autres opérateurs représenterait un modèle économique différent du développement minier autonome et pourrait positionner Mount Ridley comme fournisseur de technologie dans le secteur du traitement des minéraux critiques.