« Rien que de la difficulté » : c'est ainsi qu'un analyste du commerce de détail résume le chemin qui attend le patron de Morrisons, Rami Batiéh.

Depuis qu'il a pris les rênes de l'enseigne en novembre 2023, le directeur général mène un combat difficile : le groupe, autrefois membre solide du « big four » britannique, est dépassé par ses concurrents.

M. Batiéh, dont le goût pour les groupes de jazz lors des présentations corporate a fait sourciller, s'est engagé à « redynamiser » le supermarché en baissant les prix et en renforçant l'engagement des clients sur sa plateforme de fidélité. Mais ces ambitions ont été quelque peu éclipsées par les événements, notamment une attaque par ransomware en 2024 contre le prestataire technologique de l'enseigne, qui a provoqué des pénuries alimentaires dans ses magasins.

Morrisons impute ses pertes répétées aux hausses d'impôts du Parti travailliste et à une confiance des consommateurs fragile. Début ce mois-ci, le supermarché a affiché une hausse des ventes de 2,8 %, mais a subi une perte avant impôt de 629 millions de livres, prolongeant sa longue quête de rentabilité. Pour une entreprise qui tente encore de reconstruire sa dynamique après des années de changements d'actionnariat et de restructurations, ces chiffres soulignent l'ampleur du travail restant, même si l'activité s'améliore modestement.

Mais les vrais maux de Morrisons tiennent à un autre chiffre : sa dette nette.

Une dette qui ne cesse de gonfler

L'entreprise se débat avec une dette croissante depuis son rachat pour 7 milliards de livres par le fonds d'investissement Clayton Dubilier & Rice (CD&R) en 2021. Sur l'exercice clos en octobre dernier, la dette nette est passée de 7,1 à 7,5 milliards de livres.

Si M. Batiéh est parvenu à réduire ce chiffre d'environ 46 % depuis sa prise de fonctions, la gestion de la dette de Morrisons demeure son plus grand défi. Le supermarché envisage de céder pour 1 milliard de livres supplémentaires d'actifs immobiliers afin de contenir cette dette, après avoir déjà vendu une partie de son vaste portefeuille à des investisseurs, dont le géant du capital-investissement Blackstone et le fonds souverain saoudien.

« Le redressement est lent et, avec une dette aussi colossale, ce ne sera rien que de la difficulté », a déclaré à City AM l'analyste du commerce de détail Catherine Shuttleworth. Selon elle, la politique de réduction des coûts du groupe est « allée aussi loin qu'elle le pouvait » et ses effets néfastes commencent à se faire sentir sur les standards et la disponibilité des produits en magasin.

Morrisons met fin à la livraison de journaux dans le cadre de sa réduction des coûts

Les comptes de Morrisons révèlent également que l'entreprise a supprimé près de 5 000 emplois au cours de l'année écoulée. Son effectif mensuel moyen est tombé à 96 232 personnes, soit une baisse de 5 % sur un an et de 15 % par rapport à l'exercice clos en octobre 2022.

Un porte-parole de l'enseigne a indiqué que les suppressions d'emplois de l'an dernier reflètent la fermeture de son service de livraison de journaux à domicile, la restructuration de son équipe RH du commerce de détail et la réduction de taille de la boulangerie Rathbones qu'elle détient.

« Il n'y a pas eu de plan de licenciement supplémentaire dans les magasins, où l'effectif n'a été réduit qu'en ne remplaçant pas ceux qui avaient choisi de partir », a ajouté le porte-parole.

Morrisons indique qu'un « facteur important » de la perte avant impôt est la dépréciation de la valeur de McColl's, la chaîne de commerces de proximité défaillante qu'il avait rachetée 190 millions de livres en 2022. En mai, l'enseigne a annoncé la fermeture de 100 des 1 100 magasins acquis dans le cadre de cette opération.

Bien que ces magasins soient déficitaires, Morrisons a indiqué avoir été contrainte à cette décision par les « augmentations de coûts significatives » causées par le gouvernement travailliste.

Les défis déjà rencontrés par les distributeurs ont « été exacerbés ces dernières années par des hausses de coûts importantes résultant des choix de politique gouvernementale, qui ont rendu encore plus difficile le retour à la rentabilité de ces magasins », a indiqué le groupe.

Expansion dans la proximité sur un marché saturé

L'enseigne souhaite néanmoins élargir sa présence sur le marché de la proximité de plus en plus encombré. Morrisons a indiqué début cet été avoir ouvert 30 nouveaux magasins « Daily » de plus petit format, avec des projets de « plusieurs centaines d'autres dans les années à venir ».

Dans son offensive sur la proximité, Morrisons croisera un autre distributeur aux couleurs vertes. La semaine dernière seulement, Asda, détenue par un fonds d'investissement, a annoncé tester un nouveau programme de partenariat avec des épiceries de quartier indépendantes. L'enseigne exploite déjà plus de 500 magasins « Express » au Royaume-Uni.

Plus de dette, est-ce la solution ?

Alors que Morrisons s'efforce de maîtriser sa dette, elle risque d'augmenter ses coûts ailleurs. En début d'année, Sky News a rapporté que Morrisons a engagé des conseillers immobiliers pour étudier des projets de cession pour 1 milliard de livres de droits de propriété de ses magasins, avec des contrats de location pour continuer à les exploiter en tant que supermarchés.

Mais l'enseigne fait déjà face à une facture locative croissante. Les engagements liés aux contrats de location du distributeur – un terme comptable désignant les loyers qu'il devra payer à l'avenir – ont atteint 2 milliards de livres l'an dernier. Cette facture s'élevait à 1,8 milliard de livres l'année précédente et à 1,2 milliard en 2022.

Ces derniers mois, Morrisons a perdu du terrain face aux discounter allemands Aldi et Lidl au classement des parts de marché, et cette concurrence persistera même une fois que l'enseigne aura remis de l'ordre dans ses propres affaires.

« Morrisons a réalisé de véritables progrès sous la direction de Rami Baitiéh », a déclaré à City AM Nicholas Found, de Retail Economics. « Il a hérité d'une entreprise qui avait perdu sa dynamique et est retourné aux fondamentaux : prix, disponibilité, fidélité, produits frais et service. Les ventes augmentent régulièrement et, après une longue période d'érosion, la part de marché a commencé à se stabiliser. »

Mais le défi réside dans le « rythme et l'ampleur mêmes de la concurrence », a-t-il souligné. Alors que Lidl et Aldi dominent le marché de la grande distribution de taille moyenne dans les parcs commerciaux du pays, Morrisons pourrait chercher à se démarquer de ses rivales sur le marché de la proximité. Sa gamme de produits frais offre également de la « distinction », selon lui.

Mais les pertes persistantes du supermarché et son lourd endettement « limitent la capacité de Morrisons à investir de manière agressive pour combler l'écart avec ses concurrents », a ajouté M. Found.

Un porte-parole de Morrisons a déclaré que l'entreprise a fait preuve de « résilience face à des vents contraires extérieurs importants, liés à l'incident informatique, à la hausse de l'inflation et aux augmentations de coûts imposées par le gouvernement, que nous avons travaillé dur à compenser ».

« La dette et les coûts d'intérêts ont tous deux été réduits et la performance sous-jacente de l'entreprise a été solide, la société continuant de générer des [bénéfices] sous-jacents sains et un fort flux de trésorerie d'exploitation. »