L'action Applied Materials (AMAT) a cédé 1 % avant la cloche d'ouverture lundi après que Morgan Stanley a rabote son objectif de cours sur le fabricant d'équipements pour semi-conducteurs de 642 $ à 563 $. En apparence, cette réduction ressemble à un signal baissier. Cependant, les détails de la note de recherche racontent une histoire plus nuancée — celle d'une vision du analyste sur l'entreprise qui s'est en réalité améliorée alors même que le prix cible baissait.

Des estimations plus élevées derrière un objectif revu à la baisse

Morgan Stanley a relevé sa prévision de chiffre d'affaires 2027 pour Applied Materials à 50,7 milliards de dollars, et son estimation de bénéfice par action pour cette année a grimpé à 20,92 $. Ces deux révisions à la hausse ont été motivées par des hypothèses de demande NAND plus solides — la NAND étant la technologie mémoire qui sous-tend les SSD et autres supports de stockage de données — et par des attentes de marge brute améliorées. En d'autres termes, les perspectives commerciales se sont améliorées même à mesure que l'objectif de cours diminuait.

L'explication de la réduction tient à la valorisation plutôt qu'aux fondamentaux. Morgan Stanley a abaissé le multiple qu'il applique à AMAT à 22 fois les bénéfices, contre 26 auparavant. Un objectif de cours combine généralement deux paramètres — le niveau de bénéfices attendu par l'analyste et le multiple que le marché est prêt à payer pour ces bénéfices — la note a donc effectivement relevé le premier paramètre tout en réduisant le second. Même au multiple réduit, le titre est toujours valorisé environ 10 % au-dessus de son multiple moyen de cycle de 20 fois depuis 2020 — un signe que Wall Street continue d'accorder une mesure d'optimisme à la société.

« Le marché accorde le bénéfice du doute à AMAT, et nous partageons cette évaluation », ont écrit les analystes de Morgan Stanley dans la note. Le cabinet a maintenu sa notation Equal-Weight sur le titre, une désignation qui signale généralement des attentes de performance globalement conformes à celle du secteur.

La marge brute, facteur déterminant

Morgan Stanley s'attend à ce que la marge brute d'Applied Materials passe de 48,8 % en 2025 à 52 % en 2027. Les valorisations des fabricants d'équipements semi-coneurs ayant tendance à évoluer en étroite corrélation avec les marges brutes, le courtier a identifié ce chiffre comme celui à surveiller. Il a ajouté qu'il serait surpris si les marges dépassaient sensiblement la fourchette du milieu des années 50 % — un plafond à garder à l'esprit lors de la prochaine publication d'AMAT, chaque résultat trimestriel servant de point de contrôle sur le chemin menant du niveau actuel à cette projection 2027.

Applied Materials a elle-même présenté un plan de croissance ambitieux lors de son appel aux résultats de juillet, indiquant son intention de doubler sa production trimestrielle de systèmes d'ici 2028 par rapport aux niveaux actuels. Morgan Stanley a fait les calculs sur cet objectif : atteindre environ 14 milliards de dollars de livraisons trimestrielles de systèmes d'ici mi-2028 pourrait se traduire par environ 68 milliards de dollars de chiffre d'affaires annuel et un BPA de 31,70 $. Ce sont des chiffres considérables si la société y parvient, même s'ils restent pour l'instant un objectif à plus long terme plutôt qu'une garantie à court terme — faisant du rythme des livraisons trimestrielles, aux côtés des marges, l'autre indicateur à suivre.

Où en est le titre aujourd'hui

Par ailleurs, GuruFocus a signalé qu'AMAT se négociait à 482 $, un niveau que la plateforme calcule comme étant 92 % au-dessus de son estimation de GF Value de 250,78 $ (l'indicateur de juste valeur du titre selon la plateforme) — une indication que les actions intègrent déjà un niveau considérable de bonnes nouvelles. Le ratio cours/bénéfice glissant du titre s'établit à 41,56x, soit plus du double de son P/E médian sur cinq ans de 20,36x.

GuruFocus attribue à Applied Materials un GF Score de 87 sur 100, reflétant une forte rentabilité, croissance et solidité financière. Le seul point faible de ce score est la valorisation, qui n'obtient que 1 sur 10.

Les données de détention ajoutent une autre couche au tableau. Sur les 25 gourous suivis par GuruFocus détenant AMAT, 7 ont renforcé leurs positions récemment tandis que 16 les ont réduites. Les initiés ont également été vendeurs nets au cours des 12 derniers mois, cédant pour 180,2 millions de dollars d'actions, sans aucun achat d'initié signalé durant cette période.

Applied Materials affiche une capitalisation boursière de 382,51 milliards de dollars et demeure l'un des plus grands fournisseurs mondiaux d'équipements de fabrication de wafers, au service des fondeurs et des fabricants de puces logique, DRAM et NAND du monde entier. Cette position place la société en amont de la chaîne d'approvisionnement en semi-conducteurs, où l'activité suit les plans d'investissement des fondeurs et des fabricants de mémoire qui produisent les puces — c'est pourquoi les hypothèses des analystes sur la demande NAND et la marge brute pèsent tant dans la valorisation du titre.

Au final, la note présente la réduction de l'objectif de cours comme un recalibrage des hypothèses de valorisation plutôt que comme une dégradation des perspectives commerciales sous-jacentes d'Applied Materials — des estimations plus élevées et un multiple plus faible coexistant désormais.