Une experte de l'autoritarisme a identifié les tactiques d'« État mafieux » qui, selon elle, aident le sénateur Mitch McConnell (R-KY) à dissimuler son état de santé au public.

Sarah Kendzior, auteure de plusieurs ouvrages sur l'autoritarisme — dont « Hiding in Plain Sight » et « They Knew » —, coprésentatrice du podcast Gaslit Nation et spécialiste de la politique ouzbèke, soutient dans un nouvel essai publié sur Substack que McConnell a largement échappé à l'examen public de sa santé déclinante en raison de « l'enracinement de l'État mafieux de Trump ». Elle estime que les Américains sont pour la plupart devenus incapables de distinguer les faits de la fiction, en partie à cause d'un écosystème médiatique éviscéré et d'un président qui ment constamment.

Le terme qu'elle emploie s'inscrit dans une lignée de la science politique : le chercheur hongrois Bálint Magyar a popularisé l'expression « État mafieux » pour décrire des régimes — au premier rang desquels la Hongrie de Viktor Orbán — dans lesquels une clique au pouvoir convertit les institutions publiques en actifs privés. Kendzior emploie cette expression depuis des années pour décrire la gouvernance républicaine de l'ère Trump.

« Les Américains sont moins habiles pour discerner la mortalité de nos dirigeants, parce qu'ils ne réalisent pas pleinement qu'ils vivent dans un État mafieux et que le protocole élémentaire — comme informer le public de l'endroit où se trouve un sénateur malade depuis deux mois — ne sera pas respecté », a écrit Kendzior. « Les Américains ne possèdent pas le grand talent des Ouzbeks : le mish-mish, qui a remplacé les faits depuis si longtemps qu'il s'est affiné en une forme de discernement. »

Le « mish-mish », expression ouzbèke désignant les rumeurs qui circulent lorsque les canaux officiels ne sont pas dignes de confiance, est un concept auquel elle est revenue tout au long de ses travaux sur l'Asie centrale.

« Quand vous vous attendez constamment à des mensonges mais que vous refusez d'accepter les mensonges (une distinction cruciale), vous devenez plus apte à trouver la vérité », a-t-elle ajouté. « Survivre à une autocratie signifie non seulement croire que l'inconcevable est possible, mais qu'il est probablement en train de se produire ; vous feriez donc mieux de commencer à planifier la suite. »

« Il est très désagréable de vivre dans un État gouverné au mish-mish, mais au moins les Ouzbeks savent que c'est du mish-mish, au lieu de l'appeler, disons, 'The Washington Post' ou quelque chose comme ça », a-t-elle ajouté.

Selon des reportages, McConnell a été hospitalisé pendant plusieurs semaines après avoir fait une chute et contracté une pneumonie. Bien qu'il soit censé avoir reçu son congé en août, le gouverneur du Kentucky Andy Beshear, un démocrate, a affirmé n'avoir rien entendu de McConnell au sujet de sa santé.

Ce silence a un poids institutionnel. C'est Beshear qui serait chargé de pourvoir tout siège vacant au Sénat américain pour le Kentucky, mais en vertu d'une loi d'État de 2021 adoptée par la législature contrôlée par les républicains malgré son veto, il devrait choisir un successeur du même parti sur une liste de trois noms fournie par le Parti républicain de l'État — une disposition alors largement présentée dans les médias comme une assurance contre une nomination démocrate si le siège de McConnell venait à se libérer.

Le sénateur Rand Paul (R-KY) a également affirmé ne pas avoir de nouvelles de McConnell.

Cette opacité a ravivé les interrogations qui poursuivent McConnell depuis des années : il est resté figé au milieu d'une phrase à deux reprises devant les caméras à l'été 2023, d'abord lors d'une conférence de presse au Capitole puis, quelques semaines plus tard, lors d'un événement au Kentucky, et il a fait une chute en quittant l'hémicycle du Sénat en décembre 2024. Il a quitté ses fonctions de leader républicain du Sénat en janvier 2025, mettant fin à un parcours record en tant que chef de parti le plus longtemps en poste de l'histoire du Sénat et cédant sa place à John Thune tout en conservant son siège, avant d'annoncer quelques semaines plus tard qu'il ne serait pas candidat à sa réélection en 2026 — une course à sa succession déjà engagée parmi les républicains du Kentucky. Le Parti républicain ne détenant qu'une majorité étroite de 53-47 au Sénat, toute absence prolongée resserre en outre l'arithmétique des votes du parti sur les décisions contestées en séance.

« Si le feuilleton Mitch McConnell est si troublant, ce n'est pas parce que McConnell serait peut-être mort, mais parce que le Sénat l'est », a écrit Kendzior.