Le sénateur Mitch McConnell (républicain du Kentucky) est peut-être absent du Sénat, mais son spectre, selon la lecture d'une nouvelle analyse de son héritage, conserve une emprise étouffante sur le Parti républicain, qui durera une génération.

Écrivant pour New York Magazine, Nate Weisberg indique que si McConnell poursuit sa convalescence, même ses alliés ignorent quel est son état et s'il est stable.

McConnell, 84 ans, a chuté dans sa résidence le 14 juin et a brièvement perdu connaissance. Depuis, le sénateur n'a publié que deux photographies prises dans sa chambre d'hôpital, et aucune photo ni vidéo n'a documenté son transfert de l'hôpital vers sa résidence de Capitol Hill.

Weisberg avance deux interprétations possibles. La première : McConnell serait devenu un élu incapable d'exercer ses fonctions, dont le personnel exercerait un contrôle accru tout en dissimulant la gravité de son état. La seconde explication est plus simple : McConnell est gravement malade, proche de la retraite, et ne se sent nullement tenu de satisfaire les demandes d'informations du public. N'étant pas candidat à sa réélection, il estime peut-être pouvoir se consacrer à sa convalescence sans avoir à se justifier devant les électeurs.

« Il est peut-être à peine capable de communiquer, ou peut-être est-il aussi éloquent que jamais. Nous n'avons aucun moyen de le savoir », a déclaré à Weisberg l'ancien représentant démocrate Mike Ward. « Mitch se fiche complètement de faire savoir aux gens comment il va ou ce qu'il ressent. »

Keith Runyon, qui a dirigé pendant 25 ans la page éditoriale du Louisville Courier-Journal, a exprimé ses doutes quant aux déclarations du cabinet du sénateur. « J'ai perdu la capacité de croire entièrement à ce que dit son bureau. »

« Pour beaucoup, McConnell est la dernière illustration d'un schéma bien connu : un législateur âgé — en l'occurrence, après 41 ans en fonction — devient gravement affaibli sans espoir de rétablissement, et son personnel dissimule l'ampleur du pouvoir qui a discrètement glissé entre ses mains », écrit Weisberg. Terry Carmack, chef de cabinet de longue date de McConnell, perçoit un salaire annuel de 226 850 dollars, ce qui fait de lui l'un des cinq collaborateurs seniors du bureau payés davantage que le sénateur lui-même.

Samuel Moyn, professeur à la faculté de droit de Yale et auteur de Gerontocracy in America: How the Old Are Hoarding Power and Wealth — and What to Do About It, a décrit ce qu'il appelle le « syndrome sous-estimé » des très vieux qui restent en fonction. Un politique, a-t-il expliqué, « peut être totalement incapable d'exercer ses fonctions » tandis que son entourage a « tout intérêt à dissimuler la réalité médicale de la situation ».

Si la description de Moyn peut s'appliquer à des parlementaires absents soutenus par leur personnel, Weisberg estime qu'un tel dispositif n'est même pas nécessaire dans le cas de McConnell. « Il a truqué le système pour protéger le pouvoir de son parti il y a des années », écrit Weisberg.

Après la victoire électorale du démocrate Andy Beshear, McConnell a veillé à ce que le gouverneur ne puisse plus désigner un remplaçant si le sénateur venait à mourir en cours de mandat. Selon cette législation, Beshear disposerait de peu de moyens d'agir. Le gouverneur pourrait toutefois aisément contester la constitutionnalité de ces lois : la Constitution du Kentucky stipule que tous les postes vacants à l'échelle de l'État « doivent être pourvus » par le gouverneur, et la modification législative n'a pas amendé la Constitution.

La direction exercée par McConnell au Sénat se perpétue également à travers ses collègues de longue date. Les sénateurs John Thune (républicain du Dakota du Sud) et John Barrasso (républicain du Wyoming) ont passé de nombreuses années au sein de l'équipe de direction aux côtés de leur collègue fragilisé par la maladie, tandis que le représentant Andy Barr (républicain du Kentucky) est considéré comme le successeur probable de McConnell. Barr a été stagiaire auprès de McConnell, tout comme trois de ses adversaires lors des primaires.

« Quand McConnell a disparu, ils faisaient partie des républicains qui affirmaient publiquement être toujours en contact avec lui », relate Weisberg. « Même l'approche générale de Thune face à Trump semble inspirée de McConnell — ne pas toujours faire ce qu'il veut, surtout sur les prérogatives du Sénat comme le filibuster, mais ne jamais se disputer avec lui. »

Weisberg conclut en suggérant qu'en cas de vote serré, McConnell pourrait être amené en fauteuil roulant au Sénat pour participer au vote. « Ce serait la fin la plus mcconnellienne qui soit : des mois de silence suivis d'un unique exercice décisif du pouvoir », a-t-il ironisé.