La course au Sénat américain au Mississippi s'est jouée à environ 2 400 voix près, et le résultat final dépend désormais du comptage manuel de dizaines de milliers de bulletins provisoires — un processus interminable déclenché après que des données d'adresse défectueuses d'un prestataire de l'État ont laissé des milliers d'électeurs éligibles marqués comme inactifs.

Selon Democracy Docket, le Mississippi a rendu inactifs des milliers d'électeurs valides avant l'élection, dans laquelle le challenger démocrate Scott Collum mène actuellement la sénatrice républicaine Cindy Hyde-Smith d'environ 2 400 voix. Comme le Mississippi n'a pas de loi sur le recomptage, le résultat dépend du comptage de milliers de bulletins provisoires par « affidavit » déposés dans les bureaux locaux des comtés par des électeurs qui se sont présentés dans leur bureau de vote pour découvrir qu'ils ne figuraient plus parmi les électeurs autorisés — un retard qui a différé le résultat.

Cette perturbation remonte à un contrat entre le bureau du secrétaire d'État républicain et Experian, une agence mondiale d'information sur le crédit. L'accord visait à maintenir à jour les listes d'inscription électorale, au motif que les déménagements fréquents ne s'accompagnent pas toujours d'une mise à jour de l'inscription. Mais les données d'Experian — décrites par Mississippi Today comme truffées d'erreurs — ont fait basculer des milliers d'électeurs au statut « inactif » dans les mois précédant l'élection générale. Cet arrangement n'a rien d'illégal, même si la décision de payer une société externe pour « nettoyer » les inscriptions électorales sans vérification, notification ni mise à jour réelles soulève des questions pointedes. Experian est l'un des trois bureaux de crédit nationaux — aux côtés d'Equifax et de TransUnion — dont les dossiers de consommateurs sont construits principalement à partir des données de comptes des prêteurs et sont utilisés essentiellement pour les décisions de crédit et la vérification d'identité, non pour l'administration électorale.

La plupart des électeurs concernés n'ont reçu aucun avis de changement de statut. Ils sont arrivés dans leur bureau de vote pour apprendre qu'ils ne figuraient plus parmi les électeurs inscrits. Plutôt qu'un bulletin normal, on leur a remis un document d'« affidavit » enregistrant leurs choix, accompagné d'une déclaration d'identité. Le vote provisoire sur cette base est une exigence fédérale : en vertu du Help America Vote Act de 2002, les électeurs dont l'éligibilité ne peut être confirmée au bureau de vote doivent se voir proposer un bulletin provisoire, compté uniquement après vérification de leur éligibilité par les autorités.

Des preuves d'erreurs dans le travail du bureau de crédit sont apparues dans ses propres envois : Experian a adressé des communications destinées à aider les électeurs à mettre à jour ou corriger leur inscription à de mauvaises adresses. Dans ce système, il incombait largement à chaque électeur de vérifier lui-même son statut d'inscription.

L'ampleur des radiations était loin d'être négligeable. Dans le comté de DeSoto, 15 000 électeurs ont été radiés des listes actives entre les primaires et l'élection générale, selon Mississippi Today. Le comté de Jackson en a perdu 14 063 et le comté de Harrison 28 291. Pour beaucoup d'électeurs, arriver au bureau de vote et se découvrir absent des listes a été un choc. Au total, plus de 230 000 bulletins provisoires ont été exprimés dans l'État, dont 10 000 à 15 000 restent en attente.

Le secrétaire d'État républicain Michael Watson a défendu ces inactivations comme une « pierre angulaire de l'intégrité électorale », écrivant dans une publication sur les réseaux sociaux : « Nous recevons de nombreux appels au sujet de personnes n'apparaissant pas comme électeurs actifs, nous avons donc voulu partager quelques détails. »

Watson a indiqué que l'État transmet les données de crédit aux comtés, qui sont censés les vérifier avant de mettre à jour leurs listes. « Heureusement, le vote par affidavit sert à détecter toute erreur ou les personnes qui vivent dans le même comté mais ont oublié de mettre à jour leurs informations », a-t-il déclaré. Il a ajouté que les « quelques minutes supplémentaires » nécessaires pour voter provisoirement « valent bien l'intégrité électorale apportée par des listes électorales plus propres ».

Selon le processus en cours, les commissions de révision électorale de chacun des 82 comtés du Mississippi examineront tous les votes par affidavit, en les confrontant aux dossiers électoraux existants des personnes jugées « inactives » ainsi qu'aux préférences des électeurs dans la course sénatoriale. Nombre de ces électeurs par affidavit figuraient sur les mêmes listes électorales depuis 20 ou 30 ans. Le comptage se fait à la main, sous l'œil attentif des avocats des deux grands partis et, vraisemblablement, de moniteurs fédéraux — la taille de la majorité démocrate au Sénat américain étant potentiellement en jeu.

Les critiques posent une question pointede sur l'étape de vérification : si les autorités s'appuient sur les données déjà défectueuses d'Experian pour recouper les dossiers électoraux, des erreurs supplémentaires ne sont-elles pas quasi certaines ? Le différend s'inscrit dans une tension familière aux responsables électoraux de tout le pays : les listes d'inscription doivent être tenues à jour à mesure que les électeurs déménagent, décèdent ou se réinscrivent ailleurs, mais des radiations fondées sur des données imparfaites risquent de toucher des électeurs éligibles, qui supportent ensuite la charge de corriger eux-mêmes leur situation.

« Les données des bureaux de crédit n'ont jamais été destinées à tenir à jour les listes électorales, et utiliser de mauvaises données à mauvais escient peut causer des préjudices graves », a déclaré Sydney Saubestre du Center for Democracy & Technology. « En l'espèce, le Mississippi a porté atteinte à l'accès au vote, un droit fondamental, en utilisant de manière inexplicable les données du courtier en données Experian pour prétendument maintenir les listes électorales. »

En outre, les responsables électoraux doivent vérifier que chaque bulletin provisoire a été dûment signé par le responsable du bureau de vote du precinct et que l'électeur a fourni une pièce d'identité dans les cinq jours ouvrables.

Les observateurs soulignent qu'aucune de ces complications ne serait apparue si la course avait été largement décidée plutôt qu'à égalité quasiment parfaite. Dans les jours à venir, l'attention se portera sur la rapidité avec laquelle les 82 commissions de comté achèvent leurs comptages manuels, sur la question de savoir si les électeurs par affidavit respectent le délai d'identification de cinq jours ouvrables, et sur la manière dont les commissions statueront sur les bulletins dépendant de ces vérifications — autant de facteurs dans une course séparée d'environ 2 400 voix.

Terry H. Schwadron, ancien rédacteur en chef au New York Times, ancien rédacteur en chef adjoint au Los Angeles Times et ayant occupé des postes de direction au Providence (RI) Journal-Bulletin, est aujourd'hui retraité. Il faisait partie d'une équipe lauréate de la médaille d'or Pulitzer à Los Angeles, et son équipe a reçu plusieurs Pulitzer à New York.