Le président argentin Javier Milei a menacé d'imposer des sanctions aux compagnies pétrolières qui forcent près des îles Malouines, après avoir réaffirmé que ce territoire sous contrôle britannique est argentin.

Lors d'une allocution télévisée, Milei a déclaré que les Malouines sont argentine « historiquement et juridiquement ». Ses propos semblent être renforcés par les insinuations récentes du président américain Donald Trump selon lesquelles les États-Unis pourraient revoir leur neutralité sur la question et pourraient ne pas soutenir le Royaume-Uni dans le différend des Malouines, compte tenu du manque de soutien britannique à la guerre américaine en Iran.

Le Royaume-Uni et l'Argentine se sont livré une brève guerre en 1982 pour les Malouines, que l'Argentine appelle Las Malvinas, mais la tension et le différend ne se sont jamais réellement estompés. La Grande-Bretagne contrôle les îles depuis 1833, tandis que l'Argentine revendique de longue date leur appartenance à son territoire. Milei, dont le gouvernement libertarien a par ailleurs cherché à attirer les investissements étrangers et à nouer des liens étroits avec Washington et Londres, relance aujourd'hui la revendication argentine. L'Argentine a déjà utilisé la législation pour faire pression sur les pétroliers : une loi de 2015 sur les hydrocarbures a introduit des sanctions pénales et financières contre les entreprises explorant au large des Malouines sans autorisation argentine, bien que ces mesures aient eu un effet pratique limité sur les opérations autour des îles.

Une société basée au Royaume-Uni exploite la découverte pétrolière de Sea Lion, située à environ 220 kilomètres (137 miles) au nord des îles Malouines, avec des plans de développement déjà approuvés. Milei a toutefois qualifié le gisement de Sea Lion de « danger clair et présent ».

« Nous continuerons d'empêcher d'opérer sur le territoire argentin les entreprises impliquées, directement ou indirectement, dans des projets dans les (îles) sans autorisation argentine », a-t-il déclaré.

Le gisement de Sea Lion est exploité par Navitas Petroleum Development and Production Ltd (NPDP), une filiale britannique détenue à 100 % par Navitas Petroleum, avec Rockhopper Exploration plc. Sea Lion, découvert en 2010 par Rockhopper, est le premier développement pétrolier des îles et est estimé par les opérateurs contenir plusieurs centaines de millions de barils récupérables, ce qui en fait le plus grand projet d'hydrocarbures jamais entrepris dans les eaux des Malouines. Les sociétés ont atteint la décision finale d'investissement (FID) sur le développement Northern de Sea Lion, ce qui signifie que toutes les approbations et tous les financements nécessaires à l'exécution du projet à grande échelle ont été sécurisés. La première production est prévue en mars 2028, selon Navitas Petroleum.

La production pétrolière devrait durer plus de 30 ans, créant des emplois dans les îles Malouines et dans la chaîne d'approvisionnement britannique pendant cette période.

Après avoir obtenu les approbations réglementaires requises pour les phases 1 et 2, Navitas Petroleum commencera la phase 1 en forant 11 puits sous-marins reliés à un navire flottant de production, de stockage et de déchargement (FPSO) redéployé. La phase 2 devrait débuter trois ans après la première production, avec 12 puits sous-marins supplémentaires à forer et à relier.

Cette confrontation place les opérateurs face à un dilemme familier : poursuivre un projet pleinement approuvé alors que l'une des parties au différend de souveraineté menace de conséquences commerciales et juridiques. La manière dont les mesures menacées par l'Argentine seront appliquées en pratique, et la réponse du Royaume-Uni et du gouvernement des îles, façonneront le climat d'investissement général autour de l'exploration aux Malouines.

Par Tsvetana Paraskova pour Oilprice.com