Mike Rowe a une manière brutale de décrire la pénurie de main-d'œuvre qualifiée aux États-Unis : le pays perd ses professionnels qualifiés plus vite qu'il ne peut les remplacer.

« Pour cinq professionnels qualifiés qui partent à la retraite cette année, deux les remplacent », a déclaré Rowe lors d'une table ronde Ford Pro Accelerate sur le développement de la main-d'œuvre. « Cinq dehors, deux dedans. Je me fiche de la façon dont vous votez. Je me fiche de vos opinions politiques. Les maths, elles non plus, ne s'en soucient pas. »

En clair, le flux entrant remplace moins de la moitié des travailleurs qui partent chaque année.

L'animateur de Dirty Jobs défend depuis des années des variantes de cet argument. Mais lors de la rencontre organisée par Ford, sa mise en garde concernant les soudeurs, les électriciens et autres travailleurs qualifiés est devenue le point de départ d'une conversation plus large avec la secrétaire à l'Éducation Linda McMahon et Michael Duffey, sous-secrétaire à l'acquisition et au soutien du département de la Guerre américain, sur les erreurs du pays lorsqu'il traite l'université et la formation professionnelle comme des voies opposées.

L'argument qui a émergé allait au-delà du besoin de plus d'Américains dans les métiers manuels. Il soulignait que le vocabulaire du « col bleu » et du « col blanc » ne décrit peut-être plus les emplois que les employeurs doivent pourvoir — ni la formation dont les travailleurs ont besoin pour y accéder. L'alternative proposée par Rowe : essayer le « violet ».

L'arithmétique d'une main-d'œuvre en déclin

Rowe a soutenu que la pénurie de main-d'œuvre qualifiée est devenue trop importante pour être considérée comme un simple défi de recrutement. Cette pénurie, a-t-il dit, est « réelle », « large », « de plus en plus large » et « dangereuse ».

Une partie du problème est démographique. Les professionnels expérimentés partent à la retraite en nombre croissant, tandis que moins de jeunes travailleurs se dirigent vers des domaines tels que la soudure, l'électricité, la plomberie, la fabrication de pointe et la maintenance industrielle.

« Combien de temps voulez-vous attendre pour faire réparer vos toilettes ? » a-t-il lancé. « Combien de temps voulez-vous attendre le retour de la lumière lorsque vous actionnez l'interrupteur ? »

Ce fossé touche de plus en plus la manufacture et la défense nationale. Rowe a cité la base industrielle sous-marine comme illustration du problème, décrivant des pénuries de soudeurs et d'électriciens alors même que les États-Unis tentent d'accroître leur capacité de production.

Rowe a déclaré avoir reçu un appel, en sa qualité de PDG de la MikeRoweWorks Foundation, de la BlueForge Alliance,'organisation qui supervise 16 000 entreprises individuellement chargées collectivement de livrer des sous-marins à propulsion nucléaire. « Ces gars m'appellent pour me dire : “Hé, on a un enfer du temps à trouver des soudeurs et des électriciens. Tu peux aider ?” Je réponds : “Je ne sais pas. Combien en avez-vous besoin ?” »

La réponse est colossale. Selon BlueForge, environ 100 000 travailleurs des métiers critiques de la manufacture seront nécessaires au cours des 10 prochaines années pour la flotte de sous-marins de nouvelle génération — soit environ 10 000 embauches par an.

Interrogé sur l'origine de ces futurs travailleurs, Rowe a répondu : « Ils sont en quatrième. »

C'est là, selon lui, toute la difficulté. Des entreprises de toute l'économie — Ford et General Motors, les grandes surfaces, les manufacturiers et les sous-traitants de la défense — se disputent des travailleurs dont la formation prendra des années. « On ne peut pas recruter en quatrième », a-t-il dit.

Le plan de McMahon pour constituer un vivier

McMahon a souscrit à la prémisse de Rowe, mais s'est concentrée sur les changements institutionnels nécessaires pour bâtir un vivier plus important. Elle a déclaré que le département de l'Éducation travaillait avec le département du Travail pour accorder une plus grande place à la formation professionnelle et accélérer l'accès aux métiers qualifiés. Cette coordination a du poids car la responsabilité fédérale en matière d'éducation et de formation professionnelle est partagée entre les deux agences.

Son modèle préféré commence avant la fin des études. Les lycées, a-t-elle dit, devraient collaborer plus étroitement avec les community colleges, les écoles techniques et les programmes professionnels afin que les étudiants obtiennent à la fois un diplôme de fin d'études secondaires et une certification utilisable.

Un étudiant pourrait, par exemple, commencer par l'électricité, puis ajouter des certifications en climatisation-chauffage (HVAC) ou en soudure — une approche que les responsables des politiques d'emploi décrivent souvent comme l'empilement de certifications. L'objectif est de permettre aux jeunes d'entrer plus rapidement sur le marché du travail, d'éviter des coûts inutiles et de continuer à accumuler des compétences au fil du temps.

McMahon a également exhorté les écoles à introduire l'apprentissage pratique beaucoup plus tôt, notamment des programmes de soudure virtuelle et d'électronique qui peuvent rendre le travail technique concret et attrayant pour les plus jeunes élèves.

Son propos le plus tranchant visait toutefois les parents et la hiérarchie des statuts entourant l'enseignement supérieur. Le travail qualifié, a-t-elle soutenu, ne devrait pas être présenté comme le recours des étudiants dont les projets d'études supérieures ont échoué.

« Ce n'est pas seulement : “Bon, mon enfant n'était vraiment pas assez intelligent pour aller à l'université, alors je suppose qu'il sera électricien ou plombier” », a déclaré McMahon.

Une main-d'œuvre « violette »

Rowe a poussé la conversation plus loin. Le problème, a-t-il dit, n'est pas simplement que trop de gens détournent les étudiants des métiers manuels — c'est que le pays continue de considérer le travail intellectuel et le travail pratique comme deux mondes séparés.

Il a remis en question l'utilité des étiquettes « col bleu » et « col blanc », en particulier dans des endroits comme Détroit et sa ville natale de Baltimore, où ces identités sont profondément ancrées. La prochaine génération de travail, a-t-il suggéré, aura peut-être « une teinte plusise ou violette ».

Rowe a ensuite brandi son smartphone comme symbole de ce changement.

« Voici mon diplôme de lettres », a-t-il déclaré, soutenant qu'un smartphone connecté à Internet donne à chacun l'accès à « 99 % des informations connues ». Il a précisé avoir récemment suivi gratuitement une conférence du MIT depuis une chambre d'hôtel.

Son propos n'était pas que l'éducation est devenue obsolète. Il soulignait que l'ambition intellectuelle n'est plus confinée à un campus, ni aux étudiants qui suivent la voie académique classique. Et, a-t-il soutenu, les personnes titulaires de diplômes prestigieux ne devraient pas être à l'abri de la valeur de l'apprentissage d'un métier manuel.

Invoquant la formule politique selon laquelle l'Amérique a besoin de « moins de philosophes et plus de soudeurs », Rowe en a proposé sa propre version : « Notre pays a besoin de plus de philosophes capables de souder un cordon régulier et de plus de soudeurs capables de parler intelligemment des stoïciens et de penser de manière critique », a-t-il dit.

Le nouveau mix industriel

Duffey a relié cet argument à l'évolution de la manufacture et de la défense. Les entreprises plus récentes de la base industrielle de défense, a-t-il dit, combinent technologie et manufacture d'une manière qui ne correspond pas aux anciennes catégories de main-d'œuvre.

Ce qu'il faut, a-t-il dit, ce sont des personnes dotées de compétences plutôt que d'une étiquette professionnelle particulière — et des « usines flexibles et [une] main-d'œuvre flexible » capables de répondre à des demandes industrielles changeantes.

Les signaux les plus clairs à surveiller, selon le calcul même de la table ronde, sont le taux de remplacement des professionnels partant à la retraite et le rythme des embauches par rapport aux besoins estimés de 100 000 travailleurs de la flotte sous-marine.

Ce cadrage a fait de l'avertissement démographique de Rowe bien plus qu'un slogan sur les bancs vides des écoles professionnelles. L'argument le plus profond de la table ronde était en faveur d'une hiérarchie éducative différente : celle où le futur soudeur peut être un autodidacte ayant accès aux conférences du MIT, où le futur ingénieur peut comprendre l'atelier, et où le travail qualifié n'est plus présenté comme l'alternative à une vie intellectuelle sérieuse.

La main-d'œuvre de l'avenir, a suggéré Rowe, ne sera peut-être ni col bleu ni col blanc. Elle sera peut-être violette.

Pour cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l'IA générative comme outil de recherche. Un éditeur a vérifié l'exactitude des informations avant la publication. Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.