Par Peter Marra et Nathan W. Cooper

Chaque année, des milliards d’oiseaux migrateurs relient continents, océans et écosystèmes en effectuant de longs trajets entre leurs zones d’alimentation et leurs sites de reproduction.

Un goglu des prés (Dolichonyx oryzivorus) quitte les prairies où il se reproduit en Amérique du Nord pour rejoindre la pampa d’Amérique du Sud. Un puffin de Newell (Puffinus newelli) passe des mois à planer au-dessus du Pacifique Nord avant de retourner dans les îles Hawaï pour se reproduire. Un bécasseau spatule (Calidris pygmaea) voyage depuis la Russie arctique jusqu’aux vasières intertidales d’Asie du Sud-Est, qui disparaissent rapidement, pour sa saison hors reproduction.

Ces trois oiseaux diffèrent fortement par leur habitat, leurs routes migratoires et les menaces auxquelles ils sont confrontés. Pourtant, ils partagent une caractéristique déterminante : leur survie dépend de réseaux d’habitats connectés qui s’étendent sur des milliers de miles et plusieurs pays.

Ces trois espèces, comme de nombreux autres oiseaux migrateurs, sont aujourd’hui en difficulté. Leurs migrations restent parmi les spectacles les plus remarquables de la nature, mais les oiseaux eux-mêmes font face à des risques croissants à mesure que les habitats et les connexions écologiques dont ils dépendent sont perdus ou dégradés, et que les menaces pesant sur leur survie et leur reproduction s’intensifient.

En tant que scientifiques étudiant les oiseaux migrateurs, nous avons travaillé avec un groupe international de collègues à une évaluation complète de l’état, des menaces et des efforts de conservation concernant plus de 3,380 espèces d’oiseaux migrateurs de la planète. L’étude a été publiée à l’adresse

Les conclusions sont préoccupantes. Plus de la moitié des espèces d’oiseaux migrateurs dans le monde sont en déclin en raison de multiples menaces, notamment la perte d’habitats, les espèces invasives qui nuisent aux oiseaux, les collisions avec les bâtiments, la chasse, le commerce d’animaux de compagnie, les pesticides toxiques et, dans certains cas, l’enchevêtrement ou la capture dans des filets de pêche commerciale.

L’étude met également en avant une conclusion plus porteuse d’espoir. La compréhension scientifique des oiseaux migrateurs a profondément évolué au cours des deux dernières décennies, et la conservation peut contribuer à protéger ces espèces si les gouvernements agissent avant qu’elles ne deviennent menacées.

Protéger les oiseaux tout au long de leurs trajets

La conservation des oiseaux migrateurs peut mieux protéger les oiseaux et leurs habitats si elle se concentre sur l’ensemble de leur cycle annuel, des sites de reproduction aux zones hors période de reproduction, en passant par les routes migratoires qui les relient.

Cette approche associe la protection et la restauration de lieux importants à des efforts visant à réduire les menaces partout où elles apparaissent. Elle dépend aussi de la coopération internationale et d’une conservation proactive menée par des gouvernements engagés avant que les espèces n’atteignent le statut d’espèces menacées. Comme de nombreux oiseaux migrateurs franchissent plusieurs frontières nationales au cours d’une même année, des lacunes de protection dans un pays peuvent compromettre les gains de conservation obtenus ailleurs le long de la route.

Les oiseaux migrateurs sont bien plus que des voyageurs extraordinaires. Ils pollinisent les plantes, dispersent les graines, contrôlent les ravageurs agricoles, transportent des nutriments entre les écosystèmes et soutiennent les économies locales en attirant les ornithologues amateurs et l’écotourisme. Leur déclin n’est pas seulement une perte de biodiversité ; il constitue aussi un signe de tensions croissantes dans les écosystèmes qui soutiennent à la fois la faune sauvage et les populations humaines.

Il existe toutefois une nouvelle encourageante : les humains n’ont jamais disposé d’outils aussi performants pour contribuer à inverser ces déclins. Les dispositifs miniatures de suivi, la génétique, les réseaux automatisés de radiotélémétrie comme Motus, la surveillance à long terme et les initiatives de sciences participatives comme eBird, qui documentent les effectifs d’oiseaux dans le monde, ont transformé les connaissances des scientifiques sur le comportement des oiseaux migrateurs et les risques auxquels ils sont exposés.

Pour la première fois, les chercheurs peuvent suivre des oiseaux individuellement à travers les continents et déterminer où les mesures de conservation ont le plus de chances d’avoir le plus grand impact.

Une nouvelle stratégie de conservation

Pendant une grande partie du siècle dernier, la conservation des oiseaux migrateurs s’est concentrée sur la protection de lieux importants, notamment les zones de reproduction, les zones humides, les habitats hors période de reproduction et les sites d’escale migratoire.

Cette stratégie a connu un grand succès et demeure essentielle. Les aires protégées ont empêché d’innombrables extinctions et continueront d’être une pierre angulaire de la conservation de la biodiversité.

Cependant, la recherche a montré que protéger des lieux, bien que nécessaire, est souvent insuffisant pour des espèces dont la vie se déroule à travers continents et océans. Les efforts de conservation doivent aussi déterminer où et quand les populations sont les plus exposées, et traiter ces contraintes sur l’ensemble du cycle annuel des oiseaux.

Les trois espèces décrites plus haut montrent pourquoi cette approche élargie est importante.

Les goglus des prés se reproduisent dans les prairies d’Amérique du Nord, mais passent une grande partie de l’année en Amérique du Sud. Protéger uniquement l’habitat de reproduction ne peut pas inverser leur déclin si les prairies continuent de disparaître ailleurs, ou si les oiseaux sont empoisonnés par des pesticides.

Les puffins de Newell passent la majeure partie de leur vie au-dessus de l’océan Pacifique, mais reviennent à Hawaï pour se reproduire. Là, les lumières artificielles, les collisions avec les lignes électriques et les prédateurs introduits tels que les chats domestiques menacent des populations déjà vulnérables.

Les bécasseaux spatules, en danger critique d’extinction, dépendent d’un réseau en rétrécissement de vasières intertidales qui servent de sites d’escale entre leurs zones de reproduction sur la péninsule russe de Tchoukotka et leurs zones hors période de reproduction en Asie du Sud-Est. La perte de quelques-unes seulement de ces zones de halte peut mettre en danger l’un des oiseaux migrateurs les plus rares au monde.

Chaque espèce nécessite une stratégie de conservation différente. Toutes, toutefois, requièrent la même approche de fond : une conservation couvrant l’ensemble du cycle annuel plutôt qu’une attention portée à un seul lieu, une seule saison ou une seule menace.

Cette approche commence déjà à s’imposer aux États-Unis et montre ce qui est possible.

À quoi peut ressembler le succès

Road to Recovery est une initiative internationale créée pour inverser le déclin des espèces d’oiseaux d’Amérique du Nord dont les populations diminuent le plus rapidement, avant qu’elles n’aient besoin d’une protection au titre de la législation américaine sur les espèces menacées.

Au lieu d’attendre l’effondrement des populations, Road to Recovery réunit scientifiques, gouvernements, organisations de conservation, propriétaires fonciers et communautés locales afin de former des groupes de travail par espèce. Ces groupes identifient les préjudices auxquels les populations d’oiseaux sont confrontées et aident à cibler plus précisément les financements limités consacrés à la conservation.

Plus de 50 groupes de travail internationaux élaborent aujourd’hui des stratégies de conservation pour des espèces allant des goglus des prés et des chevaliers à pattes jaunes (Tringa flavipes) aux gros-becs errants (Coccothraustes vespertinus) et aux coulicous à bec jaune (Coccyzus americanus). Leurs travaux ont déjà contribué à de nouvelles recherches, à la protection d’habitats, à des changements de politiques publiques, à des réformes de la chasse et à des partenariats internationaux.

Les accords internationaux, notamment la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage, ainsi que les partenariats et traités régionaux sur les voies de migration, donnent aux nations des mécanismes pour coopérer à la conservation des espèces migratrices au-delà des frontières politiques.

Cependant, l’efficacité de la convention est fortement limitée parce que de nombreux pays parmi les plus grands, les plus riches et les plus influents du monde n’y ont pas adhéré. Ces pays comprennent les États-Unis, le Canada, le Mexique, la Russie et le Japon.

Une participation internationale plus large et des investissements publics durables pourraient aider à transformer les connaissances scientifiques en actions de conservation coordonnées sur l’ensemble du cycle annuel.

Les gouvernements ne peuvent toutefois pas mener ce travail seuls. Les propriétaires fonciers, les entreprises, les organisations de conservation et les particuliers ont tous un rôle à jouer. Ils peuvent contribuer à protéger et restaurer les habitats, réduire les menaces telles que les chats en liberté et les collisions avec les bâtiments, soutenir des politiques favorables aux oiseaux et participer à des programmes de sciences participatives qui aident à suivre les populations d’oiseaux migrateurs.

Appliquer les enseignements

Il existe de solides raisons d’espérer. Partout dans le monde, les initiatives de conservation ont montré à maintes reprises que, lorsque les menaces sont identifiées et traitées, les populations d’oiseaux peuvent se rétablir.

Le pesticide DDT a failli provoquer l’extinction d’espèces telles que le pygargue à tête blanche, le faucon pèlerin et le balbuzard pêcheur. Les humains sont intervenus, ont interdit son utilisation, et toutes ces espèces se sont rétablies.

Le défi consiste désormais à appliquer ce que la science a démontré.

Au printemps prochain, les goglus des prés retourneront de nouveau dans les prairies d’Amérique du Nord. Les puffins de Newell parcourront des milliers de miles d’océan ouvert pour revenir à Hawaï. Les bécasseaux spatules tenteront une nouvelle fois l’une des migrations les plus extraordinaires au monde.

La possibilité pour les générations futures de continuer à observer ces migrations dépendra des choix faits par les générations actuelles et des mesures qu’elles prendront pour les protéger.

THE CONVERSATION VIA REUTERS CONNECT

Peter Marra est doyen de The Earth Commons et professeur de biologie et d’environnement à Georgetown University. Nathan W. Cooper est écologue de recherche à la Smithsonian Institution.