Dans une serre de Pocheon, dans la province de Gyeonggi, la température a dépassé 38 degrés Celsius le 6 août, alors qu’un avertissement de forte vague de chaleur était en vigueur dans toute la région.

Un travailleur migrant népalais d’une trentaine d’années, identifié uniquement comme A, était penché pour arracher des mauvaises herbes entre des rangs de ciboules à 14 h 10 — le moment le plus chaud de la journée. Son visage et son T-shirt bleu en coton étaient trempés de sueur.

« Il fait chaud », a-t-il dit. Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait faire une pause, il a répondu : « Mon employeur dit que je dois continuer à travailler. »

Aucune mesure de rafraîchissement, pas même un ventilateur, n’était visible à l’intérieur de la serre. A, arrivé en Corée il y a trois ans, a déclaré travailler des journées de 10 heures à partir de 6 h 30.

« Quand cela devient trop insupportable, je vais chercher de l’eau à un poste de travail à côté de la serre », a-t-il dit.

Les consignes émises par le gouvernement recommandent de suspendre tout travail extérieur non essentiel et d’accorder une pause toutes les deux heures lorsqu’un avertissement de forte vague de chaleur est en vigueur. Ce jour-là, à la ferme, ces consignes semblaient toutefois largement ignorées.

D’autres travailleurs migrants rencontrés pendant deux heures de reportage de terrain ont décrit des conditions similaires. Un travailleur malaisien d’une vingtaine d’années, occupé dans un champ de jeunes choux nappa, a déclaré ne pas connaître de consignes de sécurité liées à la vague de chaleur, y compris les temps de pause obligatoires.

« Il n’y a pas ça », a-t-il dit. Il a ajouté qu’il ne pouvait même pas se reposer le week-end en raison de la quantité de travail. Lorsqu’on lui a demandé comment il supportait la chaleur, il a répondu qu’il l’endure simplement en buvant de l’eau.

Dans une autre serre située à une dizaine de minutes de route, trois travailleuses migrantes d’une vingtaine et d’une trentaine d’années récoltaient des courgettes et les plaçaient dans des paniers.

« Il fait chaud », « C’est dur », répétaient-elles en transpirant abondamment. Elles ont montré les gilets rafraîchissants équipés de petits ventilateurs qu’elles portaient. « Malgré tout, cela aide », ont-elles déclaré, tout en refusant de dire si ces gilets avaient été fournis par le propriétaire de la ferme ou achetés par elles-mêmes.

La température en journée à Pocheon a grimpé à 39 degrés Celsius ce jour-là.

En vertu des Rules on Occupational Safety and Health Standards, les employeurs doivent accorder aux travailleurs au moins 20 minutes de pause toutes les deux heures sur les lieux de travail où la température ressentie atteint 33 degrés ou plus. Le ministère de l’Emploi et du Travail recommande également de suspendre le travail extérieur entre 14 h et 17 h lorsque la température ressentie atteint 35 degrés ou plus, et d’arrêter tout travail extérieur, sauf les opérations d’urgence, à 38 degrés ou plus.

Pourtant, parmi les exploitations visitées, il était difficile de trouver des travailleurs bénéficiant des pauses légalement requises. Les seuils d’arrêt du travail restent en outre de simples recommandations et non des obligations exécutoires, ce qui rend difficile de sanctionner les exploitants qui ne les respectent pas.

« Arrêter le travail ne serait-ce qu’une journée nous coûterait des millions de wons », a déclaré un exploitant interrogé sur la poursuite des activités malgré la vague de chaleur. « Comment peuvent-ils nous dire d’arrêter simplement de travailler sans offrir aucun soutien ? »

Le secteur agricole sud-coréen dépend de plus en plus de la main-d’œuvre migrante dans le cadre du Employment Permit System, à mesure que la population rurale vieillit et que le taux de fécondité global reste le plus bas parmi les pays de l’OCDE. Les travailleurs comme ceux de Pocheon, employés avec des visas non professionnels (E-9), sont généralement liés à un seul employeur, ce qui limite leur capacité à signaler des problèmes de sécurité ou à changer d’emploi sans risquer leur statut juridique.

Alors que le travail se poursuivait dans ces conditions étouffantes, les maladies liées à la chaleur augmentaient également à l’échelle nationale. Selon la Korea Disease Control and Prevention Agency, 2,665 cas de maladies liées à la chaleur ont été signalés dans le pays entre le 15 mai et le 5 août, et 23 personnes sont estimées mortes. La province de Gyeonggi a enregistré 612 cas, dont deux décès, soit le total le plus élevé parmi les 16 villes et provinces recensées.

Les décès de travailleurs migrants se sont également succédé. Le 4 juillet, un travailleur vietnamien d’une vingtaine d’années s’est effondré et est mort en coupant de l’herbe à Goesan, dans la province de Chungcheong du Nord. Le 25 juillet, un travailleur thaïlandais d’une trentaine d’années est mort après s’être plaint de vertiges alors qu’il travaillait dans un champ à Haenam, dans la province de Jeolla du Sud. Le 8 août, une travailleuse migrante a été retrouvée morte à Yeoju, dans la province de Gyeonggi, un jour après avoir quitté son travail en se plaignant d’un malaise.

« Le gouvernement a élaboré des consignes de sécurité en cas de vague de chaleur, mais sur les sites de travail des migrants, c’est comme s’ils parlaient d’un autre monde », a déclaré Kim Dal-sung, directeur du Pocheon Migrant Workers Center, qui accompagnait l’équipe de reportage. « Les travailleurs sont forcés de travailler même sous avertissement de vague de chaleur, parfois au prix de leur vie. Les règles de sécurité destinées à protéger les travailleurs doivent être rendues contraignantes. »

Cet article a été initialement publié par le Hankook Ilbo, publication sœur de The Korea Times, et a été traduit par un système d’IA générative puis édité par The Korea Times.