Microsoft est en train de fermer progressivement son Africa Development Centre (ADC) de Nairobi, mettant près de 400 emplois en péril et inversant sept ans d'efforts pour faire du Kenya un pôle de développement technologique destiné aux marchés mondiaux.

Deux employés, qui se sont exprimés sous couvert d'anonymat, ont indiqué à TechCabal que le personnel du centre, installé dans les Dunhill Towers dans le quartier de Westlands à Nairobi, avait été convoqué à une réunion lundi matin et invité à rencontrer ses responsables d'ici vendredi 16 octobre pour discuter des options de départ, y compris les conditions d'indemnisation.

La fermeture intervient sept ans après que l'entreprise s'est engagée à verser plus de 100 millions de dollars pour développer les talents technologiques africains et faire de Nairobi l'un de ses pôles d'ingénierie en dehors des États-Unis. Elle démantèle un projet fondé sur la promesse que des ingénieurs africains pourraient concevoir des produits pour les marchés mondiaux sans quitter le continent, soulevant des interrogations sur les projets à long terme de Microsoft pour l'ingénierie en Afrique.

« Nous communiquons directement avec les employés au Kenya au sujet des changements proposés à nos opérations d'ingénierie », a déclaré lundi un porte-parole de Microsoft à TechCabal. « Nous sommes conscients de l'incertitude que cela engendre et nous maintenons ces discussions confidentielles. Microsoft reste engagé envers le Kenya et continuera d'avoir des employés dans le pays tout en soutenant sa transformation numérique en cours et ses ambitions d'innovation. »

Le communiqué n'a pas confirmé la fermeture du centre, ni précisé combien d'employés resteraient ni quand les changements prendraient effet.

Deux autres employés, qui ont demandé à ne pas être nommés car ils ne sont pas autorisés à commenter le sujet, ont indiqué à TechCabal s'attendre à ce que leurs entretiens avec les responsables portent principalement sur les conditions d'indemnisation plutôt que sur leur maintien dans l'entreprise.

« Notre sort est scellé ; nous ne savions simplement pas quand », a déclaré l'un des employés.

Selon une personne au courant du dossier, moins de 10 employés devraient rester, notamment du personnel des ventes et du recrutement, deux personnes au sein de Microsoft Customer and Partner Solutions (MCAPS), qui gère les relations clients et partenaires, ainsi que des employés travaillant sur AI for Good, l'initiative de Microsoft visant à appliquer l'IA aux défis sociaux et environnementaux.

Le pari sur sept ans de Microsoft pour l'ingénierie africaine

Lorsque Microsoft a lancé l'Africa Development Centre en 2019, son premier centre de ce type en Afrique, Michael Fortin, alors vice-président corporate, avait déclaré qu'il permettrait aux ingénieurs d'effectuer « un travail utile depuis leur pays d'origine » tout en s'intégrant dans une organisation d'ingénierie mondiale. Microsoft prévoyait d'embaucher 100 ingénieurs dici fin 2019 et de porter l'effectif de Nairobi et Lagos à 500 d'ici 2023.

En décembre 2022, le président de Microsoft, Brad Smith, a indiqué que le centre de Nairobi employait plus de 450 ingénieurs. Le centre avait atteint son objectif initial de recrutement, ce qui rend plus difficile de justifier la fermeture par un échec à tenir sa promesse initiale.

La fermeture de Nairobi fait suite à la décision de Microsoft en mai 2024 de fermer son centre jumeau de Lagos, une mesure qui, selon l'entreprise à l'époque, n'affecterait pas ses opérations au Kenya. La fermeture de Lagos avait pris le personnel par surprise, tandis que les employés de Nairobi affirment avoir observé des signes de difficultés depuis quelque temps.

Lundi, le ministre kényan des TIC, William Kabogo a déclaré avoir rencontré une délégation de Microsoft conduite par Jeff Bullwinkel, vice-président et vice-président du conseil juridique de l'entreprise pour l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique, accompagnée de son équipe Afrique de l'Est dirigée par Angela Ng'ang'a.

Microsoft l'a informé de « l'évolution de ses opérations au Kenya dans le cadre de sa restructuration mondiale », a précisé Kabogo, qui a pressé l'entreprise sur « la protection des emplois au centre d'ingénierie de Microsoft à Nairobi ».

L'entreprise a réaffirmé son engagement à long terme envers le Kenya, a-t-il indiqué, et les deux parties sont convenues d'élaborer un plan d'action conjoint. Aucune des parties n'a révélé ce que contiendra ce plan ni s'il pourrait modifier une décision que les employés qualifient d'irréversible.

Aucune raison officielle donnée

Microsoft n'a toujours pas révélé pourquoi elle ferme le centre de Nairobi, et les personnes au courant du dossier évoquent plusieurs facteurs possibles.

La décision s'inscrit dans le cadre d'une vague de réductions plus large au sein de l'entreprise, qui a annoncé environ 4 800 suppressions d'emplois en juillet 2026, soit environ 2,1 % de ses effectifs, après environ 15 000 suppressions en 2025.

Ces réductions interviennent alors que Microsoft investit des sommes record dans les infrastructures d'IA, soulevant des interrogations sur les parties de ses activités qui continueront d'être financées. Un centre d'ingénierie à distance pourrait subir des pressions, même si aucune preuve publique ne relie directement la fermeture de Nairobi aux coupes mondiales.

Le Kenya a également éprouvé des difficultés à faire avancer une autre grande initiative de Microsoft. Le centre de données d'un milliard de dollars que Microsoft envisageait avec G42, basée à Abu Dhabi, à Olkaria, est au point mort en raison de préoccupations concernant la capacité électrique et de désaccords sur la capacité du gouvernement kényan à garantir les paiements pour la capacité de l'installation. Le président William Ruto a cité l'approvisionnement électrique limité du pays comme un problème, bien que des responsables gouvernementaux aient affirmé que le projet n'a pas été abandonné.

Un troisième facteur possible est le coût du maintien d'un effectif local important, notamment la facture fiscale. Un employé a indiqué à TechCabal que les employés kényans de Microsoft génèrent au moins 1,5 milliard de KES11,6 millions de dollars) en impôts annuels PAYE (Pay As You Earn) pour l'autorité fiscale kényane. TechCabal n'a pas pu vérifier ces chiffres de manière indépendante.

Des ingénieurs reviennent sur un marché que Microsoft avait contribué à transformer

La fermeture renverra des centaines d'ingénieurs sur un marché du travail que Microsoft avait contribué à transformer lors de l'ouverture du centre en 2019, après avoir recruté des talents auprès de banques, d'opérateurs de télécommunications et d'entreprises technologiques kényans pour constituer son équipe d'ingénierie locale.

Sept ans plus tard, ces employeurs et d'autres entreprises technologiques figureront parmi les destinations possibles des ingénieurs qui partiront, soulevant des interrogations sur l'avenir des talents spécialisés formés au sein du centre et sur la capacité du Kenya à retenir les compétences et l'expérience que Microsoft a mis des années à réunir. Les prochaines étapes seront les entretiens avec les responsables prévus d'ici vendredi 16 octobre et un plan d'action conjoint entre le gouvernement kényan et Microsoft dont le contenu n'a pas été révélé.