Au cours de ses plus de cinq décennies d'histoire, Microsoft a connu des réductions d'effectifs douloureuses : environ 18 000 employés licenciés en juillet 2014, 10 000 autres en janvier 2023, et environ 15 000 départs au fil de l'année 2025. Son dernier dispositif, en revanche, est présenté comme un choix plutôt qu'une rupture.

Lundi, l'entreprise a annoncé une Voluntary Exit Offer (VEO)—un programme largement décrit comme un plan de départs volontaires—couvrant jusqu'à 60 000 employés, soit environ un quart de ses effectifs mondiaux. Ce type de programme associe généralement des incitations financières à une fenêtre d'adhésion limitée, permettant aux entreprises de restructurer leurs équipes sans licenciements unilatéraux tout en laissant aux employés leur mot à dire sur le fait de partir—et sur le moment. Dans un mémo aux employés, également publié sur son blog, Amy Coleman, vice-présidente exécutive et directrice des ressources humaines de Microsoft, a écrit que la VEO « donne aux employés éligibles qui envisagent peut-être un avenir en dehors de l'entreprise une nouvelle possibilité d'effectuer cette transition dès maintenant, avec un accompagnement ».

Selon le mémo, l'offre est ouverte aux « employés éligibles des équipes participantes au Canada, en Inde, au Royaume-Uni et aux États-Unis, jusqu'au niveau 70 inclus ». L'échelle de carrière interne de Microsoft commence au niveau 59 pour les postes de débutant ; le niveau 70 se situe déjà au cœur des rangs de la direction. Toutes les organisations n'y participent pas. Coleman a écrit que la participation « varie selon les priorités de chaque activité, les engagements envers les clients et les besoins en effectifs ». Les employés éligibles ont jusqu'à début décembre pour se décider, et ceux qui accepteront partiront le 31 décembre, a rapporté CNBC.

Microsoft insiste sur le fait que ce programme n'a pas vocation à réduire les effectifs et s'attend à ce qu'une faible proportion des employés éligibles l'accepte. L'annonce intervient toutefois au moment où l'entreprise injecte massivement des fonds dans les centres de données IA, et certains économistes y voient un ajustement plus large chez les géants de la tech—fondé sur moins de travailleurs et plus d'équipements.

Qui a reçu l'offre—et qui ne l'a pas reçue

Microsoft n'a pas publié la liste des équipes participantes, mais les grandes lignes se dessinent. Une source au courant du dossier a indiqué à Reuters que l'offre couvre les employés des équipes AI experiences, Copilot, finance, ressources humaines, Xbox et Windows + Devices, tandis que les équipes marketing, activité commerciale et sécurité sont exclues. Bloomberg a rapporté une liste similaire, selon TechCrunch, et un porte-parole de Microsoft a précisé que certains employés des centres de données, des ventes et du marketing ne sont pas éligibles.

Cette répartition trace une carte approximative des endroits où Microsoft veut conserver ses talents : les équipes qui construisent et exploitent ses centres de données, qui vendent ses produits aux entreprises et qui assurent la sécurité de ses clients. Ce n'est toutefois pas une simple histoire de gagnants et de perdants de l'IA. Certaines des équipes qui développent les produits d'IA de Microsoft, dont Copilot, figurent parmi celles à qui une porte de sortie est proposée.

Microsoft dit s'attendre à peu d'adhésions

Sollicité pour un commentaire, un porte-parole de Microsoft a confirmé à Fortune que la VEO est proposée à 60 000 employés, mais a précisé que l'objectif n'est pas de réduire sensiblement la taille des effectifs.

« Si l'on regarde l'ensemble du secteur, on constate que des programmes volontaires similaires enregistrent un taux d'adhésion d'environ 3 % à 5 % », a déclaré le porte-parole. « Dans notre cas, cela nous semble juste ; nous anticipons une adhésion inférieure à 5 % parmi les 60 000 employés éligibles au programme … Nous ne nous attendons pas à ce que 60 000 personnes franchissent la porte, et nous ne le souhaiterions jamais. Nous voulons les bons talents aux bons endroits. Nous voulons des talents impliqués, et des talents qui nous aident réellement à innover et à avancer à la vitesse dont nous avons besoin. »

La directrice financière de Microsoft, Amy Hood, a repris ce message dans son mémo trimestriel au personnel mercredi, écrivant que l'entreprise s'attend à ce que « très peu de personnes » acceptent l'offre « en raison des perspectives de croissance chez Microsoft », selon Business Insider.

Même cette projection modeste représenterait une part bien inférieure aux quelque 30 % des employés éligibles qui avaient accepté le premier programme de retraite volontaire de l'entreprise au printemps. Ce dispositif précédent visait environ 8 700 employés américains de longue ancienneté et offrait des conditions plus avantageuses. En chiffres absolus, une adhésion inférieure à 5 % se traduirait par moins de 3 000 départs, tandis que le programme du printemps avait attiré environ 2 600 participants sur un vivier plus restreint. L'ampleur réelle du programme dépendra du nombre d'employés, parmi les 60 000 concernés, qui y adhéreront avant l'échéance de début décembre.

« Ils ont continué à embaucher tout en licenciant »

Joseph Phillips, professeur d'économie et doyen émérite de l'Albers School of Business and Economics de l'Université de Seattle, a déclaré à Fortune qu'il ne considère pas la VEO comme un plan de réduction massive des effectifs.

« Je pense que toute discussion sur la planification des effectifs de Microsoft doit commencer par l'histoire récente de leurs effectifs mondiaux », a déclaré Phillips. « Avant la pandémie, en 2019, l'entreprise comptait environ 144 000 employés dans le monde. En 2024, ce chiffre était passé à environ 228 000 employés—une croissance très rapide en cinq ans. Aujourd'hui, elle en compte plutôt 220 000, donc pas une grande différence malgré les quelque 20 000 licenciements annoncés depuis 2024. En d'autres termes, ils ont continué à embaucher tout en licenciant. » Microsoft a fait état de 223 000 employés au 30 juin.

Phillips a repris l'argumentation de l'entreprise selon laquelle l'objectif est de réorienter les effectifs plutôt que de les réduire. « Leur activité change, et ils doivent faire évoluer leurs effectifs pour s'adapter à ces changements », a-t-il déclaré. « L'IA en fait assurément partie, et ils réalisent d'importants investissements en capital dans l'IA et deviennent un employeur plus intensif en capital, de sorte qu'on peut s'attendre à ce qu'une partie de la croissance des effectifs pendant la pandémie soit revue à la baisse. Je pense qu'il s'agit davantage de réinventer ses effectifs et non de réduire pour réduire. »

Le contexte des visas

L'offre intervient moins de trois semaines après que l'administration Trump a suspendu Microsoft et sept autres entreprises du programme de certification permanente du travail (PERM) du Département du Travail. Le PERM est la première étape de la plupart des cartes vertes parrainées par l'employeur, y compris pour de nombreux travailleurs en visa H-1B. Le H-1B lui-même est un visa américain destiné aux travailleurs des professions spécialisées et un pilier de longue date du recrutement dans l'industrie technologique. Le vice-président JD Vance a accusé Microsoft d'abuser du système, affirmant qu'elle a licencié 6 000 travailleurs américains l'an dernier tout en bénéficiant de 6 300 approbations H-1B. Le président de Microsoft, Brad Smith, a qualifié ce raisonnement de « hors sujet ».

Phillips estime que le calendrier de la VEO est probablement une coïncidence. « Je suppose que la VEO était en préparation avant la suspension du PERM. Si l'entreprise envisage de délocaliser ses effectifs, je pense que cela tiendrait davantage aux projets de l'administration pour le programme H-1B, en particulier les nouveaux frais. Je suis sceptique quant à l'affirmation de l'administration selon laquelle les licenciements antérieurs de Microsoft s'inscrivent dans un projet d'embauche de travailleurs à l'étranger. Comme nous le savons, le niveau des effectifs n'a pas beaucoup évolué jusqu'ici. »

Les frais de 100 000 dollars imposés par le président Trump en septembre 2025 sur les nouvelles demandes de visa H-1B ont depuis été suspendus par la justice. En août, l'administration a proposé une règle visant à rendre permanents des frais de plus de 100 000 dollars.

Un passage du travail au capital

Les chiffres financiers traduisent un pivot des dépenses salariales vers les investissements. Au cours de l'exercice clos le 30 juin, l'entreprise a dépensé 115,9 milliards de dollars en immobilisations et équipements, contre 64,6 milliards l'année précédente, selon son rapport annuel. Sur la même période, ses effectifs ont diminué d'environ 5 000 personnes. Et les dépenses continuent d'augmenter : au trimestre clos le 30 septembre, les dépenses d'investissement de Microsoft, locations de financement incluses, ont augmenté d'environ 30 % pour atteindre 45,2 milliards de dollars, dont environ trois quarts consacrés à des actifs à courte durée de vie tels que les puces et les équipements réseau, a rapporté CNBC. Contrairement aux structures et terrains des centres de données, ces actifs à plus courte durée de vie se déprécient en années plutôt qu'en décennies et exigent un remplacement constant. Hood a indiqué s'attendre à des dépenses supérieures à 50 milliards de dollars ce trimestre.

Selon KUOW, Microsoft a affirmé que l'IA n'est pas à l'origine de ses programmes de départs volontaires. Tous les observateurs extérieurs ne le voient pas ainsi.

Jay Zagorsky, professeur associé clinique en marchés, politiques publiques et droit à l'Université de Boston, a déclaré à Fortune que la nouvelle offre, qui fait suite au programme de retraite volontaire lancé par Microsoft au printemps, pourrait signaler une redéfinition de l'orientation future des effectifs de l'entreprise. Il estime qu'elle pourrait aussi provoquer des ondes de choc dans l'industrie technologique.

« Toutes les entreprises doivent déterminer le juste équilibre entre équipements et travailleurs », a déclaré Zagorsky. « En termes académiques, nous appelons cela l'allocation entre capital et travail. Avec l'avènement de l'IA, il est clair que toutes les grandes entreprises technologiques évoluent vers plus de capital en construisant de coûteux centres de données IA et [en s'appuyant sur] moins de main-d'œuvre. L'annonce de Microsoft indique clairement qu'elles veulent moins de travailleurs. Je m'attends à d'autres annonces similaires dans un proche avenir de la part d'autres géants de la tech, à mesure qu'ils évoluent tous vers moins de travailleurs et plus d'équipements. »

Cet article a initialement été publié sur Fortune.