La National Basketball Association (NBA) n’a jamais manqué de nostalgie. Chaque été apporte une nouvelle tentative de réunir une star en déclin et une équipe prétendante, dans l’espoir que l’expérience des vétérans compense la baisse des qualités athlétiques. Parfois, le pari fonctionne. Plus souvent, il ne fait que retarder l’inévitable. La quête de Klay Thompson par le Miami Heat se situe entre ces deux issues : suffisamment compréhensible pour se justifier, mais assez incertaine pour faire de la patience la seule stratégie réaliste de l’organisation.

Le Heat est prêt à attendre que les Dallas Mavericks déterminent l’avenir de Thompson. Miami préfère le shooteur à longue distance à des alternatives comme DeMar DeRozan et Bradley Beal.

Sur le papier, Thompson reste l’ajustement le plus cohérent sur le plan basketballistique. L’attaque du Heat a longtemps reposé sur l’espacement autour de ses joueurs clés, et ce besoin s’est encore accentué avec un effectif remanié. Même après une saison irrégulière, Thompson continue d’attirer l’attention défensive simplement parce que peu de shooteurs dans l’histoire de la ligue ont mérité autant de respect au-delà de la ligne à trois points. Sa seule présence modifie les couvertures adverses et ouvre des couloirs de pénétration pour ses coéquipiers.

Il existe toutefois un obstacle important. Le Heat ne dispose pas de la flexibilité financière nécessaire pour absorber le contrat de Thompson, ce qui signifie que les Mavericks devraient accepter un buyout plutôt qu’un échange coûteux. Un buyout obligerait Dallas à négocier un versement réduit du montant restant dû au titre du contrat de Thompson ; il deviendrait alors agent libre et pourrait signer avec n’importe quelle équipe, généralement pour un salaire minimum vétéran. Cela explique pourquoi le front office de Miami semble disposé à attendre plutôt que de se précipiter vers une autre décision.

Le basket-ball, bien sûr, ne se conforme pas toujours à la construction théorique d’un effectif. Thompson n’est plus la force des deux côtés du terrain qui a contribué à définir la dynastie des Golden State Warriors, avec laquelle il a remporté quatre titres aux côtés de Stephen Curry et Draymond Green. Des ligaments du genou déchirés lors des Finales NBA 2019 et une rupture du tendon d’Achille l’année suivante lui ont fait manquer deux saisons complètes et ont durablement réduit la mobilité défensive qui faisait autrefois de lui l’un des meilleurs ailiers défensifs et offensifs de la ligue. Les blessures et l’âge l’ont transformé en rôle player dont la valeur la plus importante provient presque exclusivement du tir extérieur. DeRozan, à l’inverse, offre encore une création de tir fiable, des points dans les fins de match et la capacité de générer de l’attaque lorsque le jeu se fige. L’argument contraire veut que DeRozan apporterait finalement davantage au Heat, qui dispose déjà d’un tir extérieur suffisant mais manque encore d’un autre créateur fiable. Les attaques modernes exigent à la fois de l’espacement et des joueurs capables de générer des tirs de qualité lorsque les systèmes se désorganisent inévitablement en playoffs. La question est de savoir si les concessions imposées par le style de DeRozan peuvent être absorbées sans perturber l’équilibre offensif.

L’aspect le plus révélateur de l’approche du Heat n’est pas tant la préférence elle-même que la volonté de différer l’action. Les dirigeants de la NBA subissent presque toujours la pression de conclure les transactions rapidement. Dans le cas de Miami, cette attente est encore plus marquée après l’acquisition de Giannis Antetokounmpo. Jusqu’à présent, Pat Riley et son groupe semblent à l’aise avec l’idée de résister à cet impératif. Ils savent que Thompson ne peut pas simplement choisir Miami tant qu’il reste sous contrat avec les Mavericks, lesquels semblent avoir peu d’intérêt à faciliter un buyout.

Attendre comporte des risques évidents : d’autres cibles potentielles peuvent finir par signer ailleurs. Mais cette approche traduit aussi la confiance de l’organisation dans sa capacité à identifier précisément le type de joueur nécessaire, au lieu de se contenter du nom le plus prestigieux disponible. C’est une philosophie qui a déjà servi la franchise, des effectifs chargés de vétérans de l’ère du Big Three aux projets de relance plus récents, où l’infrastructure de développement des joueurs de Miami, sous la direction de l’entraîneur principal Erik Spoelstra, a régulièrement maximisé la contribution de joueurs de rôle acquis à bas prix.

Que Thompson arrive finalement à South Beach pourrait être moins important que la philosophie qui sous-tend cette démarche. Le Heat ne cherche pas un autre pilier de franchise. Il recherche un élément complémentaire dont les forces répondent à des faiblesses précises sans exiger que l’attaque tourne autour de lui. Et bien qu’il soit déjà dans le crépuscule de sa carrière, il correspond sans doute mieux à cette description que DeRozan.

Dans une NBA qui confond souvent l’activité avec le progrès, la volonté de Miami d’attendre rappelle que le succès peut aussi se définir non par le nombre de mouvements effectués, mais par la discipline consistant à exiger le bon mouvement.

Anthony L. Cuaycong écrit pour Courtside depuis que BusinessWorld a lancé une section Sports en 1994. Il est consultant en planification stratégique, en gestion des opérations et des ressources humaines, en communication d’entreprise et en développement commercial.