Depuis 15 ans, le Mexique est confronté à un grave problème d’algues, avec d’immenses quantités d’une algue brune appelée sargasse qui s’échouent sur les plages de la côte caribéenne et pèsent lourdement sur l’industrie du tourisme. Cet afflux s’inscrit dans un phénomène atlantique plus large : depuis la première inondation à l’échelle régionale en 2011, la surveillance satellitaire suit une bande récurrente de sargasses — souvent appelée la grande ceinture de sargasses de l’Atlantique — s’étendant de l’Afrique de l’Ouest à travers l’Atlantique tropical vers le golfe du Mexique et les Caraïbes, les scientifiques reliant sa croissance au ruissellement de nutriments charrié par de grands fleuves comme l’Amazone et au réchauffement des eaux océaniques. Malgré cela, les chercheurs n’ont pas encore trouvé de moyen efficace d’empêcher les algues de s’échouer ni de prédire de manière fiable leurs déplacements. Alors que le gouvernement mexicain s’attelle à la gestion des volumes énormes qui arrivent chaque année, les scientifiques explorent des utilisations potentielles de ces algues, telles que le biocarburant ou l’engrais.

L’ampleur du problème est frappante. Jusqu’à 9 000 tonnes d’algues s’échouent chaque jour sur les plages mexicaines de la côte caribéenne, une région qui dépend fortement des recettes touristiques. Cette dépendance est considérable : le Mexique figure parmi les pays les plus visités au monde, et l’État caribéen du Quintana Roo — qui abrite Cancún, Tulum et Playa del Carmen — reçoit la plus grande part de ses arrivées internationales. Les gouvernements locaux de ces grandes destinations se battent pour maintenir les plages propres, en utilisant des engins industriels tels que des pelles mécaniques pour dégager les algues afin que les visiteurs puissent continuer à profiter des plages et à se baigner. C’est un combat quotidien, et les dépenses annuelles de gestion des sargasses s’élèvent à environ 2 milliards de dollars — soit l’équivalent d’environ 11 % du PIB local.

La sargasse dégage une odeur d’œufs pourris et libère du méthane en se décomposant — le même gaz que les projets de biodigestion actuellement en développement visent à capter comme source d’énergie. Bien qu’elle ne soit pas considérée comme une menace majeure pour la santé publique, elle peut affecter la santé des populations vulnérables et des travailleurs régulièrement exposés aux algues. Les touristes, quant à eux, évitent souvent les plages où les algues s’échouent en raison de l’odeur, de l’impossibilité de se baigner et de l’impact visuel des algues. Cela a conduit de nombreux visiteurs à explorer des destinations alternatives qui n’ont pas encore connu de problèmes de sargasses, comme la côte pacifique du Mexique.

Réponse du gouvernement

En juillet, la présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a annoncé un plan de 115 millions de dollars pour lutter contre la montée des sargasses dans les Caraïbes. Le gouvernement prévoit de déployer deux grands navires pour capturer les algues avant qu’elles n’atteignent la côte. La marine mexicaine devrait également installer 30 miles de barrières de confinement pour piéger les sargasses en mer dans les zones les plus critiques, notamment Playa del Carmen, Cancún, Tulum, Puerto Morelos et Mahahual. Les travailleurs continueront de pelleter les algues qui parviennent jusqu’au rivage.

« L’effort fourni jusqu’à présent a été titanesque, mais nous devons en faire davantage pour empêcher les sargasses d’atteindre les plages », a déclaré Mme Sheinbaum.

Les autorités mexicaines et le secteur privé disposent actuellement d’une capacité de collecte de près de 2 200 tonnes métriques de sargasses par jour, en mer comme sur les plages. Le gouvernement entend porter cette capacité à environ 4 000 tonnes d’ici 2027.

En outre, le gouvernement s’associe au Japon pour faire face au problème. Le Japon fournira une technologie de surveillance des océans, des équipements spécialisés comprenant la robotique et des capteurs, ainsi qu’une coopération financière dans le cadre des efforts de nettoyage.

Les sargasses sont devenues un problème majeur dans plusieurs régions, des parties des Caraïbes et du sud de la Floride signalant également de grandes quantités de ces algues sur leurs rivages. Le Mexique est loin d’être seul dans sa riposte : des pays comme la République dominicaine, la Jamaïque et la Barbade sont confrontés à des inondations répétées depuis 2011 et ont testé leurs propres barrières et programmes de collecte. Dans le cadre du projet entre le Mexique et le Japon, les chercheurs exploreront le potentiel de transformation des sargasses en produits commercialement viables — tels que des engrais, des biocarburants, des matériaux de construction et du savon — ce qui pourrait aider ces régions à retrouver l’accès à leurs plages.

De la nuisance à la ressource

La ministre mexicaine de l’Environnement, Alicia Barcena, a déclaré que sur près de 200 projets liés aux sargasses, au moins 11 présentaient un potentiel de passage à l’échelle industrielle, tandis que 39 fabriquaient déjà des produits, notamment du carburant, des engrais, des stratifiés et des bioplastiques utilisés pour fabriquer des sandales.

En juillet 2025, le gouvernement de l’État du Quintana Roo a annoncé des plans pour développer une nouvelle installation destinée à surveiller et gérer les sargasses du Mexique et, à terme, à les transformer en biocarburant. Un consortium néerlandais financera, construira et exploitera le Centre des sargasses, qui vise à développer de nouvelles technologies de biodigestion des sargasses et des déchets organiques pour produire du biométhane. En cas de succès, il pourrait servir de modèle aux autres régions confrontées aux sargasses.

La composition chimique des sargasses présentes le long de la côte caribéenne du Mexique pourrait également les rendre aptes à un usage agricole. Une évaluation de 2026 menée par la Banque interaméricaine de développement (BID) et l’Institut mexicain de recherche sur les pêcheries et l’aquaculture durables a étudié ces algues de près afin de mieux comprendre leur potentiel en tant qu’opportunité économique plutôt que comme fardeau.

Des chercheurs de l’Institut technologique de Saint-Domingue et de la BID ont mis au point des méthodes pour produire de l’énergie à partir des sargasses tout en séparant l’arsenic contenu dans les algues. Cette étape est importante car la sargasse accumule facilement l’arsenic et d’autres métaux lourds présents dans l’eau de mer, une caractéristique qui doit être maîtrisée avant que les algues puissent être utilisées sans risque en agriculture, dans la construction ou comme carburant. Des services du gouvernement mexicain et des centres de recherche universitaires explorent également le potentiel d’utilisation des sargasses comme matériau de construction organique pour produire des blocs, des briques, des pavés et des mélanges asphaltiques.

Le Mexique a investi massivement dans le nettoyage de l’énorme afflux de sargasses au cours de la dernière décennie, alors même que le suivi satellitaire a enregistré des volumes record dans la ceinture atlantique lors d’années comme 2018 et 2023. Désormais, le gouvernement et le secteur privé espèrent analyser efficacement cette algue brune afin de mieux comprendre son potentiel en tant que biocarburant, engrais ou autre produit — et de développer des opportunités économiques à partir de ce qui a jusqu’ici été considéré comme un fléau perturbant l’activité et les recettes touristiques régionales. La question de savoir si des projets pilotes comme le Centre des sargasses pourront se développer en une industrie capable d’absorber les volumes arrivant chaque saison est celle à laquelle les autres régions touchées attendent une réponse.

Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com