Les cartels de la drogue à travers le Mexique recourent de plus en plus fréquemment aux voitures piégées, aux drones chargés d'explosifs et aux engins explosifs improvisés (EEI), une tendance qui pourrait davantage tendre les relations déjà fragiles du pays avec le président américain Donald Trump, qui a menacé à plusieurs reprises d'une action militaire contre les cartels. Ce changement dépasse le simple bilan des victimes immédiates : l'utilisation de munitions de type militaire contre la police et les civils constitue un changement qualitatif dans un conflit que les gouvernements mexicains ont longtemps présenté comme un problème de maintien de l'ordre plutôt que comme une insurrection.

Le plus récent incident s'est produit dimanche soir devant un commissariat à Ojocaliente, une ville de l'État de Zacatecas, dans le centre-nord du pays, à environ 360 miles (580 km) au nord-ouest de Mexico. Si personne n'a été tué, la détonation de 200 kilogrammes (440 livres) d'explosifs a blessé 11 personnes et endommagé plus de 60 habitations dans le centre-ville, a déclaré vendredi le chef de la sécurité mexicaine Omar García Harfuch, lors d'une visite au Zacatecas aux côtés de la présidente Claudia Sheinbaum.

Le Zacatecas a enregistré 23 attaques impliquant des explosifs depuis le début de l'année, dont six impliquant des voitures ou des motos chargées d'explosifs, selon le procureur général de l'État Cristian Paul Camacho. Le Cartel de Jalisco Nouvelle Génération (CJNG) et le cartel de Sinaloa se disputent depuis des années le contrôle de cet État, situé sur les principaux corridors de trafic reliant les ports du Pacifique mexicain à la frontière américaine — un enjeu géographique qui en fait l'une des régions les plus violement contestées du pays.

L'ampleur des attentats à la bombe reste bien inférieure à la violence observée dans des pays comme la Colombie, où des décennies de conflit impliquant des guérillas et des paramilitaires ont banalisé l'usage des voitures piégées et des EEI, mais elles suscitent une inquiétude considérable au Mexique.

Historique des explosifs dans la violence des cartels

Victor Manuel Sánchez, professeur à l'université de Coahuila qui a suivi les attentats à la voiture piégée au Mexique ces dernières décennies, a indiqué qu'une phase antérieure de cette violence avait inclus une attaque en 1994 à Guadalajara par le cartel de Tijuana visant le cofondateur du cartel de Sinaloa Ismael « El Mayo » Zambada, condamné ultérieurement aux États-Unis. Pendant des années ensuite, de tels attentats de grande ampleur sont restés rares au Mexique, faisant de la situation actuelle une rupture notable avec l'histoire criminelle récente du pays.

Plus récemment, a déclaré Sánchez, le Cartel de Jalisco Nouvelle Génération a déployé de plus en plus d'explosifs à mesure qu'il étend son emprise sur le Mexique. Les autorités ont attribué au groupe deux attentats récents commis dans les centres de petites villes : l'un au Michoacán en décembre, qui a tué cinq personnes, et l'attaque de dimanche devant le commissariat du Zacatecas. Le CJNG figure parmi les organisations criminelles mexicaines désignées comme organisations terroristes étrangères par l'administration Trump.

Les cartels mexicains ont commencé à utiliser les explosifs de manière plus intensive il y a environ cinq ans, les larguant depuis des drones pour attaquer les forces de sécurité ou des groupes rivaux, et en enterrant dans le sol pour défendre ou contrôler un territoire. Les bombes larguées par drone rappellent des tactiques observées dans de récents conflits ailleurs, illustrant la capacité des groupes armés à adapter des technologies disponibles dans le commerce à des attaques de type champ de bataille.

En 2023, des bombes placées sur des routes par des cartels de la drogue dans l'ouest de l'État de Jalisco ont tué six personnes et blessé 14 autres. Un mois plus tard, l'armée a reconnu la menace croissante et publié ses premiers chiffres, indiquant avoir saisi environ 2 800 engins explosifs à l'échelle nationale au cours des 4,5 années précédentes. L'année suivante, les autorités ont neutralisé près de 3 200 engins explosifs dans le seul État du Michoacán. En 2025, un engin explosif y a tué huit soldats dans l'un des incidents de ce type les plus meurtriers au Mexique. Les autorités n'ont pas publié de chiffres nationaux plus récents, laissant incertaine la question de savoir si la tendance s'est poursuivie au même rythme.

« C'est une évolution négative dans son ensemble au Mexique », a déclaré Vanda Felbab-Brown, experte du crime organisé à la Brookings Institution, un think tank américain. « Nous faisons face à une intensification régulière de la violence », a-t-elle ajouté. « Cela intensifie sans aucun doute considérablement l'atmosphère de peur et de représailles. »

Réponse du gouvernement et débat sur le terrorisme

Sheinbaum a déclaré vendredi que la baisse nationale des tuages était une preuve évidente que la stratégie du gouvernement contre les cartels fonctionnait. Cette affirmation est en tension avec l'usage croissant des explosifs, un décalage qui, selon les analystes, illustre comment le total global des homicides peut baisser alors même que les tactiques deviennent plus létales et plus indiscriminées.

Les experts estiment que les cartels utilisent les voitures piégées pour intimider leurs rivaux et les autorités, faire pression sur le gouvernement et répandre la peur parmi les civils. Carlos Pérez Ricart, professeur d'études internationales à l'université CIDE du Mexique, a indiqué que les voitures piégées attirent également l'attention et peuvent servir à pousser les autorités vers des négociations, en particulier lorsque les groupes criminels se sentent assiégés.

Le Mexique a longtemps refusé de qualifier la violence des cartels de terrorisme, en partie par crainte qu'une telle désignation n'invite à une intervention étrangère et ne nuise au tourisme et aux investissements, selon Felbab-Brown. Un autre argument officiel est que le terrorisme implique généralement des objectifs politiques ou idéologiques, alors que les cartels sont principalement motivés par le profit.

Les civils ont néanmoins été délibérément ciblés. En 2008, des grenades lancées dans des foules célébrant le Jour de l'Indépendance à Morelia, la capitale du Michoacán, ont tué huit personnes et blessé des dizaines d'autres. Trois ans plus tard, des hommes armés ont incendié un casino dans le nord du Mexique, tuant 52 personnes.

La désignation par l'administration Trump de huit cartels mexicains comme organisations terroristes étrangères — et son utilisation de ce cadre pour justifier une action militaire — a rendu cette terminologie plus lourde de conséquences, d'autant que la légalité de telles actions est contestée aux États-Unis et à l'étranger. Chaque nouvel attentat accroît la pression sur ce débat, offrant aux responsables américains comme au gouvernement mexicain de nouveaux arguments pour défendre des réponses opposées.

Pérez Ricart a mis en garde contre l'application de stratégies antiterroristes au crime organisé. « La réponse au terrorisme est la disparition de l'ennemi », a-t-il déclaré, alors que dans le trafic de drogue, l'adversaire n'est pas simplement un groupe armé mais tout un marché illégal.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.