Meta teste des robots capables de remplacer des câbles réseau, de redémarrer des serveurs et d'inspecter du matériel au sein des centres de données qui alimentent ses systèmes d'intelligence artificielle — des machines que certains employés craignent devoir réduire les effectifs ou déplacer le travail technique vers des postes moins rémunérés. Les robots restent toutefois lents et nécessitent encore une assistance humaine.

Les enjeux sont importants pour Meta, qui s'est engagée à dépenser des dizaines de milliards de dollars pour développer son infrastructure d'IA aux États-Unis et à l'étranger. À mesure que ces installations se multiplient, la question de leur personnel devient un sujet social aux implications majeures pour l'industrie des centres de données.

Selon un rapport de WIRED publié vendredi, Meta teste des robots de Watney Robotics (San Francisco), Kinova (Québec) et ABB (Zurich) qui pourraient réduire les coûts de main-d'œuvre — et potentiellement les effectifs — à mesure que son infrastructure d'IA s'étend.

Un employé non identifié a estimé qu'un robot efficace de remplacement de câbles pourrait remplacer jusqu'à 80 % du travail effectué dans certains postes. Ce chiffre est l'estimation de l'employé, et non une projection de Meta, et la machine ne peut pas encore égaler la vitesse d'une personne.

Des robots entrent dans la salle des serveurs

Les essais portent sur des robots qui déplacent des baies de serveurs, inspectent du matériel, remplacent des câbles et redémarrent des serveurs. Ces machines nécessitent encore une supervision humaine et rencontrent des difficultés face aux obstacles, à l'autonomie des batteries, aux inspections visuelles et aux câblages denses. Les centres de données sont des environnements physiquement exigeants, où les câbles doivent être posés avec précision et où les pannes matérielles exigent une intervention rapide — c'est pourquoi ces tâches sont des cibles attrayantes pour l'automatisation, tout en restant difficiles à maîtriser pour les machines.

Nvidia et Alibaba développent également des systèmes pour améliorer l'entraînement des robots. En juin, Alibaba a dévoilé sa Qwen-Robot Suite, avec des modèles de navigation, de manipulation d'objets et de simulation physique, tandis que des chercheurs de Nvidia ont présenté des agents IA qui entraînent des flottes de robots.

Le manque de données du monde réel demeure toutefois un obstacle au déploiement des robots sur le terrain. Le président d'ACE Robotics, Wang Xiaogang, a déclaré que l'IA incarnée — qui permet aux machines de percevoir et d'agir dans des environnements physiques — pourrait connaître un « moment ChatGPT » d'ici fin 2027.

Des entreprises testent aussi des robots en dehors des centres de données. Bedrock Robotics a déployé des engins de construction autonomes, et Mercedes-Benz a testé des robots humanoïdes pour des tâches répétitives en usine. Leurs développeurs invoquent les pénuries de main-d'œuvre et la sécurité des travailleurs, tandis que les critiques avertissent que l'automatisation pourrait supprimer des emplois.

Emplois et boom de l'IA

La poussée de Meta dans la robotique alimente la crainte que les centres de données construits pour alimenter l'IA finissent par employer moins de personnes. Des employés ont déclaré à WIRED que l'automatisation pourrait réduire la demande de techniciens expérimentés et déplacer les tâches restantes vers des employés moins rémunérés suivant des instructions générées par IA. Cette tension fait écho aux débats historiques sur l'automatisation dans la fabrication et l'entreposage, où les machines ont repris les tâches répétitives tandis que de nouveaux rôles techniques émergeaient — même si l'effet net sur l'emploi est resté contesté.

Dans une déclaration partagée avec Decrypt, un porte-parole de Meta a indiqué que l'entreprise continue d'embaucher et de former des travailleurs malgré une pénurie de main-d'œuvre qualifiée.

« L'Amérique connaît son plus grand boom d'infrastructures depuis la Seconde Guerre mondiale, et il y a une grave pénurie de travailleurs qualifiés pour occuper ces postes ; nous avons besoin de plus de travailleurs, pas moins », a déclaré le porte-parole.

Cette crainte s'oppose à l'argument de l'industrie en faveur de l'automatisation. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, imagine des centres de données comme des « usines d'IA » opérées par des personnes, des agents logiciels et des robots. Huang et les développeurs de robots soutiennent que les machines peuvent combler les pénuries de main-d'œuvre et accomplir un travail répétitif ou dangereux.

Mercredi, le cofondateur de Microsoft Bill Gates a proposé de taxer les robots et les jetons d'IA, estimant que les règles fiscales actuelles peuvent rendre les machines moins coûteuses que les employés.

Les robots de Meta ont encore besoin de personnes pour les superviser et effectuer les réparations difficiles, mais leur développement pourrait déterminer si l'expansion des centres de données de l'entreprise crée des emplois ou les remplace. La progression de ces essais — et l'éventuelle divulgation par Meta de changements d'effectifs qui y sont liés — constituera un signal pour l'ensemble de l'industrie à mesure que les dépenses d'infrastructure IA s'accélèrent.