Lionel Messi, à 39 ans, est entré sur la pelouse pour une troisième finale de Coupe du monde. Un seul autre être humain a déjà fait cela : le latéral droit brésilien Cafú, qui a réalisé cet exploit lors des tournois de 1994, 1998 et 2002. C’est un club de deux membres exactement, et les conditions d’entrée sont extraordinaires.

La troisième finale de Messi ne s’est pas terminée comme il l’espérait. L’Argentine s’est inclinée 1-0 face à l’Espagne après prolongation lors de la finale de la Coupe du monde 2026, Ferran Torres inscrivant le but décisif. Cette défaite a privé l’Argentine de l’occasion de devenir championne consécutive après son sacre de 2022 au Qatar.

Un record fondé sur la longévité et l’excellence

La seule chronologie suffit à montrer à quel point cet exploit est remarquable. Les trois finales de Messi s’étendent sur 2014, 2022 et 2026, soit une fenêtre de 12 ans au sommet absolu du football international. La série de Cafú couvre 1994 à 2002, une période de huit ans passée à atteindre régulièrement le match final du plus grand tournoi de la planète.

Mais les deux légendes y sont parvenues de manière différente. Messi a débuté les trois finales de Coupe du monde qu’il a disputées. Cafú est entré en jeu lors de sa première, la finale de 1994 contre l’Italie, avant de débuter la finale de 1998 contre la France et de capitaner le Brésil vers le titre lors de la finale de 2002 contre l’Allemagne.

Cette distinction compte. Messi est le premier joueur à avoir débuté trois finales de Coupe du monde, ce qui signifie qu’il n’était pas seulement présent pour l’événement. Il en a été un acteur central à chaque fois.

Le triomphe de Cafú en 2002 reste une date marquante de l’histoire du football brésilien. Il a soulevé le trophée en tant que capitaine, et aucun capitaine brésilien ne l’a fait depuis. Vingt-quatre ans plus tard, cette disette se poursuit.

Le poids d’une troisième finale

Le parcours de Messi en finale de Coupe du monde ressemble à une histoire en trois actes dont un seul chapitre se termine bien. En 2014, l’Argentine a perdu contre l’Allemagne après prolongation à Rio de Janeiro. En 2022, il a enfin soulevé le trophée dans l’une des plus grandes finales jamais disputées, en battant la France aux tirs au but à Lusail. En 2026, la prestation disciplinée de l’Espagne et le but tardif de Torres ont tiré le rideau sur ce qui était probablement le dernier match de Coupe du monde de Messi.

« La douleur est immense. »

C’était la réaction de Messi après la finale de 2026. La défaite face à l’Espagne a eu une saveur particulièrement amère, car l’Argentine entrait dans la compétition en tant que championne en titre, avec l’ambition d’accomplir ce que le pays n’avait plus réalisé depuis 1986 : remporter deux titres consécutifs. L’Espagne, de son côté, arrivait comme championne d’Europe en titre, et sa victoire 1-0 après prolongation a confirmé son statut de force dominante du football international à l’approche du prochain cycle. Pour un record qui s’étend sur plus d’une génération, ce contexte contribue à en faire quelque chose de si rare : atteindre une finale est déjà difficile, mais le faire sur trois Coupes du monde distinctes exige non seulement une forme d’élite, mais aussi la capacité à rester pertinent au fil de l’évolution des équipes, des tactiques et des cycles de tournoi.

Ce qui rend trois finales presque impossible

D’autres grands joueurs s’en sont approchés. Pelé a participé à quatre Coupes du monde, mais n’a joué que deux finales, en 1958 et 1970, manquant la finale de 1962 en raison d’une blessure, malgré le titre remporté par le Brésil. Diego Maradona a atteint une finale en 1986 et l’a remportée, avant que l’Argentine ne perde la finale de 1990.

Pour l’heure, le record appartient à seulement deux hommes. Cafú et Messi représentent des époques, des styles de jeu et des traditions footballistiques différents. Ce qu’ils partagent, c’est une capacité presque déraisonnable à rester au sommet d’un sport qui cherche sans cesse à dépasser ses stars vieillissantes.