Au Somerset Westview Restaurant, dans le quartier verdoyant de Kilimani à Nairobi, le téléphone du maître d’hôtel sonne toutes les quelques minutes, peut-être pour une réservation, une demande de dîner ou une question sur l’ouverture de la terrasse. Derrière le comptoir d’accueil, à une table plus calme à l’écart du rythme du restaurant, Mercy Erhiawarien parle avec la cadence mesurée de quelqu’un qui veille à ne pas gaspiller ses mots.

Erhiawarien, Head of International Programmes chez Halcyon, un accélérateur de startups à but non lucratif basé à Washington, D.C. qui soutient des fondateurs en phase initiale avec un accent particulier sur l’impact social et les entrepreneures, se tient droite et paraît d’abord sévère. L’impression se dissipe rapidement. Elle rit volontiers, souvent d’elle-même, et marque des pauses avant de répondre, non parce qu’elle cherche ses mots, mais parce qu’elle semble attachée à la précision.

Pendant près d’une heure, la conversation passe de Lagos et Nairobi au capital-risque, à la vie de village, au logement, à l’intelligence artificielle (AI) et à son point de vue selon lequel la plus grande pénurie de l’Afrique n’est pas le talent entrepreneurial, mais le capital patient — une perspective qui la place parmi un nombre croissant d’opérateurs et de financeurs qui se demandent si le cycle standard des fonds de VC sur dix ans, conçu autour de licornes à croissance rapide et de sorties accélérées, convient à un continent où de nombreuses entreprises ont besoin de périodes plus longues pour atteindre la rentabilité.

« Je crois que les opportunités existent là où les gens regardent rarement », dit-elle. C’est ce qui se rapproche le plus d’une philosophie personnelle dans ses propos.

Cette vision s’enracine dans une vie vécue entre plusieurs continents. Née dans l’État du Delta, au Nigeria, et élevée en grande partie aux États-Unis, Erhiawarien a grandi entre deux mondes. Le contraste en matière d’infrastructures, d’opportunités et d’institutions publiques a renforcé, plutôt qu’affaibli, son lien avec l’Afrique.

Les récits de son père, qui a grandi dans un village rural avant de devenir comptable, ont consolidé sa conviction que le lieu de naissance d’une personne ne devrait pas déterminer ce qu’elle peut devenir.

Erhiawarien dit vouloir des instruments financiers qui donnent aux fondateurs la confiance nécessaire pour prendre des risques, des quartiers protégés du capital spéculatif, et une Afrique dont la plus grande exportation serait l’opportunité.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.

Lagos ou Nairobi ?

Je dirais les deux, mais cela dépend de la météo. Quand il fait froid à Nairobi, je préfère Lagos parce qu’il y fera chaud. Quand Lagos est trop chaude, je préfère Nairobi parce qu’il y fait frais.

J’aime la manière dont Nairobi est organisée. J’aime la verdure et l’énergie de la ville. J’aime le fait que vous ayez une solide culture de la danse Kizomba. Je vois de plus en plus Nairobi comme une ville au centre des idées sur la manière de faire grandir le continent, ou du moins comme l’un de ces centres. Le Kenya a bien réussi à se positionner de cette façon.

Lagos, c’est chez moi. Lagos est dans mon sang. Même si je ne viens pas de Lagos, c’est assurément le Nigeria. Lagos est le cœur battant et l’énergie du Nigeria. C’est là que les choses se passent. C’est le New York de l’Afrique — et je le dis : pas Nairobi. Je dirais même que c’est plus New York que New York.

Si je visitais le quartier où vous avez grandi, qu’est-ce qui expliquerait l’investisseuse que vous êtes devenue ?

Je ne sais pas si le quartier lui-même a façonné l’investisseuse que je suis devenue. Je ne peux pas dire que je me sente déjà investisseuse, mais je suis en train de le devenir.

Mon parcours a façonné ma manière de voir différentes choses. Je suis Nigériane, née dans l’État du Delta, mais j’ai grandi aux États-Unis. J’ai passé les premières années de ma vie au Nigeria, puis nous avons déménagé. En faisant des allers-retours entre les États-Unis et le Nigeria, les écarts de qualité de vie et d’infrastructures ont toujours beaucoup pesé dans mon esprit.

Mon père a grandi dans un village. Je ne sais pas si beaucoup de personnes dans la génération actuelle savent à quoi ressemble le village, mais apprendre de son expérience a façonné ma perspective sur la nécessité de donner aux gens accès aux opportunités, et de trouver des moyens de soutenir les communautés mal desservies afin qu’elles puissent prospérer économiquement.

Pour ce qui est de la manière dont cela m’a façonnée comme future investisseuse, je crois aux opportunités dans les endroits où elles sont le moins recherchées. Je crois aux opportunités pour les Africains dans le monde entier. Je crois à la nécessité de garantir aux communautés les plus pauvres une chance de prospérer. J’ai aussi une tolérance au risque lorsque les idées ne viennent pas toujours des capitales.

Vous avez mentionné votre père. Quelle est la chose qu’il vous a apprise et qui est restée avec vous ?

Certaines leçons ne sont pas dites. Il est généreux et accorde de la valeur à l’éducation. Il a fait en sorte que nous soyons tous éduqués jusqu’au niveau que nous souhaitions atteindre. Il a défendu l’éducation de nombreux neveux et nièces, ainsi que de personnes qui n’étaient pas de sa famille. C’est quelqu’un qui a investi dans les personnes.

C’est ce que j’ai retenu en l’observant agir. Sa manière de connaître les gens et de s’intéresser depuis toujours aux jeunes fait que beaucoup de mes amis et de mes amis plus jeunes parlent de lui comme de l’un des adultes de leur vie à qui ils peuvent parler de différentes choses. J’ai appris qu’il est important d’investir dans les personnes.

À quoi ressemblait l’argent dans votre enfance ? En parlait-on ouvertement, était-il caché, ou toujours rare ?

Mon père était auditeur et comptable, donc, dans une certaine mesure, on parlait d’argent. Nous avions des budgets pour les dépenses scolaires.

En secret, certains d’entre nous ont appris à gonfler ces budgets, parce qu’on soumettait généralement son budget puis on recevait moins que ce qu’on avait demandé. Il disait : « Tu n’as pas besoin de cet argent. » Mais l’argent était discuté, et je pense que c’était important parce que cela vous apprenait, d’une certaine manière, la valeur de l’argent.

Quelle partie de votre jeune moi avez-vous délibérément refusé d’abandonner en grandissant ?

Je pense que c’est probablement un problème, mais je suis très idéaliste au sujet du continent. Certaines personnes diraient que je suis idéaliste au sujet du continent. Je dirais que je suis profondément optimiste quant à l’avenir de l’Afrique, et je n’ai pas abandonné cela. J’espère ne jamais le faire.

Il y a parfois cette perception du Nigeria comme d’un pays qui vous brisera le cœur. Mais j’ai le sentiment que c’est une relation toxique qui vaut la peine d’être vécue, même avec les chagrins, parce que nous devons construire ce qui compte pour nous.

Qu’est-ce qui vous brise le cœur à propos du continent ?

Notre leadership. Cela me rend très triste que nous manquions d’un leadership visionnaire qui regarde vraiment vers ce qui peut advenir, et qui protège farouchement ce qui est nécessaire pour y conduire le continent, ou pour y conduire chaque pays. Nous en avons à certains endroits, mais pas partout.

L’autre chose qui me brise le cœur, c’est que certains pays n’ont pas les systèmes en place pour aider les gens à adopter les bons états d’esprit. Cela finit par détruire les économies et les éroder au fil du temps, parce que l’état d’esprit n’est pas là. Il n’est pas juste. Il n’est pas prêt.

Où devrions-nous dîner si vous vouliez me dire qui vous êtes vraiment ?

C’est une question difficile parce que je suis très simple. Mes amis aiment penser que je suis bourgeoise, mais je suis très simple. Donnez-moi simplement à manger, tant que ce n’est pas moi qui cuisine et qu’un effort a été fait. Ça me va. Je ne sais pas. Il faudrait demander à quelqu’un d’autre.

Quelle est la chose que vous ne commanderez jamais au restaurant ?

Des saucisses ou des hot dogs.

Les investisseurs disent souvent qu’ils soutiennent les personnes plus que les produits. Que remarquez-vous chez les fondateurs dans les cinq premières minutes que la plupart des gens ne voient pas ?

Je pense que beaucoup de fondateurs sont bancables, dans le sens où les idées qu’ils veulent construire sont bancables, mais l’environnement ne le permettra pas.

Il y a aussi une tendance croissante sur un continent où la population est extrêmement jeune : des fondateurs qui ne construisent pas avec une véritable mission en tête, mais qui construisent pour leur bien-être économique et voient l’entrepreneuriat comme la voie pour y parvenir.

Quand j’observe les fondateurs, j’essaie de distinguer les uns des autres. Généralement, ceux qui construisent avec une finalité en tête sont bancables, même si l’on considère qu’ils sont risqués et qu’il ne faudrait pas investir dans eux.

Parlez-moi d’un fondateur que vous avez refusé et qui vous a ensuite donné tort.

Je ne pense pas pouvoir citer de noms de fondateurs. Nous avons refusé certains fondateurs parce qu’ils ne correspondaient pas à ce dont nous avions besoin. Peut-être qu’ils étaient trop avancés et que nous recherchions un stade un peu plus précoce. Il y a toujours une tension. Vous voyez que quelqu’un a quelque chose ; il va passer à l’échelle, vous savez qu’il va grandir. Mais parce que les critères à ce moment précis ne lui correspondent pas tout à fait, vous vous retrouvez sur la touche, à le regarder grandir sans faire partie de son histoire de croissance. C’est probablement ce que je dirais.

Peu d’investisseurs signent des chèques en phase initiale. Savez-vous pourquoi ?

C’est pour cela que je veux être une future investisseuse. Je suis d’accord avec vous.

L’une de mes frustrations est exactement ce que vous venez de dire. Je repense ce qu’est le capital et à quoi il ressemble. Je n’ai pas mené de recherche concluante, mais je pense que le modèle que nous avons est un peu défaillant.

Le défi est que de nombreuses entreprises passent des années à emprunter de l’argent avant de réaliser réellement un bénéfice, tandis que le modèle du VC veut que vous soyez devenu une licorne afin que les investisseurs puissent sortir à la dixième année. Je ne suis pas sûre que ce soit le modèle dont le continent a besoin.

La question qui me préoccupe est la suivante : comment combler cet écart ? Comment créer des instruments financiers qui soient réellement favorables aux fondateurs — surtout si vous avez correctement évalué le fondateur — et qui leur permettent de construire avec un petit filet de sécurité ?

J’ai récemment eu des conversations avec des amis de la famille — des amis nigérians, mes oncles aux États-Unis — et nous avons parlé de la manière dont leur génération, des personnes dans la soixantaine approchant de la retraite, pouvait avoir un emploi et rester au même endroit pendant 30 ou 40 ans grâce à une stabilité garantie. Beaucoup d’entre eux sont devenus très réticents au risque et ne voulaient pas saisir de nouvelles opportunités par peur de l’échec.

Quand ils regardent leurs enfants qui essaient de construire des choses, qui bougent et ne restent pas dans le même emploi, cela crée de l’anxiété. L’un des oncles a dit quelque chose de profond : notre génération, parce que nos parents ont pu être réticents au risque et rester immobiles, a eu un filet de sécurité qui nous a permis d’être audacieux, de parier sur nous-mêmes et de lancer des entreprises qui n’avaient pas de sens pour nos parents après un diplôme de quatre ans.

C’est ce dont le continent a besoin, surtout les fondateurs. Les fondateurs ont besoin d’instruments financiers qui créent des filets de sécurité afin que nous puissions entreprendre largement et oser largement. Beaucoup de VCs cherchent à récupérer leur argent rapidement, et je pense que nous finissons par mettre les fondateurs en danger.

Je ne sais pas quel est cet instrument. Je ne sais pas à quoi il ressemble. Mais j’aimerais construire quelque chose qui permette aux fondateurs d’obtenir le soutien dont ils ont besoin et de passer à l’échelle de manière durable. Imaginez un monde où un fondateur reçoit un investissement, grandit, puis investit dans quelqu’un d’autre. Pour que cela arrive, l’argent doit aussi porter des valeurs, si nous voulons un impact cyclique et cumulatif.

Êtes-vous déjà tombée amoureuse d’une idée plutôt que d’un fondateur ?

Tout le temps.

Il y a de jeunes fondateurs au Ghana. Pouvons-nous simplement applaudir le fondateur de l’Ashesi University — Patrick Awuah, qui a quitté une carrière chez Microsoft pour créer l’institution en 2002 comme une université axée sur les arts libéraux et fondée sur des principes d’éthique, de leadership et d’entrepreneuriat — pour avoir créé un espace qui pousse les fondateurs à réfléchir à la manière de résoudre des problèmes ? Il y a de jeunes fondateurs à Accra, encore à l’université, qui essaient de résoudre la question des données patients dans le système de santé. J’adore cela. Quand j’ai entendu leur présentation, je me suis dit : « Je rêve de cette chose depuis des années », parce que c’est un problème que je rencontre aux États-Unis dans mon expérience de santé. Oui, il faut le construire.

Donc, tout le temps, il y a tellement d’idées formidables. Et pour moi, comme je finis par aimer l’idée, j’aime généralement aussi le fondateur. Généralement, oui.

Il y a bien certains fondateurs qui sont ingérables et ne méritent pas votre loyauté — n’écrivez pas ça — mais il y en a beaucoup qui ont la bonne perspective et veulent construire quelque chose de transformationnel.

Quelle vérité inconfortable les investisseurs mondiaux comprennent-ils encore mal à propos des entrepreneurs africains ?

Les entrepreneurs africains sont bancables, et nous devons arrêter de parler de risque quand il s’agit du continent.

Mettons de côté le fait que les États-Unis sont nés du colonialisme et de l’oppression brutale de peuples minoritaires, ou majoritaires à l’époque. La réalité est que les États-Unis ont grandi en absorbant le risque et en l’ignorant. Alors pourquoi le continent devrait-il être différent ? Pourquoi l’Afrique serait-elle une zone interdite, le seul endroit où seuls quelques-uns osent explorer ? Arrêtons de la traiter comme une maladie infectieuse et voyons-la comme une opportunité. Elle est bancable.

Si vous contrôliez demain un fonds africain de $10 billion, où le déploieriez-vous en premier, et quels secteurs ne recevraient rien ?

Merci pour mon fonds de $10 billion ; je le reçois [rires].

J’investirais dans l’industrie manufacturière. J’investirais dans la santé — ce n’est pas très séduisant, mais je le ferais. Industrie manufacturière, agriculture, éducation et quartiers. Il y a une raison pour laquelle je dis « quartiers ».

Pourquoi ?

Une tendance que nous observons aux États-Unis est un secteur du logement instable, alors que des VCs achètent des biens immobiliers et créent ce qu’ils appellent des locataires de maisons individuelles. Les gens perdent la capacité de posséder leur propre logement, tandis qu’un intermédiaire détient la propriété et en tire des millions, en ignorant les droits des personnes qui y vivent.

Un endroit qui m’attriste beaucoup est Makoko, au Nigeria. C’est une communauté sur l’eau qui est poussée dehors par le gouvernement de Lagos. Je pense que l’approche a été mauvaise. Si le gouvernement investissait dans cette communauté, il pourrait créer un actif économique qui attirerait des touristes au Nigeria. Beaucoup de politiques se concentrent sur les personnes qui possèdent déjà, mais il faut se concentrer sur différentes couches de l’économie. J’investirais dans les communautés pour créer des lieux dynamiques, préserver des lieux dynamiques et les protéger des personnes qui exploiteraient la pauvreté.

Quelle tendance d’investissement enthousiasme tout le monde mais ne vous convainc pas ?

L’AI. Cela ne va pas être bon.

Les gens ne construisent pas en ayant en tête la gestion des risques ni les conséquences négatives qui peuvent survenir. Personne n’y pense. Nous sommes un peu en train de dire : « Nous exploiterons à tout prix. »

Dans 20 ans, nous commencerons à écrire des articles sur la manière dont l’AI a tout détruit. C’est une tendance qui avance tête baissée. Mais nous avons une connaissance préalable des conséquences négatives, et nous continuons à avancer à une vitesse vertigineuse, en ignorant tous les signaux. Je ne sais pas si j’ai le droit de dire cela.

Quel type de patronne êtes-vous un lundi matin stressant ?

Cela dépend du lundi matin. Il faudrait demander à mes collègues.

J’essaie de ne pas être stressée. J’essaie de ne pas transmettre le stress. J’aime rester mesurée, faire le point sur mon propre stress et essayer de ne pas le transmettre. Mais oui, vous pouvez demander à mes collègues.

Quelle est la conversation la plus difficile que vous ayez eue avec un fondateur au cours de l’année écoulée ?

Pas la plus difficile, mais plutôt la plus décevante : réaliser que je n’ai pas la capacité de soutenir mes fondateurs comme je le voudrais. Quand je ne parviens pas à les soutenir, je me sens mal.

Je dois clairement des excuses à au moins une personne en ce moment.

Que se passe-t-il aujourd’hui dans la technologie africaine qui vous enthousiasme mais ne fait pas les gros titres ?

Je ne sais pas si j’ai une réponse à cela. Je n’ai pas beaucoup suivi la technologie africaine. Mais une chose que j’anticipe, c’est que les solutions low-tech capables de passer à l’échelle risquent d’être écartées dans le sillage de l’AI. Ces solutions peuvent coûter moins cher à déployer, mais parce qu’elles ne sont pas de l’AI, les fondateurs pourraient avoir du mal à obtenir du soutien. Cela devrait être pris en compte.

Si cet entretien était lu dans dix ans, qu’espéreriez-vous que les gens disent que vous aviez vu juste à propos de l’Afrique ?

Tout.

J’espère que les gens diront : « Mercy avait raison ; l’Afrique allait non seulement émerger, mais devenir l’endroit vers lequel les gens se tournent pour obtenir de l’aide. »

Pensée aléatoire : certaines personnes vivent dans des pays où les touristes viennent. Certains d’entre nous ne savent pas à quoi cela ressemble. Nous avons des gens qui viennent pour les affaires, pas pour le plaisir. J’aimerais entendre quelqu’un dire : « J’ai voyagé au Malawi ou en Zambie et je me suis éclaté ; c’était magnifique, les gens étaient sympathiques, je me suis tellement amusé. »

J’aimerais voir une Afrique où obtenir un visa est difficile. J’applaudis le Kenya pour le meilleur processus de visa au monde — sans hésitation. J’ai demandé mon visa lundi, et regardez-moi. J’adore cela.

Mais je pense que nous devons nous tenir avec plus de dignité. Nous devons nous porter avec plus de fierté en tant que continent. Et je sais que l’on me donnera raison à ce sujet à un moment donné.